Chương 3

“Thần thiếp… không, nô xin đa tạ Nương nương, ơn tái sinh này của Nương nương, nô có c.h.ế.t cũng không báo đáp hết.” Sau bình phục, ta quỳ sụp xuống đất, khóc nghẹn nói: “Nô sẵn lòng phụng Nương nương như trâu như ngựa đời này…”

Bà khẽ mỉm dịu dàng, tay bế ta đứng dậy.

“Trên đời này, không một ai đáng bị đối xử như trâu như ngựa .” Bà ta với ánh ấm áp, khẽ : “Ta ở giới kia luôn mong có một đứa muội muội, thật không ngờ ước nguyện đó lại có thể thành hiện thực ở thời cổ đại này.”

Thời đó, trong cung cấm không hề có bất kỳ phi tần khác, Hoàng hậu và Hoàng đế sống bên nhau gắn bó khăng khít, chẳng khác một cặp vợ chồng bình thường ở nhân gian.

tận nay, ta vẫn luôn tin rằng Hoàng đế yêu Cố Hoàng hậu nhất trong số tất những người phụ nữ từng bước qua đời ông ta. Lý do khiến Ôn Phi tần và Lý Phi tần sau này có thể nhận được sủng ái vô bờ bến, suy cùng cũng chỉ vì hai đều là những người xuyên không, và trong hành xử, nói của họ đều mang máng bóng dáng năm xưa của Hoàng hậu mà thôi.

Nhưng hoàng hậu cao quý ấy chưa bao giờ bằng lòng với cuộc sống an phận nơi góc cung tường.

Năm đó, bà tháp tùng Hoàng đế trong chuyến tuần du về phía nam sông Dương . Tận chứng kiến cảnh tượng quan lại địa phương cấu kết, ngang nhiên chiếm đoạt đất đai của dân nghèo, lại thấy nạn dân lưu vong khắp nơi do thiên tai đói kém, lòng bà như thắt lại, đau đớn khôn nguôi.

Trở về hoàng cung, bà bắt dốc lòng thúc đẩy cải thể chế. Bà làm suy yếu quyền lực của các gia đại tộc, thanh trừng bè lũ quan lại tham nhũng, thậm chí còn táo bạo đề xuất phép phụ nữ được tham gia kỳ thi khoa cử để triều đình kén chọn hiền tài.

Tuy nhiên, tất những hoài bão vượt thời đại ấy chỉ đổi lại vẻ mặt càng u ám, lạnh nhạt của Hoàng đế. Ông ta bắt chán chường, tìm trốn tránh và thường xuyên chìm đắm trong các buổi ca vũ, t.ửu điếm xa hoa chốn Giang Nam phong hoa tuyết nguyệt.

Mãi sau này ta mới điều tra ra được, kẻ luôn cận kề, lén lút tháp tùng Hoàng đế trong những cuộc vui thâu đêm suốt sáng tại các giáo phường sảnh đường lúc bấy giờ, không ai khác là Nhi — kẻ sau này tiến cung và trở thành Phi tần đầy quyền lực của hôm nay.

Hoàng đế yêu thương Hoàng hậu sâu đậm hơn, nhưng Nhi lại là kẻ biết khiến ngài cảm thấy thoải mái, nhẹ nhõm nhất.

Năm xưa, Hoàng đế còn là một Thái t.ử thất , ngài đã gặp gỡ và đem lòng yêu Hoàng hậu. Thời điểm đó, Hoàng hậu bằng lòng vận dụng trí tuệ vượt thời đại của để phò tá ngài lên ngôi cửu ngũ chí tôn, nhưng với một điều kiện kiên quyết: Hoàng đế phải bãi bỏ lục cung, đời này chỉ được có duy nhất một bà. Hoàng hậu là người từ thời hiện đại, trong xương tủy của bà không bao giờ chấp nhận được việc trượng phu của chung chăn gối với những người phụ nữ khác.

Hoàng đế, ấy còn là một Thái t.ử đang cần vây cánh, đã long trọng lập thề hứa hẹn. nhưng giờ đây, đã ngồi vững trên ngai vàng quyền lực, ông ta lại nhẫn tâm bội ước.

Nhi ở bên cạnh Hoàng đế khóc lóc t.h.ả.m thiết, làm ầm ĩ một trận lôi đình, thậm chí còn diễn kịch dọa t.ử để đòi danh phận. Hoàng đế vì thương hoa tiếc ngọc nên đã bất chấp thề năm xưa, tay đưa ả ta về cung điện.

Đêm hôm đó, Cố Hoàng hậu không tài chợp nổi. Ta lặng lẽ ở bên cạnh hầu hạ, xót xa khuyên bà nên đi nghỉ ngơi giữ gìn long thể.

Bà chỉ lắc chua chát, gượng nở một nụ rồi dịu dàng ta: “A Linh, những kiến thức và kỹ năng ta dạy thời gian qua, đã học thuộc hết chưa?”

“Nô cũng đem ra ôn lại và luyện tập ạ,” ta ngoan ngoãn cúi trả .

Hoàng hậu cúi mỉm lặng lẽ. Đêm hoàng cung tĩnh lặng như mặt nước mùa thu, và ta c.h.ế.t lặng thấy một giọt nước lạnh ngắt khẽ rơi xuống từ khóe bà.

“Hãy quên hết chúng đi,” Hoàng hậu nhẹ nhàng thở dài. “Có lẽ sống trong thời đại phong kiến này, không biết những tư tưởng tiến bộ đó lại là một điều may mắn đối với .”

Tuy nhiên, bà dù hiểu rõ nguyên tắc tàn nhẫn của thời đại này nhưng lại không ép bản thân áp dụng nó thực tế. Bà không thể ngăn trái tim thương xót những kiếp người thấp hèn dưới đáy xã hội; bà không thể mãn hưởng lạc với mẫu nghi thiên hạ quý tộc của ; bà luôn đau đáu mọi người xung quanh đều được tôn trọng và sống như những người bình thường.

Nhi đã lợi dụng triệt để lòng trắc ẩn và trực đó của bà. Ả ta như loài rắn độc, tục thì thầm những mật ngọt g.i.ế.c người tai Hoàng đế:

“Bệ hạ, dân chúng ngoài kia ai ai cũng bàn tán rằng ngài có thể thuận lợi lên ngôi rồng hoàn toàn là nhờ tài giỏi của Hoàng hậu nương nương, khen bà ấy giỏi bày mưu tính kế, ngồi trong trướng màn mà giành chiến thắng ngoài vạn dặm…”

nói ấy nghe qua thì như khen ngợi, nhưng thử hỏi làm sao một chúa tể tối cao, có lòng trọng thiên t.ử cực kỳ lớn như Hoàng đế lại có thể chấp nhận một thật sỉ nhục như vậy?

Một đêm nọ, Hoàng hậu chủ động bàn luận chuyện triều với Hoàng đế, ta đứng ngoài điện và nghe thấy Hoàng đế chất vấn bà bằng chất giọng trầm uất, lạnh lùng:

“Hoàng hậu, trẫm đã nhiều lần cảnh cáo nàng rằng hậu cung không được phép can thiệp .”

“Nàng ép trẫm từng bước như vậy, rốt cuộc là đang chiếm đoạt ngai vàng này của trẫm có phải không?!”

Hoàng đế đùng đùng nổi giận, phất tay áo bỏ đi. Hoàng hậu thẫn thờ ngồi một giữa cung điện trống trải hồi lâu. Ta rụt rè bước để dâng trà bà. Bà mỉm dịu dàng ta, rồi tìm ra một chiếc hộp chạm khắc vàng bạc tinh xảo, cẩn thận đặt tay ta.

“Đi đi, A Linh.” Bà nhẹ nhàng vỗ vỗ lên ta như một người tỷ tỷ thực .

Trong lòng ta lập tức dấy lên một điềm báo chẳng lành, ta khóc nghẹn: “Nương nương, nô sẽ không đi đâu , nô ở lại hầu hạ người.”

Bà khẽ , dịu giọng dỗ dành ta: “Ngoan, hãy tạm thời lánh vùng Giang Nam trước, tìm một ngôi làng thanh bình và đợi ta ở đó. Ta xử lý xong chuyện ở đây rồi sẽ tìm sau.”

Nhưng bà đã nói dối ta.