Mời bạn CLICK vào liên kết bên dưới và MỞ ỨNG DỤNG SHOPEE để mở khóa toàn bộ chương truyện.
https://s.shopee.vn/7prey8M9fc
Combo 2 Xịt Vải DOWNY Khử Mùi Và Chống Khuẩn 99.9% Chai 370ML Hương Nắng Mai/Huyền Bí/Đam Mê
Nội dung trên chỉ xuất hiện 1 lần trong ngày, mong Quý độc giả ủng hộ.
Mỗi click là một lời cổ vũ để Ghiền mang đến nhiều câu chuyện hấp dẫn hơn nữa!
2
**03**
Giọng Thái hậu không lớn nhưng mang theo sự uy nghiêm không thể chối từ. Mọi ánh nhìn lập tức dời từ ta sang Dung Lạc. Lý Uyển Nhi mặt trắng bệch, tỉnh rượu phân nửa, ả không ngờ sự náo loạn của mình lại kinh động đến Thái hậu. Tim ta cũng thắt lại: Để ta lên, hay để Dung Lạc lên?
Một cung nữ bước tới, cúi chào ta: “Tô đại tiểu thư, Thái hậu có chỉ.”
Ta hít một hơi thật sâu, nắm lấy tay Lạc Lạc: “Dung Lạc, đừng sợ.”
Ta dẫn con, từng bước, từng bước tiến về phía ngai vàng cao cao tại thượng. Mỗi bước đi như dẫm trên mũi dao, sau lưng là vô ánh mắt xem xét, dò xét và hả hê. Dung Lạc có lẽ chưa bao giờ thấy cảnh tượng lớn thế này, thân hình nhỏ nhắn hơi run rẩy, nhưng vẫn cố gắng ưỡn ngực, học theo dáng của ta, vững vàng tiến bước.
Cuối cùng, chúng ta đến trước mặt hoàng đế và thái hậu. Ta quỳ xuống hành lễ: “Thần nữ Tô Yên, tham kiến Hoàng thượng, tham kiến Thái hậu. Dung Lạc, quỳ xuống.”
Dung Lạc rất ngoan, học theo ta quỳ xuống, giọng sữa non nớt: “Dung Lạc… tham kiến Hoàng thượng, tham kiến Thái hậu.”
Tiêu Cảnh Hanh trên long ỷ không nói lời nào. Ánh mắt ngài rơi trên người Lạc Lạc, sâu thẳm như biển, khiến người ta không sao nhìn thấu. Ta cảm nhận được ngón tay ngài khẽ gõ lên thành long ỷ một cái. Ánh mắt Thái hậu đầy sự dò xét, bà nhìn chằm chằm vào mặt Dung Lạc.
“Ngẩng đầu lên.”
Ta khẽ chạm vào Dung Lạc, con bé ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên. Ánh đèn của Hoa Viên chiếu sáng gò má hồng hào của con. mắt đen láy như những viên hắc diệu thạch thượng hạng, chiếc mũi nhỏ nhắn, môi rõ nét. Khuôn mặt này…
Tim ta chợt nảy lên một cái. Trước đây không để ý, nhưng bây giờ dưới ánh đèn rỡ, ta chợt phát hiện đường nét của Dung Lạc và vị đế vương trẻ tuổi trên long ỷ kia có… ba bốn tương ! Một ý hoang đường khiến ta lạnh toát cả người chợt xẹt qua. Không thể nào… tuyệt đối không thể!
Sắc mặt Thái hậu trong khoảnh khắc đó cũng biến đổi dữ dội. Đầu tiên là kinh ngạc, sau đó là khó tin, cuối cùng là cơn thịnh nộ ngút trời. Bà đột ngột đưa tay chỉ vào Lạc Lạc, rồi chậm rãi xoay sang phía Hoàng đế. môi bà run rẩy, như muốn nói gì đó nhưng lại cố kìm nén.
Toàn bộ Lãm Nguyệt Đài im phăng phắc. Mọi người đều cảm nhận được bầu không khí quỷ dị. Lý Uyển Nhi sợ đến mức mặt không còn giọt máu, quỳ rạp dưới đất run cầm cập. Thái hậu thu tay lại, ánh mắt chậm rãi quét qua vương công đại thần, phi đang ngây người phía dưới. Cuối cùng, ánh mắt bà dừng lại trên người ta. Ánh nhìn đó phức tạp đến cực điểm: có phẫn nộ, có đau xót, và có một tia… không thể gọi tên.
“Ngươi…” Bà chỉ nói một chữ rồi dừng lại. Bà nhìn lại Dung Lạc, khuôn mặt nhỏ xíu giống hệt long nhan. Bất chợt, bà như ra điều gì đó. Mọi nghi ngờ, mọi thắc mắc bấy lâu nay trong một khắc này đều có lời giải đáp. Bà mạnh tay đập bàn, chén ngọc trên bàn nảy lên.
“Hỗn xược!” Tiếng quát này không phải dành cho ta, mà là dành cho toàn thể văn võ bá quan và những nữ quyến vừa mới cười nhạo ta. “Từng đứa một, đều mù mắt hết rồi sao!” Giọng Thái hậu vì phẫn nộ mà trở nên sắc nhọn: “Không nhìn ra sao? Đứa trẻ này là ai, các ngươi đều không nhìn ra sao!”
đông bên dưới nhìn nhau, không hiểu chuyện gì. Họ chỉ thấy đứa trẻ này có nét quen thuộc, nhưng không ai dám theo hướng tôn quý kia. Thái hậu chỉ vào Lý Uyển Nhi đang sắp ngất xỉu: “Ngươi! Nói nó là con hoang? Ngươi nói lại lần nữa xem!”
Lý Uyển Nhi hồn xiêu phách lạc, dập đầu lia lịa: “Thái hậu tha mạng, Thái hậu tha mạng! Thần nữ ăn nói hàm hồ, thần nữ tội đáng vạn chết!”
Thái hậu không thèm nhìn ả, ánh mắt như đuốc quét qua toàn . Bà nhấn mạnh từng chữ, như sấm sét nổ vang bên tai mỗi người: “Nó không phải con hoang! Nó là Công chúa! Là huyết mạch hoàng gia, là cháu nội ruột của ai gia!”
Uỳnh—!
Cả Lãm Nguyệt Đài như bị một tia sét đánh trúng. Tĩnh lặng. Một sự tĩnh lặng đến chết chóc. Mọi người đều bị câu nói này làm cho hồn bay phách lạc, đại não trống rỗng. Công chúa? Đứa trẻ Tô Yên sinh ra… là Công chúa?! Vậy cha của đứa trẻ…
Ánh mắt mọi người theo bản năng, vừa kinh hãi vừa sợ hãi, chậm rãi dời về phía vị cửu ngũ chí tôn từ đầu đến cuối không nói một lời. Tiêu Cảnh Hanh. Rồi những tiếng xì xào biến thành những tiếng hít khí lạnh kinh hãi.
“Giống… thật sự rất giống…”
“Trời ơi, nhìn lông mày, ánh mắt đó, đúng là cùng một khuôn đúc ra với Hoàng thượng!”
“Hèn chi… hèn chi ta thấy quen mắt…”
Ta quỳ trên đất, toàn thân lạnh toát như rơi vào hầm băng. Đầu óc ta ong ong. Công chúa… Hoàng thượng… Ba năm trước, tại chùa Đại Chiêu, đêm hỗn loạn đó, nam nhân mạnh mẽ bá đạo mà ta không nhìn rõ mặt… chính là ngài? Sao có thể là ngài?!
Ta đột ngột ngẩng đầu nhìn Tiêu Cảnh Hanh. Ngài cũng đang nhìn ta. Ánh mắt ngài không còn lạnh lùng sâu thẳm như trước. Trong đó có sự áy náy mà ta không hiểu nổi, có nỗi đau kìm nén suốt ba năm, và có một tia… nhẹ nhõm.
Là ngài. Thật sự là ngài. cả mọi thứ của ta, sự trong sạch, danh tiếng, mọi tủi nhục và khổ cực suốt ba năm qua… hóa ra đều là do nam nhân trước mắt này ban cho! Một cảm giác hoang đường cùng nỗi hận ngút trời lập tức nhấn chìm ta.
**04**
Ta như một con rối bị điều khiển, được cung nhân vây quanh. Sau lưng ta là sự tĩnh lặng chết chóc của Lãm Nguyệt Đài, cùng tiếng khóc lóc cầu xin lòng của Lý Uyển Nhi. Giọng nói lạnh lẽo của Thái hậu từ xa truyền đến: “Vả miệng năm mươi cái, lôi ra ngoài. Thượng thư Bộ Binh dạy con không nghiêm, phạt bổng lộc ba năm, đóng cửa suy ngẫm.”
Đây chỉ là bắt đầu. Ta tê tái . Bàn tay nhỏ của Dung Lạc siết nhẹ trong lòng bàn tay ta, con bé dường như cũng cảm nhận được bầu không khí giông bão này. Con không quấy khóc, chỉ lặng lẽ tựa vào ta. Con gái ta kiên cường hơn ta tưởng.
Chúng ta được dẫn rời khỏi nơi thị phi náo nhiệt đó, đi qua vô hành lang cung điện, cuối cùng dừng lại trước một tòa cung điện uy nghi tráng lệ: “Càn An Cung”. Tẩm điện của Hoàng đế. Thái giám cung nữ canh cửa quỳ rạp một lượt, hô vang vạn tuế. Tiếng hô cung kính nhưng không giấu nổi sự chấn động.
Ta dắt Dung Lạc bước vào tòa cung điện tôn quý nhất thiên hạ. Bên trong đốt hương Long Diên thượng hạng, ấm áp như xuân. Mỗi món đồ đều tỏa ra hào quang mà phàm nhân không dám nhìn thẳng. Nơi này và “Lạc Vân Hiên” ta ở suốt ba năm là hai thế giới khác nhau: một nơi trên trời, một nơi dưới đất.
Tiêu Cảnh Hanh phẩy tay cho cả hạ nhân lui ra. Trong cung điện rộng lớn chỉ còn lại ba người chúng ta, cùng một sự im lặng khiến người ta ngạt thở. Ngài đứng đó, đã cởi bỏ long bào vàng , chỉ mặc phục màu đen. Bớt đi vài uy nghiêm của đế vương, nhưng lại thêm vài … mệt mỏi mà ta không hiểu nổi.
Ngài từng bước tiến về phía ta. Ta theo bản năng che chở Dung Lạc chặt hơn. Cơ thể ta đang kháng cự, đang cảnh giác. Ngài dừng lại cách ta ba bước, mắt sâu thẳm khóa chặt lấy ta. Trong đó cuộn trào những cảm xúc: áy náy, đau khổ, kìm nén và cả một tia cuồng hỉ vì lại được báu vật.
“Tô Yên.” Ngài lên tiếng, giọng khàn đặc. “Ba năm nay, nàng vất vả rồi.”
Vất vả? Trong lòng ta cười lạnh. Đâu chỉ là vất vả. Đó là những ngày đêm dằn vặt, là sự sỉ nhục khi bị người ta chỉ trỏ sau lưng, là nỗi đau lòng khi nhìn cha mẹ vì ta mà bạc đầu. Chỉ một câu “vất vả” là có thể xóa nhòa sao?
Ta không trả lời, chỉ lạnh lùng nhìn ngài. Nhìn nam nhân đã hủy hoại đời ta, rồi lại đẩy ta lên mây xanh.
“Tại sao?” Cuối cùng ta cũng lên tiếng, giọng bình lặng như mặt hồ chết. “Tại sao lại là bây giờ? Tại sao lại là chùa Đại Chiêu ba năm trước? Ngài đã biết cả, vậy tại sao lại để ta chịu nỗi oan ức không đáng có suốt ba năm trời?”
Mỗi câu hỏi của ta như một lưỡi dao đâm vào tim ngài. Sắc mặt ngài trắng bệch.
“Ta…” Ngài dường như muốn giải thích điều gì đó nhưng không biết bắt đầu từ đâu.
Dung Lạc từ sau lưng ta ló cái đầu nhỏ ra. Con bé nhìn nam nhân trước mặt, mắt to đầy tò mò, không hề sợ hãi. Huyết thống quả là một điều kỳ diệu. Ánh mắt Tiêu Cảnh Hanh rơi trên người Dung Lạc, lập tức trở nên vô cùng dịu dàng. Ngài chậm rãi cúi người, cố gắng nhìn thẳng vào mắt con.
“Con tên là… Dung Lạc?” Giọng ngài run rẩy, đầy cẩn .
Dung Lạc gật đầu, nhìn ngài rồi lại nhìn ta. Tiêu Cảnh Hanh đưa tay ra, dường như muốn xoa đầu con. Ta lại bế Dung Lạc lùi lại một bước. Bàn tay ngài khựng lại giữa không trung. Không khí bao trùm một sự ngượng ngùng và đau thương vô hạn.
“Đừng chạm vào con.” Giọng ta lạnh như băng. “Ngài không xứng.”
Tiêu Cảnh Hanh run lên. Ngài ngẩng đầu, đau khổ nhìn ta: “Tô Yên, ta biết nàng hận ta. Ba năm trước là ta sai. Khi đó ta bị gian nhân hãm hại, trúng thuốc mê cực mạnh, thần trí không tỉnh táo… Nếu không tỉnh táo, có lẽ ta đã chết trong đêm đó. Chính nàng… đã cứu ta.”
Ta sững sờ. Cứu ngài? Đêm hỗn loạn đó, ta chỉ nhớ sau khi lăn xuống vách núi thì được một tăng nhân cứu. Sau đó… những gì xảy ra ta hoàn toàn không nhớ, chỉ còn lại nỗi đau rách cơ thể và những cơn ác mộng vô tận.
“Khi ta tỉnh lại, nàng đã không còn ở đó.” Giọng Tiêu Cảnh Hanh mang theo sự hối hận vô bờ. “Ta đã nàng rất lâu, nhưng trụ trì chùa Đại Chiêu nói nàng đã được gia đình đón về. Ta không dám đường đột đến cửa, khi đó ta vừa đăng cơ, cục diện trong không ổn, ngoại thích nắm quyền, mọi hành động của ta đều bị dòm ngó. Nếu ta mạo muội đưa nàng vào cung, chỉ khiến nàng trở thành mục tiêu của mọi người, mang đến tai họa diệt môn cho cả phủ Thừa tướng. Ta chỉ có thể âm thầm phái người bảo nàng, quan tâm mọi chuyện
về nàng. Ta biết nàng mang thai, biết nàng sinh Dung Lạc, biết mọi tủi nhục nàng phải chịu suốt ba năm qua. Mỗi ngày, lòng ta như bị dao cắt. Ta chờ đợi. Chờ một thời cơ để có thể đường đường chính chính đưa mẹ con nàng đến bên cạnh, trao cho các nàng vinh quang tột cùng.”
“Ta chờ đến ngày cánh mình đủ cứng cáp, có thể che chắn mọi mưa gió cho các nàng.” Ngài nói rất nhiều. Những lời giải thích nghe qua thật hoàn hảo: Vì bảo ta nên để ta chịu nhục. Thật là một logic nực cười. Nhưng nhìn nỗi đau trong mắt ngài, ta cảm thấy dường như không phải giả vờ. Tâm ta rối loạn, nỗi hận ngút trời bị những lời này mở một khe hở.
“Vậy nên, hôm nay chính là thời cơ ngài chọn?” Ta lạnh lùng hỏi.
“Phải.” Ngài đứng dậy, ánh mắt kiên định. “Từ hôm nay, ta sẽ không để nàng và Dung Lạc chịu thêm bất cứ nửa phân tủi nhục nào. Những kẻ từng khinh khi nàng, ta sẽ khiến chúng phải trả giá gấp trăm lần. Tô Yên, hãy ở lại bên ta. Làm Hoàng hậu của ta.”
Hoàng hậu. Ngài lại muốn ta làm Hoàng hậu. Ta nhìn ngài, chợt mỉm cười. Nụ cười ấy thê lương và mỉa mai.
“Hoàng thượng, ngài quên rồi sao? Ta, Tô Yên, là kẻ thất tiết sinh con khi chưa xuất giá. Là vết nhơ trong mắt thiên hạ. Một kẻ như ta, làm sao có thể mẫu nghi thiên hạ?”
“Ta nói nàng có thể, thì nàng có thể!” Ngài đột nhiên tiến tới, nắm lấy cổ tay ta. Bàn tay ngài rất nóng, nóng đến mức khiến ta hoảng hốt. “Từ nay về sau, nàng không phải là vết nhơ, nàng là người tôn quý nhất Đại Hạ. Hoàng hậu của trẫm, mẫu hậu của Dung Lạc. Ai dám bàn tán một câu, trẫm tru di cửu tộc kẻ đó!”
Lời nói của ngài bá đạo, cường thế, không cho phép chối từ. Ta nhìn khuôn mặt sát gần, khuôn mặt có vài giống Dung Lạc. Tâm ta hoàn toàn hỗn loạn. Mà Dung Lạc không biết từ lúc nào đã thoát khỏi vòng tay ta, con bé bước đến trước mặt Tiêu Cảnh Hanh, đưa bàn tay nhỏ xíu nhẹ nhàng chạm vào má ngài.
“Ông… là cha sao?”
**05**
Giọng nói sữa của Dung Lạc như một tia sét toạc sự im lặng trong Càn An Cung. Tiêu Cảnh Hanh hoàn toàn sững sờ. Ngài chậm rãi cúi đầu nhìn sinh linh nhỏ bé xinh xắn trước mặt, nhìn mắt to tròn đầy tò mò giống hệt mình. Đứa con gái ngài mong mỏi suốt ba năm, nhớ nhung suốt ba năm, đang dùng bàn tay nhỏ chạm vào mặt ngài. Một tiếng “cha” khiến vị cửu ngũ chí tôn này lập tức đỏ hoe mắt.
Ngài cẩn đưa bàn tay run rẩy, ôm chầm lấy thân hình nhỏ xíu của Dung Lạc vào lòng.
“Phải. Ta là cha.” Giọng ngài nghẹn ngào. Ngài vùi mặt sâu vào hõm cổ con gái, như một đứa trẻ lạc đường thấy lối về, ôm lấy báu vật vừa lại được.
Ta đứng một bên, lạnh lùng nhìn cảnh cha con nhận nhau cảm động này. Tim ta như bị ngâm trong đắng. Ba năm trống trải, ba năm dằn vặt, lẽ nào chỉ một khoảnh khắc ấm áp này là bù đắp được? Dung Lạc dường như rất thích người cha đột ngột xuất hiện này, con bé ôm lấy cổ Tiêu Cảnh Hanh, cười khanh khách. Tiếng cười trong trẻo, nhưng lại đâm nhói màng nhĩ ta.
Ta chậm rãi nhắm mắt. Hận không? nhiên là hận. Nhưng nhìn nụ cười của con, nỗi hận ấy không còn thuần khiết nữa. Ta mở mắt, ánh mắt trở lại băng giá.
“Hoàng thượng.” Giọng ta cắt ngang sự ấm áp của họ.
Tiêu Cảnh Hanh ngẩng đầu, bế Dung Lạc nhìn ta, ánh mắt vẫn phức tạp.
“Việc sắc phong Hoàng hậu, thần thiếp không ý.”
Lời nói của ta khiến ngài nhíu mày: “Vì sao?”
“Vì thần thiếp không muốn.” Ta nhấn mạnh từng chữ. “Tô Yên ta dù có đứng trước mọi người, cũng phải dựa vào bản lĩnh của chính mình, chứ không dựa vào sự ban ơn của một nam nhân. Hơn nữa, nam nhân này lại chính là căn nguyên của mọi khổ đau trong đời ta.”
Tiêu Cảnh Hanh trầm mặt: “Đây không phải ban ơn, mà là ta nợ nàng.”
“Ngài nợ ta quá nhiều.” Ta nhìn thẳng vào ngài, không chút sợ hãi. “Ngài nợ ta một danh tiếng trong sạch. Ngài nợ cha mẹ ta ba năm an lòng. Ngài nợ Dung Lạc một xuất thân đường đường chính chính. Những điều này, ngài định trả thế nào?”
Tiêu Cảnh Hanh im lặng. Ngài bế Dung Lạc, hồi lâu không nói. Dung Lạc dường như cảm thấy không khí không ổn, im lặng nhìn ta rồi lại nhìn ngài. Rất lâu sau, Tiêu Cảnh Hanh mới lên tiếng: “Nàng muốn gì? Chỉ cần ta có thể cho, chỉ cần nàng mở lời.”
Ta chờ chính là câu nói này.
“Được.” Ta gật đầu. “Ta muốn ngài hạ một đạo ‘Tội kỷ chiếu’ (chiếu thư tự nhận lỗi).”
“Tội kỷ chiếu?” tử Tiêu Cảnh Hanh co rụt lại. Đế vương hạ Tội kỷ chiếu là chuyện lớn liên quan đến quốc thể.
“Đúng vậy.” Ta cười lạnh. “Ta muốn ngài thừa nhận trước thiên hạ rằng ba năm trước, ngài hành vi không đoan, làm vấy bẩn sự trong sạch của thần thiếp. Chính ngài đã khiến ta chịu nỗi oan khiên này. Ta muốn ngài trả lại cho ta một sự công bằng.”
Sắc mặt Tiêu Cảnh Hanh lập tức trở nên cực kỳ khó coi. Bầu không khí xung quanh ngài trở nên nguy hiểm. Ta là người phụ nữ đầu tiên dám nói chuyện với ngài như vậy. Không, là người đầu tiên dám đối xử với ngài như vậy.
“Tô Yên, nàng đừng được lấn tới.” Giọng ngài lạnh đi tám độ.
“Ta đang lấn tới sao?” Ta hỏi lại. “Ta chỉ đang lấy lại thứ vốn thuộc về mình. Tiết hạnh của một nữ tử, lẽ nào không đáng giá bằng thể diện đế vương của ngài sao? Nếu cả điều này ngài cũng không làm được, thì ngài có tư cách gì nói muốn bù đắp cho ta?”
Càn An Cung lại rơi vào tĩnh lặng. Ánh mắt Tiêu Cảnh Hanh như dao cạo trên người ta. Ta biết mình đang thách thức giới hạn của ngài. Ta đang đánh cược, cược xem sự áy náy của ngài đối với ta và Dung Lạc sâu đậm đến mức nào.
Hồi lâu, ngài chợt cười. Nụ cười có chút tự giễu, có chút bất lực.
“Được. Trẫm ý. Trẫm sẽ hạ Tội kỷ chiếu vào buổi sớm mai, trả lại cho nàng sự trong sạch trước toàn thiên hạ.”
Kết quả này khiến chính ta cũng bất ngờ. Ta cứ ngỡ ngài sẽ nổi trận lôi đình hoặc mặc cả. Không ngờ ngài lại ý dứt khoát như vậy. Ta nén kinh ngạc, tiếp tục nói: “Ta muốn xử lý một người.”
“Ai?”
“Đường muội của ta, Tô Ngọc.”
Ta đem những chuyện Tô Ngọc ba năm qua diễu võ dương oai trước mặt ta, nói lời châm chọc trước mặt cha mẹ, sỉ nhục Dung Lạc là con hoang kể hết một lượt. Ta nói rất bình thản, nhưng sắc mặt Tiêu Cảnh Hanh càng lúc càng âm trầm. Đặc biệt khi nghe thấy Tô Ngọc nhục mạ Dung Lạc, bàn tay bế con của ngài nổi đầy gân xanh.
“Nàng muốn xử lý cô ta thế nào?” Giọng ngài lạnh đến mức có thể đóng băng mọi thứ.
“Ta muốn ngài hạ một đạo chỉ. Ban hôn cho Tô Ngọc với gã đồ tể Vương Ma Tử ở phía tây thành, kẻ nổi tiếng thích đãi thê thiếp. Ta muốn cô ta cả đời này phải sống trong vũng bùn mà cô ta khinh nhất, vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được!”
Yêu cầu của ta tàn độc cực điểm, còn đau khổ hơn cả cái chết. Tiêu Cảnh Hanh nhìn ta, trong mắt không có một chút không nỡ, lại mang theo một tia tán thưởng: “Chuẩn.” Ngài thản nhiên nói. “Trẫm sẽ phái người đưa cô ta đi một cách ‘long ’.”
“Còn gì nữa không?” Ngài hỏi.
“Điều thứ ba, ta vẫn chưa ra. Khi nào ra, ta sẽ nói cho ngài biết. Tuy nhiên, ta có thể cho ngài biết quyết định của ta bây giờ: Ngôi vị Hoàng hậu, ta không nhận. Nhưng vì Dung Lạc, ta có thể ở lại trong cung. Ta chấp nhận một vị phi, nhưng Lạc Vân Hiên của ta không được dời đi. Ta muốn mọi người biết rằng, Tô Yên ta dù vào cung vẫn là Tô Yên bò ra từ vũng bùn. Những khổ cực ta từng chịu không thể cứ thế mà bỏ qua. Ta muốn khắc những vết sẹo đó lên người, để nhắc nhở bản thân, và nhắc nhở ngài, Hoàng thượng, rằng ngài nợ ta những gì.”
Lời nói của ta như những chiếc đinh đóng chặt vào tim Tiêu Cảnh Hanh. Ngài nhìn ta, sự áy náy gần như tràn ra ngoài.
“Được.” Ngài gật đầu, giọng khản đặc. “Đều nghe theo nàng.” Ngài dừng một chút rồi bổ sung: “Trẫm phong nàng là Yên phi, vị thế tương đương Phó hậu, nắm giữ Phượng ấn, hiệp lý lục cung. Thiên điện của Càn An Cung đã chuẩn bị sẵn cho nàng và Dung Lạc, hơn bất kỳ cung điện của phi nào. Còn Lạc Vân Hiên, trẫm lệnh cho giữ nguyên trạng, nàng muốn quay về lúc nào cũng được.”
Sự nhượng bộ của ngài vượt xa tưởng tượng của ta. Một phi tử nắm giữ Phượng ấn, điều này ở Đại Hạ là chuyện chưa từng nghe thấy. Điều này gần như giao toàn bộ hậu cung vào tay ta. Ngài nhìn ta, chợt đưa tay ôm cả ta và Dung Lạc vào lòng. Đây là lần đầu tiên ngài ôm ta. Ta không vùng vẫy. Vòng tay ngài rất ấm, mang theo mùi hương Long Diên khiến người ta an tâm. Chỉ là, tim ta vẫn lạnh.
“Tô Yên, hãy tin ta.” Ngài thì thầm bên tai ta. “Ta sẽ dùng quãng đời còn lại để bù đắp cho nàng.”
Quãng đời còn lại? Ta tựa vào lòng ngài, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo không ai hay biết. Quãng đời còn lại của chúng ta còn dài lắm. Món nợ này, ta sẽ tính với ngài từng chút, từng chút một.
**06**
Ngày hôm sau, trời chưa sáng, cả hoàng cung và kinh thành đều chấn động bởi hai đạo thánh chỉ.
Đạo thứ nhất là Tội kỷ chiếu của Hoàng đế. Tiêu Cảnh Hanh tại buổi sớm, trước mặt văn võ bá quan, đích thân thừa nhận “chuyện hoang đường” ba năm trước tại chùa Đại Chiêu. Ngài nhận hết mọi tội lỗi về mình, dùng lời lẽ khẩn thiết bày tỏ sự xin lỗi sâu sắc nhất tới con gái Thừa tướng Tô Yên. thời, tuyên cáo với thiên hạ: Con gái Tô Yên là Dung Lạc, là huyết mạch hoàng gia, là trưởng nữ của đế vương, sắc phong là “An Lạc Công chúa”. Tô Yên chịu oan ba năm, tiết hạnh đáng khen, sắc phong là “Yên phi”, vị thế tương đương Phó hậu, ban Phượng ấn, hiệp lý lục cung.
Tội kỷ chiếu vừa ban ra, thiên hạ xôn xao. Những kẻ hôm qua còn chỉ trỏ, mắng ta không biết liêm sỉ, trong một đêm cả đều im bặt. Thay vào đó là sự kinh ngạc vô bờ và lòng kính sợ đối với vị “Yên phi nương nương” này. Từ nỗi sỉ nhục lớn nhất kinh thành trở thành hoàng phi nắm giữ Phượng ấn, Tô Yên chỉ mất một đêm. Đây quả là một truyền kỳ chưa từng có.
Phủ Thừa tướng từ u ám ngày hôm qua trở nên rỡ ngày hôm nay. Cha ta, Tô Thừa tướng, tại đường già lệ nóng hổi, quỳ lạy hô vang Hoàng thượng thánh minh. Ông có lẽ nằm mơ cũng không ngờ, đứa con gái từng khiến ông nhục nhã lại trở thành vốn chính trị lớn nhất đời ông. Các quý tộc trong kinh thành thức trắng đêm chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh, đổ xô đến phủ Thừa tướng. Những kẻ hôm qua đi đường vòng, hôm nay chen lấn đến sứt đầu mẻ trán cũng muốn gặp Thừa tướng một lần. Đây chính là dư vị của quyền lực, thực tế đến mức khiến người ta muốn cười.
Còn đạo thánh chỉ thứ hai lại mang theo sự tàn khốc đẫm máu: “Nay có cháu gái Thừa tướng là Tô Ngọc, phẩm hạnh không đoan, lời lẽ độc ác, nhiều lần nhục mạ hoàng tự, tội đáng chết. Xét thấy vô tri, giảm nhẹ hình phạt, đặc biệt ban hôn cho đồ tể Vương Ngũ ở tây thành, lập tức thành hôn, khâm thử.”
Vương Ngũ chính là Vương Ma Tử trong lời ta nói, một gã đồ tể gần bốn mươi tuổi, vừa già vừa xấu, lại từng chết ba đời vợ, là một kẻ nghiện rượu. Nghe nói ba đời vợ của gã đều bị gã đánh chết. Đạo chỉ này đối với Tô Ngọc còn tuyệt vọng hơn cả cái chết. Ta gần như có thể tưởng tượng ra khi thánh chỉ đến phủ, khuôn mặt diễm lệ kia sẽ vặn vẹo thế nào. Ả sẽ khóc, sẽ náo loạn, sẽ cầu xin bác trai bác gái. Nhưng vô ích, đây là thánh chỉ, là lời vàng ngọc. Đây chính là uy nghiêm thiên gia mà ả từng ngưỡng mộ, khao khát nhất. Giờ đây, uy nghiêm ấy trở thành lệnh bài đòi mạng của ả.
Ta ngồi trước bàn trang điểm ở Càn An Cung, nghe cung nữ Thanh Trúc hớn hở báo tin. Thanh Trúc đã thay bộ y phục cung nữ nhất đẳng, trong mắt toàn là sự hả hê.
“Nương nương, người không thấy đâu, Tô Ngọc lúc đó phát điên luôn!”
“Nghe nói ả ôm chân phu nhân khóc lóc thảm thiết, nói dù chết cũng không gả cho Vương Ma Tử. Kết quả bị người của Lý công công dùng vải bịt miệng, trùm bao tải, tống thẳng đến nhà Vương đồ tể rồi! Nghe nói chiều nay bái đường thành thân đấy ạ!”
Thanh Trúc nói rất hả dạ, nhưng ta không có biểu cảm gì. Ta chỉ cầm một chiếc kim bộ dao vàng, chậm rãi cài lên tóc. Những sợi tua rua trên bộ dao khẽ đung đưa, phản chiếu ánh mắt lạnh lẽo của ta.
“Đây chỉ là bắt đầu.” Ta nói với Thanh Trúc, cũng như nói với chính mình.
“Nương nương nói đúng ạ.” Thanh Trúc vội gật đầu. “Những kẻ từng bắt nạt người và tiểu công chúa, không một ai thoát được!”
Ta nhìn mình trong gương. Một bộ cung trang màu phi quý phái vô cùng. Dung mạo vẫn vậy, nhưng ánh mắt không còn là thiếu nữ ngây thơ ba năm trước. Trong đó chỉ còn lại một hồ băng sâu không thấy đáy.
“Dung Lạc đâu?” Ta hỏi.
“Bẩm nương nương, tiểu công chúa được Hoàng thượng đưa đến Thượng Thư Phòng rồi ạ. Hoàng thượng nói công chúa phải được bồi dưỡng từ nhỏ, hôm nay đặc biệt mời Thái phó đích thân dạy công chúa đọc sách viết chữ ạ.”
Ta gật đầu. Tiêu Cảnh Hanh thật lòng thương yêu Dung Lạc, điều này ta có thể thấy rõ. Sự bù đắp của ngài dành cho ta cũng không tiếc công sức: phong phi, ban ấn, chính danh cho ta, trút giận cho ta. Những gì ngài cho ta là ân sủng mà nữ tử không dám mơ tới. Nhưng tại sao lòng ta vẫn lạnh lẽo thế này? Có lẽ vì ta biết, cả những điều này đều được xây dựng trên sự “áy náy”, chứ không phải là “tình yêu”.
Một hạ nhân vội vã vào báo: “Nương nương, Thái hậu nương nương phái người truyền lời, mời người và tiểu công chúa đến Từ An Cung một chuyến.”
Thái hậu. Ánh mắt ta sắc lại. Đêm qua, chính bà là người định đoạt mọi chuyện, kéo ta và Dung Lạc ra khỏi vũng bùn. Nhưng ta cũng nhìn rõ, ánh mắt bà nhìn ta, ngoài cơn thịnh nộ ban đầu, còn có một tia… không thích không thể che giấu. Bà không thích ta, ta hiểu rõ điều đó. Không một vị Thái hậu nào lại thích một nữ tử không trong sạch, lại còn mạnh mẽ nắm thóp con trai mình như vậy. Bà triệu kiến ta, tuyệt đối không phải để thăm hỏi đơn thuần. Trận chiến đầu tiên trong hậu cung, đến rồi.
“Đi thôi. Đến Từ An Cung.”
Từ An Cung hương trầm nghi ngút. Thái hậu ngồi ở vị trí chủ tọa, tay lần chuỗi hạt, nhắm mắt dưỡng thần. Bên cạnh bà là một nữ tử trẻ tuổi, y phục lộng lẫy, dung mạo diễm lệ. Đó là Hiền phi, Lâm Uyển Nguyệt, cháu gái ruột của Thái hậu, cũng là phi tử được sủng ái nhất từ khi nhập cung. Lúc này, nàng ta dùng một sự ghen tị và địch không hề che giấu, nhìn chằm chằm vào ta.
Ta dắt Dung Lạc, quy củ hành lễ: “Thần thiếp Tô Yên, tham kiến Thái hậu nương nương. Dung Lạc, tham kiến Hoàng tổ mẫu.”
Thái hậu chậm rãi mở mắt. Ánh mắt bà trước tiên rơi trên người Dung Lạc, thoáng hiện tia từ ái: “Đứa trẻ ngoan, lại đây với hoàng tổ mẫu.”
Dung Lạc nhìn ta, thấy ta gật đầu mới lạch bạch chạy tới. Thái hậu ôm Dung Lạc vào lòng, lấy điểm tâm cho con bé ăn, dáng tổ tôn tình thâm. Sau đó, ánh mắt bà mới rơi lên người ta, chút từ ái kia lập tức biến mất không dấu vết.
“Yên phi, ngồi đi.” Giọng bà không mặn không nhạt.
“Tạ Thái hậu.” Ta theo lời ngồi xuống, lưng thẳng tắp.
“Tội kỷ chiếu của Hoàng thượng, chắc nàng đã biết.” Thái hậu chậm rãi lên tiếng.
“Phải, thần thiếp khấu tạ thiên ân của Hoàng thượng.”
“Thiên ân?” Thái hậu cười lạnh. “Vì nàng, Hoàng đế đến cả thể diện đế vương cũng không cần, ân điển này quả thực lớn như trời.” Lời bà nói mang theo gai nhọn. Ta rũ mắt, không đáp lời.
“Ai gia biết nàng chịu uất ức. Hoàng đế muốn bù đắp cho nàng, ai gia cũng có thể hiểu. Tuy nhiên, phàm sự gì cũng phải có chừng mực.” Bà dừng lại, ánh mắt trở nên sắc bén: “Nàng khiến Hoàng đế hạ Tội kỷ chiếu đã là thách thức giới hạn của hoàng gia. Nay, nàng lại nhẫn tâm đẩy đường muội mình vào hố lửa. Tô Yên, tâm địa nàng có phải quá độc ác rồi không?”
Hiền phi Lâm Uyển Nguyệt bên cạnh lập tức phụ họa: “Đúng vậy, Thái hậu nương nương nói chí lý. Yên phi tỷ tỷ, Tô Ngọc dù sao cũng là đường muội ruột của tỷ, sao tỷ có thể xuống tay nặng như thế? Tỷ giờ đã là hoàng phi, nên có lòng bao dung, như vậy mới là đức hạnh. Cứ hẹp hòi như vậy, e là sẽ làm lạnh lòng bách quan, tổn hại đến đức hạnh của tỷ tỷ.”
Một người hát một người xướng, nói nghe thật hay. Chẳng qua là muốn gán cho ta cái mác “độc phụ ghen tuông”. Ta ngẩng đầu nhìn Thái hậu, bất chợt mỉm cười.
“Thái hậu nương nương, người nói đùa rồi.” Ta nhìn Thái hậu đang cho Dung Lạc ăn điểm tâm. “Thần thiếp không thấy tâm mình độc ác. Thần thiếp chỉ biết, lấy đức báo oán, thì lấy gì báo đức? Kẻ khác khinh ta một tấc, ta trả lại một trượng. Ai dám động đến con gái ta, ta sẽ khiến kẻ đó sống không bằng chết. Đây chính là đạo lý của thần thiếp. Còn về đức hạnh?”
Ta khẽ cười, ánh mắt quét qua khuôn mặt ngỡ ngàng của Lâm Uyển Nguyệt: “Đức hạnh của ta, ba năm trước đã bị người ta giẫm dưới chân rồi. Bây giờ, ta chẳng qua là muốn tự tay nhặt nó lại từng chút một mà thôi. Ai cảm thấy chướng mắt, cứ việc đến thử xem.”
**07**
Lời nói của ta như một lưỡi dao không thấy máu, đâm vào không gian tĩnh lặng của Từ An Cung. Bàn tay lần chuỗi hạt của Thái hậu dừng lại. Hiền phi Lâm Uyển Nguyệt tức đến mức mặt trắng bệch, ngón tay chỉ về phía ta run rẩy: “Ngươi… ngươi to gan thật!” “Trước mặt Thái hậu nương nương mà dám phóng túng như vậy!”
Ta chẳng thèm liếc nhìn nàng ta lấy một cái. Ta chỉ lặng lẽ nhìn Thái hậu. Ta biết, từ giây phút bước chân vào cung, bà chính là kẻ lớn nhất của ta. Không phải vì hận, mà là vì quyền lực. Bà tuyệt đối không cho phép một nữ tử khác, một nữ tử không nằm trong tầm kiểm soát của bà, chia sẻ sự sủng ái và tin tưởng của con trai bà.
Sắc mặt Thái hậu lạnh như băng.
“Phóng túng?” Bà chậm rãi lên tiếng, giọng không lộ vui buồn. “Ai gia trái lại thấy Yên phi nói rất có lý.”
Câu nói này khiến Lâm Uyển Nguyệt sững sờ. Ta cũng bất ngờ. Thái hậu nhẹ nhàng đặt Dung Lạc xuống, đứng dậy từng bước đi đến trước mặt ta. Những viên minh châu trên phượng quan theo bước chân phát ra tiếng kêu lanh lảnh.
“Ai gia biết trong lòng nàng có oán. Cũng biết nàng là hạng người không chịu chịu thiệt. Điều này rất . Ở trong hậu cung này, kẻ tâm từ thủ nhuyễn sống không thọ.” Ánh mắt bà sắc như ưng, như muốn nhìn thấu ta. “Hoàng đế che chở nàng, ai gia cũng chấp nhận Dung Lạc là cháu nội. Nàng chỉ cần an phận thủ , nuôi dạy công chúa, hậu cung này sẽ có một chỗ cho nàng. Nhưng…” Bà xoay chuyển giọng điệu: “Nàng cũng phải nhớ rõ thân phận của mình. Nàng là phi, không phải hậu. Có những chuyện nên tranh, có những chuyện không nên chạm vào thì tuyệt đối đừng vươn tay. Nếu không, tay bị chặt đứt, sẽ không ai nối lại cho nàng đâu.”
Đây là lời răn đe. Ta cúi người hành lễ, tư thế khiêm nhường: “Thần thiếp xin ghi nhớ lời dạy của Thái hậu.” Sự thuận tùng của ta dường như khiến bà hài lòng, băng giá trong mắt vơi đi chút.
“Được rồi, ai gia cũng mệt rồi. Nàng đưa Dung Lạc về đi.”
“Tuân lệnh.” Ta nắm tay Dung Lạc rời đi. Từ đầu đến cuối, ta không nhìn Lâm Uyển Nguyệt lấy một lần. Sự phớt lờ chính là sự khinh miệt lớn nhất.
Bước ra khỏi Từ An Cung, ánh nắng chói chang, ta thở phào một hơi dài. Vừa rồi trong điện, lưng ta đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Đàm phán với hổ, mỗi bước đều kinh tâm. Dung Lạc ngẩng mặt nhìn ta: “Nương thân, bà cụ kia hình như không thích người.”
Ta cúi xuống xoa đầu con: “Dung Lạc, nhớ kỹ. Ở trong cung này, không một ai vô duyên vô cớ thích con. Mọi sự yêu thích đều được định giá. Thứ duy nhất chúng ta có thể tin, chỉ là chính mình.”
Dung Lạc nửa hiểu nửa không gật đầu. Trở về thiên điện, Thanh Trúc đã lo lắng chờ ở cửa. Thấy chúng ta bình an, cô bé mới thở phào.
“Nương nương, người cuối cùng cũng về rồi! Lúc nãy nghe nói người bị Thái hậu triệu kiến, nô tỳ lo đến mức tim nhảy lên tận cổ!”
Ta mỉm cười: “Yên tâm, ta không sao.” Ta kể lại cuộc đối thoại ở Từ An Cung cho Thanh Trúc nghe. Cô bé nghe mà rùng mình: “Hiền phi này thật đáng ghét! Còn Thái hậu nữa, bà ta rõ ràng là đang ra oai với người!”
“Ra oai?” Ta bưng chén trà, nhẹ nhàng thổi hơi nóng. “Trong hậu cung này, ngày nào cũng diễn ra những màn ra oai. Chỉ xem ngựa của ai nhanh hơn, dữ hơn mà thôi.”
Đêm đó, Tiêu Cảnh Hanh đến. Ngài cho lui cả hạ nhân, trong điện chỉ còn ba chúng ta. Đầu tiên ngài bế Dung Lạc lên cao, trêu chọc khiến con bé cười khanh khách. Sau đó mới nhìn về phía ta.
“Hôm nay đến Từ An Cung rồi sao?” Giọng ngài bình thản, nhưng ta biết ngài hiểu rõ mọi chuyện.
“Phải.” Ta gật đầu.
“Mẫu hậu… làm khó nàng sao?” Ngài hỏi đầy cẩn .
“Không hẳn là làm khó.” Ta thản nhiên đáp. “Chỉ là dạy thần thiếp một vài quy tắc trong hậu cung.”
Tiêu Cảnh Hanh im lặng. Ngài đương nhiên biết tính nết mẫu thân mình.
“Tô Yên, vất vả cho nàng rồi.” Ngài thở dài. “Ta đã hạ lệnh đưa Phượng ấn đến cung của nàng. Từ nay về sau, mọi sự trong hậu cung do nàng toàn quyền quản lý. Phía mẫu hậu, ta sẽ đi nói. Nàng không cần nhìn sắc mặt bất cứ ai mà hành sự.”
Đây là đang chống lưng cho ta, cũng là bày tỏ thái độ của ngài. Ta nhìn ngài, chợt thấy nực cười. Ngài luôn như vậy: trước hết để ta chịu uất ức, sau đó dùng quyền lực tột đỉnh để bù đắp. Ngài tưởng quyền lực có thể xóa sạch mọi tổn thương sao?
“Hoàng thượng.” Ta lên tiếng. “Phượng ấn, thần thiếp có thể nhận. Nhưng hậu cung này chứa chấp nhiều điều nhơ bẩn, lòng người khó đoán. Thần thiếp mới đến, nhân thủ không đủ, sợ sẽ có sai sót.”
Tiêu Cảnh Hanh lập tức hiểu ý ta: “Ta sẽ phái một đội ám cho nàng. Họ chỉ nghe lệnh một mình nàng. Mọi tai mắt và kênh tin tức trong cung, ta cũng sẽ giao hết cho nàng.” Ngài cho ta nhiều hơn những gì ta muốn. Ngài dường như muốn dâng cả những thứ nhất thiên hạ này đến trước mặt ta để giảm nhẹ nỗi áy náy trong lòng.
“Tạ Hoàng thượng.” Ta không từ chối. Ở cái hậu cung ăn thịt người này, ta cần sức mạnh. Càng nhiều càng .
Đúng lúc này, một thái giám ngoài cửa thông báo: “Khởi bẩm Hoàng thượng, nương nương, Hiền phi nương nương phái người gửi đến mấy đĩa bánh do chính tay nàng làm, nói là cho tiểu công chúa nếm thử.”
Hiền phi? Lâm Uyển Nguyệt? Ta và Tiêu Cảnh Hanh nhìn nhau, đều thấy sự lạnh lẽo trong mắt đối . Ban ngày vừa đối đầu gay gắt trước mặt Thái hậu, buổi tối đã gửi bánh? Chồn đưa tết cho gà, tâm địa gì đây?
“Mang vào đi.” Ta bình tĩnh nói.
Thái giám bưng một hộp thức ăn tinh xảo đi vào. Bên trong là bốn đĩa bánh nhỏ nhắn, trông rất hấp dẫn: bánh quế hoa, bánh hạt sen, chè hạnh nhân và một đĩa bánh hoa hồng. Hương thơm nức mũi. Dung Lạc thấy đồ ăn, mắt sáng : “Nương thân, con muốn ăn…”
Ta ấn bàn tay nhỏ của con xuống, lắc đầu. Ta cầm một chiếc kim bộ dao bạc, chậm rãi thăm dò đĩa bánh hoa hồng đẹp nhất. Kim bạc không đổi màu. Tiêu Cảnh Hanh nhíu mày, ngài cầm một miếng bánh quế hoa, đưa lên mũi ngửi, sắc mặt lập tức biến đổi.
“Trong bánh này có pha ‘Nhuyễn Cân Tán’.” Giọng ngài lạnh như băng.
Nhuyễn Cân Tán là một loại độc dược mạn tính không màu không mùi. Dùng liều lượng nhỏ sẽ khiến tứ chi vô lực, tinh thần uể oải. Dùng lâu ngày sẽ từ từ rút cạn sức khỏe, cuối cùng chết một cách lặng lẽ. Loại độc này không thể nghiệm ra, thủ đoạn cực kỳ nham hiểm. Giỏi cho một Hiền phi Lâm Uyển Nguyệt! Giỏi cho một cháu gái của Thái hậu! Đây là lần phản công thứ hai, và cũng là bức chiến thư đầu tiên gửi cho ta.
Ta nhìn đĩa bánh tinh xảo, mỉm cười. Nụ cười lạnh lẽo, đầy sát khí.
“Hoàng thượng, đĩa bánh này thần thiếp rất thích. Vì Hiền phi muội muội có lòng như vậy, nếu thần thiếp không đáp lễ, chẳng phải là quá hẹp hòi sao?”
**08**
Tiêu Cảnh Hanh nhìn sát ý trong mắt ta, không hề bất ngờ. Ngài chỉ im lặng, ôm Dung Lạc chặt hơn. Ngài biết chiến tranh hậu cung một khi bắt đầu sẽ là bất tử bất hưu. Và Yên phi của ngài tuyệt đối không phải là con cừu non để người ta xâu .
“Nàng muốn làm gì?” Ngài hỏi với giọng dung túng.
“Hoàng thượng, ngài quên rồi sao?” Ta cầm chiếc kim bạc không đổi màu, xoay nhẹ trên đầu ngón tay. “Ngài vừa mới giao Phượng ấn và quyền quản lý hậu cung cho thần thiếp. Nay có kẻ trong cung hạ độc mưu hại hoàng tự, việc này đương nhiên nên do thần thiếp toàn quyền xử lý.”
Ý ta rất rõ ràng: Việc này, Tiêu Cảnh Hanh ngài đừng can thiệp. Ta muốn dùng cách của riêng mình để giải quyết. Ta muốn cho toàn bộ hậu cung thấy, Tô Yên ta rốt cuộc là loại người thế nào.
Tiêu Cảnh Hanh nhìn sâu vào mắt ta, cuối cùng gật đầu: “Được. Trẫm không can thiệp. Nhưng ám của trẫm sẽ bảo nàng chu toàn.”
“Đa tạ Hoàng thượng.” Ta đứng dậy, cầm lấy hộp thức ăn. “Thanh Trúc, chuẩn bị kiệu, đi Chữ Tú Cung.”
Chữ Tú Cung là tẩm điện của Hiền phi Lâm Uyển Nguyệt. Lúc này đã khuya, Lâm Uyển Nguyệt có lẽ tưởng độc kế đã thành, đang nằm trên giường mơ mộng chuyện ta chết một cách thần không biết quỷ không hay. Khi nghi trượng của ta rầm rộ xuất hiện trước cửa Chữ Tú Cung, cả cung điện loạn thành một đoàn. Lâm Uyển Nguyệt y phục xộc xệch bị cung nữ gọi dậy. Khi nhìn thấy ta ngồi chễm chệ trên ghế chủ tọa, tay cầm hộp thức ăn nàng ta phái người gửi đến, mặt nàng ta lập tức trắng bệch.
“Yên… Yên phi tỷ tỷ…” Nàng ta cố trấn tĩnh, hành lễ với ta. “Không biết tỷ tỷ đêm khuya ghé thăm, có chuyện gì vậy?”
Ta không nói lời nào, chỉ mở hộp thức ăn, bày từng đĩa bánh lên bàn trước mặt nàng ta. Dưới ánh đèn, những đĩa bánh kia dường như biến thành thuốc độc đòi mạng. Thân hình Lâm Uyển Nguyệt bắt đầu run rẩy không kiểm soát được.
“Tỷ tỷ… ý này là sao? Muội muội không hiểu.”
“Không hiểu?” Ta khẽ cười. “Bánh do chính muội muội làm, sao lại không hiểu? Bánh này làm thật , ngửi cũng thật thơm.” Ta cầm một miếng bánh hoa hồng đưa đến miệng nàng ta. “Muội muội nhiệt tình như vậy, chắc chắn bánh này là mỹ vị thiên hạ. Hay là, muội muội nếm thử trước cho bản cung xem?”
Mặt Lâm Uyển Nguyệt không còn một giọt máu. Nàng ta “phịch” một tiếng quỳ rạp xuống đất, run như cầy sấy: “Nương nương tha mạng! Nương nương tha mạng! Thần thiếp… thần thiếp không biết gì cả! Bánh này không phải thần thiếp làm! Là… là Thiện Phòng gửi đến! Đúng, là Thiện Phòng!”
Đến lúc này vẫn còn muốn xảo ngôn, thật nực cười.
“ Thiện Phòng?” Ta chậm rãi nói. “Trước khi đến đây, bản cung đã hỏi qua rồi. Thiện Phòng đêm nay tuyệt đối không làm mấy loại bánh này. lại, tiểu bếp của muội muội đêm nay đèn đuốc sáng trưng, bận rộn suốt một canh giờ. Muội muội, giờ còn gì để nói không?”
Mỗi câu nói của ta như một chiếc búa nặng nề, đập tan mọi hy vọng cuối cùng của nàng ta. Nàng ta liệt nhũ dưới đất, mặt xám xịt. Nàng ta biết mình xong đời rồi.
“Người đâu.” Ta lạnh lùng lên tiếng.
“Có.” Mấy mụ ma ma lực lưỡng từ ngoài điện bước vào. Họ là ám Tiêu Cảnh Hanh phái cho ta, cũng là những “ma ma chấp hình” chuyên xử lý những chuyện dơ bẩn trong cung.
“Hiền phi Lâm thị, tâm địa độc ác, dùng ‘Nhuyễn Cân Tán’ mưu hại hoàng tự, tội đại ác cực.” Ta nhìn khuôn mặt tuyệt vọng của Lâm Uyển Nguyệt, tuyên án từng chữ: “Bản cung dùng quyền Phượng ấn, phán quyết như sau: Thứ nhất, đem toàn bộ bánh này, bắt nàng ta ăn hết.”
Vừa dứt lời, Lâm Uyển Nguyệt trợn tròn mắt, phát ra tiếng thét chói tai như thú dữ: “Không! Không muốn! Ta không muốn ăn! Có độc! Bánh này có độc!” Nàng ta càng hét, càng khẳng định tội danh của mình. Hai ma ma chấp hình tiến lên, một người bóp cằm, một người cầm bánh nhét cứng vào miệng nàng ta. Lâm Uyển Nguyệt vùng vẫy, khóc lóc, cầu xin, nhưng vô ích. Bánh hòa lẫn với mắt và miếng bị nhét từng chút một vào bụng nàng ta.
Cung nữ thái giám của Chữ Tú Cung đều quỳ rạp dưới đất, sợ đến mức không dám ngẩng đầu. Họ chưa bao giờ thấy cảnh tượng tàn khốc như vậy. Vị Yên phi nương nương mới đến này, quả thực còn đáng sợ hơn cả La Sát dưới địa ngục. Ta nhìn Lâm Uyển Nguyệt ăn miếng cuối cùng, khóe miệng nhếch lên nụ cười lạnh lẽo.
“Thứ hai.” Giọng ta lại vang lên. “Hiền phi Lâm thị, đức không xứng vị, lập tức tước bỏ vị phi, giáng xuống làm Đáp ứng. Thứ ba, dời khỏi Chữ Tú Cung, tống vào lãnh cung, vĩnh viễn không được ra ngoài. Thứ tư…” Ta dừng lại, ánh mắt quét qua hạ nhân đang quỳ dưới đất. “Hạ nhân Chữ Tú Cung, chủ không trung, tội tịnh phạt. Trượng đánh hai mươi, cả phát đến Hoán Y Cục làm nô tỳ.”
Mệnh lệnh của ta, đạo này nối tiếp đạo kia, mỗi đạo như một lá bùa đòi mạng. Lâm Uyển Nguyệt nghe thấy mình bị tống vào lãnh cung, mắt trợn , trực tiếp ngất xỉu. Còn hạ nhân thì bùng nổ tiếng khóc lóc cầu xin thảm thiết. Ta coi như không nghe thấy, đứng dậy chỉnh lại ống tay áo: “Xử lý đi.” Ta thản nhiên nói với ma ma chấp hình, rồi quay người rời khỏi cung điện vừa biến thành địa ngục trần gian. Sau lưng vang lên tiếng gỗ đập vào da thịt bành bạch và tiếng gào thét thê lương. Ta không quay đầu lại. Ta biết, từ đêm nay, trong hậu cung này không còn ai dám xem Tô Yên ta nữa. Trận đầu tiên, ta thắng sạch sẽ dứt khoát. Nhưng ta cũng biết, đây chỉ là bắt đầu. Đánh chó phải nhìn mặt chủ, ta xử lý Lâm Uyển Nguyệt, tiếp theo, đến lượt kẻ đứng sau nàng ta không ngồi yên được nữa.
**09**
Hiền phi Lâm Uyển Nguyệt bị phế, tống vào lãnh cung. Chữ Tú Cung trên dưới hơn ba mươi mạng, kẻ bị đánh chết, kẻ làm nô tỳ. Tin tức này như một cơn cuồng phong, trong một đêm quét sạch toàn bộ hậu cung. Mọi người đều bị thủ đoạn sấm sét của ta làm cho khiếp sợ. Những phi vốn còn muốn xem trò cười hoặc chuẩn bị ra tay với ta, lập tức im bặt. Giờ đây họ nhìn ta không còn là khinh miệt hay ghen tị, mà là sợ hãi. Sợ hãi sâu sắc. Họ hiểu rằng, Yên phi nương nương là một con mãnh hổ thực sự, ai chọc vào sẽ bị xác không còn mảnh xương.
Sáng hôm sau, truyền triệu của Từ An Cung đến đúng hẹn. Ta không hề bất ngờ. Lâm Uyển Nguyệt là cháu gái ruột của Thái hậu, ta xử lý nàng ta không chút nể tình, chẳng khác nào tát một cú thật mạnh vào mặt Thái hậu. Nếu bà không nổi giận mới là chuyện lạ. Ta vẫn dắt theo Dung Lạc, ung dung đến dự. Lần này, bầu không khí ở Từ An Cung nặng nề hơn hôm trước gấp trăm lần. Thái hậu ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt âm trầm đến mức có thể nhỏ ra . Chuỗi hạt trong tay bà được lần nhanh thoăn thoắt, phát ra tiếng “tạch tạch”, hiển thị nội tâm cực kỳ bất ổn. Trong điện đứng đầy các phi có phẩm cấp, họ đều được Thái hậu triệu đến để “quan chiến”, hay nói đúng hơn là để gây áp lực cho ta.
Ta không nhìn xung quanh, dắt Dung Lạc đi đến giữa đại điện: “Thần thiếp Tô Yên, tham kiến Thái hậu nương nương, nương nương vạn phúc kim an. Dung Lạc, tham kiến Hoàng tổ mẫu.”
Thái hậu không bảo ta đứng dậy như hôm trước. Bà chỉ lạnh lùng nhìn ta, không nói một lời. Trong điện im phăng phắc, một áp lực vô hình từ bốn tám hướng đổ dồn về phía ta. Nếu là phi tử khác, lúc này chắc hẳn đã sợ đến mức hai chân nhũn ra, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Nhưng ta vẫn đứng thẳng tắp, trên mặt thậm chí còn mang theo một nụ cười nhạt. Ta hiểu rõ, lúc này ai mở lời trước, người đó sẽ thua. Ta và Thái hậu đang tiến hành một cuộc so tài không tiếng động, so về sự kiên nhẫn, khí độ, và cả quyền thế.
Cuối cùng, Thái hậu không nhịn được trước. Bà mạnh tay đập bàn, chuỗi hạt văng tung tóe trên đất.
“Tô Yên!” Bà quát lớn. “Ngươi to gan thật! Hôm qua ai gia vừa dạy bảo ngươi phải an phận thủ ! Vậy mà ngươi dám dương phụng âm vi, vừa quay lưng đã tống cháu gái ai gia vào lãnh cung! Ngươi coi lời của ai gia như gió thoảng bên tai sao! Trong mắt ngươi còn có vị Thái hậu này không!”
Cơn thịnh nộ sấm sét của Thái hậu khiến các phi trong điện sợ hãi quỳ rạp xuống. Chỉ có ta vẫn đứng đó. Ta chậm rãi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt phẫn nộ của Thái hậu: “Hồi đáp Thái hậu nương nương, thần thiếp không dám. Trong mắt thần thiếp đương nhiên là có Thái hậu.”
“Ồ?” Thái hậu cười gằn. “Ngươi nói thử xem, ngươi xử lý cô ta thì liên quan gì đến việc trong mắt có ai gia?”
“Quan hệ cực kỳ đại.” Ta dõng dạc nói, giọng không lớn nhưng truyền rõ khắp đại điện. “Hiền phi Lâm thị độc hại hoàng tự, đây là đại tội thứ nhất. Là phi hậu cung, không đến việc chia sẻ nỗi lo với Hoàng thượng, trái lại tranh phong nuốt gió, làm chuyện hạ lưu, làm bại hoại phong khí hậu cung, đây là đại tội thứ hai. Thái hậu nương nương là cô mẫu ruột của nàng ta, nàng ta phạm tội như vậy không chỉ làm nhục chính mình, mà còn bôi tro trát trấu lên mặt Lâm gia và Thái hậu nương nương! Thần thiếp nắm giữ Phượng ấn, hiệp lý lục cung, nếu đối với chuyện này mà làm ngơ, chính là thất chức của thần thiếp! Thần thiếp nghiêm trị Hiền phi, chính là để chấn chỉnh hậu cung, lấy một ví dụ cho những kẻ khác! Càng là để duy trì thể diện cho Thái hậu nương nương và hoàng gia!”
Một hồi lời nói của ta đanh thép, kín kẽ, biến một thủ đoạn trả cá nhân tàn nhẫn thành việc vì Thái hậu, vì hoàng gia. Trực tiếp chặn đứng mọi lý do để Thái hậu phát tác. Sắc mặt Thái hậu lúc xanh lúc trắng, vô cùng đặc sắc. Bà có lẽ chưa từng thấy ai mồm mép liến thoắng, lại có thể biến đen thành trắng như ta. Bà bị ta chặn họng đến mức nửa ngày không nói được lời nào. Các phi trong điện càng nghe càng ngẩn ngơ, ánh mắt nhìn ta đã chuyển từ sợ hãi sang kính sợ. Họ cuối cùng hiểu ra, vị Yên phi nương nương này không chỉ thủ đoạn độc, mà cái miệng này còn là lưỡi dao giết người không thấy máu.
Thái hậu hít sâu mấy hơi mới cố nén cơn giận. Bà biết mình đã thua trong cuộc đấu khẩu này.
“Khéo mồm thật!” Bà lạnh lùng nói. “Chuyện hậu cung ai gia tạm thời không bàn đến. Nhưng ngươi tưởng rắc rối của ngươi chỉ có bấy nhiêu thôi sao?” Trong mắt bà lóe lên một tia cười nham hiểm. “Tô Yên, ngươi đừng quên, căn cơ của ngươi ở ngoài cung. Phụ thân ngươi vẫn là đương Thừa tướng.”
Tim ta thắt lại. Ta có một dự cảm chẳng lành. Quả nhiên, Thái hậu chậm rãi đứng dậy, nhìn ta từ trên cao: “ vừa rồi, Sử Đài liên danh thượng tấu, đàn hạch đương Thừa tướng Tô Triết, cũng chính là phụ thân ngươi. Nói ông ta ba năm trước khi đi chi viện cứu trợ tại Giang Nam đã tham ô mười vạn lượng bạc cứu trợ. Nhân chứng vật chứng rành rành!”
Uỳnh—! Đầu óc ta ong ong. Tham ô bạc cứu trợ? Đây là tội tru di cửu tộc! Cha ta cả đời làm quan thanh liêm, sao có thể làm ra chuyện như vậy! Đây là vu khống! Là hãm hại! Đây là đòn phản công tàn độc nhất của Thái hậu! Bà không động được ta, nên động vào người thân của ta!
“Hoàng thượng đã hạ lệnh,” giọng Thái hậu như lời nguyền từ địa ngục, từng chữ một đóng đinh vào dây thần kinh đang sắp sụp đổ của ta, “Cách chức Tô Triết, tống vào thiên lao, giao cho Đại Lý Tự, Hình Bộ, Sử Đài cùng hội thẩm!” “Tô Yên.” Bà đắc ý nhìn khuôn mặt trắng bệch của ta, khóe miệng nhếch lên nụ cười tàn nhẫn. “Lần này, ai gia muốn xem xem, ngươi làm sao lật thế cờ!”
**10**
Cơ thể ta như bị rút cạn mọi sức lực trong chớp mắt. Cha ta. Người đã dạy ta đọc sách viết chữ, bảo ta rằng “nữ tử nên có chí hướng cao xa”. Người vì ta mà bạc đầu trong một đêm. Giờ đây, vì ta mà bị tống vào thiên lao. Tim ta như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, đau đến mức gần như không thể hít thở.
Ta nhìn thấy nụ cười đắc ý, tàn nhẫn của Thái hậu. Nhìn thấy những phi xung quanh, kẻ cảm, kẻ hả hê. Ta không thể ngã xuống. Ta tuyệt đối không thể ngã ở đây. Nếu ta ngã, chính là toại nguyện cho họ. Nếu ta ngã, cha ta sẽ thật sự không còn hy vọng.
Ta hít một hơi thật sâu, dùng hết sức lực mới miễn cưỡng đứng vững. Ta che chở Dung Lạc thật chặt sau lưng. Bàn tay con bé lạnh ngắt.
“Nương thân…” Con bé cảm nhận được sự sợ hãi của ta, giọng nói mang theo tiếng khóc.
“Dung Lạc đừng sợ.” Ta cúi xuống, khẽ hôn lên trán con. “Có nương thân ở đây, trời không sập được đâu.”
Ta đứng thẳng người lần nữa. Khoảnh khắc đó, ta cảm thấy trong cơ thể mình có thứ gì đó hoàn toàn vỡ vụn. Theo sau đó là sự lạnh lẽo thấu xương và nỗi hận ngút trời. Ta ngẩng đầu, bình tĩnh nhìn Thái hậu trên vị trí chủ tọa.
“Thái hậu nương nương.” Giọng ta rất nhẹ, nhưng mang theo một sự trấn định kỳ lạ. “Người nói, nhân chứng vật chứng rành rành?”
Thái hậu sững lại, dường như không ngờ ta còn có thể bình tĩnh đến vậy.
“Tự nhiên.” Bà hừ lạnh. “Nếu ngươi không tin, cứ việc đi tra trong hồ sơ của tam ty.”
“Thần thiếp tin.” Ta mỉm cười, nụ cười còn khó coi hơn cả khóc. “Thần thiếp chỉ muốn nhắc nhở Thái hậu một câu. Cha thần thiếp làm quan ba mươi năm, hai tay sạch sẽ, môn sinh cố hữu khắp thiên hạ. Nếu ông ta thật sự là tham quan, năm Hoàng thượng đăng cơ sẽ không hết lòng ủng hộ, giúp Hoàng thượng dẹp bỏ ngoại thích, ổn định hoàng quyền. Nếu ông ta thật sự là tham quan, trận lụt ở Giang Nam năm đó, người chết sẽ không phải là mười vạn bách tính mà là triệu sinh linh.”
“Động vào cha thần thiếp không đơn giản là động vào một vị Thừa tướng. Người đây là đang làm lung lay quốc bản. Người đang ép văn võ bá quan ai nấy đều phải tự lo cho bản thân! Người đang dùng giang sơn xã tắc Đại Hạ để đánh cược với một nữ tử như thần thiếp!”
Lời nói của ta như những nhát búa nặng nề nện vào tim mỗi người. Đại điện chìm trong tĩnh lặng. Những phi vừa rồi còn muốn xem kịch giờ đều cúi đầu, không ai dám nhìn ta. Họ cuối cùng nhận ra, cuộc tranh đấu này đã vượt ra khỏi phạm vi hậu cung. Đây là một ván cờ sinh tử có thể lật đổ cả đình.
Sắc mặt Thái hậu cuối cùng cũng biến đổi. Bà không ngờ ta lại dám trước mặt mọi người nâng tầm sự việc lên mức “lung lay quốc bản”. Ta không chỉ đang biện hộ cho cha mình, mà ta đang cáo buộc bà! Cáo buộc một vị Thái hậu vì tranh sủng hậu cung mà không tiếc gây loạn cương!
“Ngươi… ngươi phóng túng!” Thái hậu tức đến mức run rẩy, chỉ vào ta, nửa ngày không nói được một câu hoàn chỉnh.
“Thần thiếp có phóng túng hay không, Thái hậu nương nương trong lòng rõ nhất.” Ta cúi người hành lễ, giọng điệu vẫn bình thản. “Thần thiếp tin rằng Hoàng thượng là minh quân, tam ty hội thẩm nhất định sẽ trả lại công bằng cho cha thần thiếp. Thần thiếp hôm nay thân thể không khỏe, xin phép đưa công chúa cáo lui.”
Nói xong, ta không nhìn bà thêm một lần nào, dắt tay Dung Lạc, từng bước, từng bước rời khỏi Từ An Cung. Lưng ta thẳng tắp. Ta biết sau lưng có vô ánh mắt như dao đâm vào người, nhưng ta không quay đầu. Và ta cũng sẽ không bao giờ quay đầu.
Bước ra khỏi Từ An Cung, ánh nắng rỡ chiếu lên mặt nhưng không xua tan được chút lạnh lẽo trong lòng. Ta ngẩng đầu nhìn những mái ngói lưu ly vàng và bầu trời xanh thẳm phía trên. Hoàng cung này thật đẹp, nhưng cũng thật bẩn.
Khi ta vừa định bế Dung Lạc lên kiệu, một bóng hình màu vàng xuất hiện nơi cuối con đường cung đình. Là Tiêu Cảnh Hanh. Ngài đi rất nhanh, vạt long bào bay phấp phới trong gió. Trên mặt ngài là sự lo lắng và lo âu mà ta chưa từng thấy. Ngài không quan tâm đến cung nhân quỳ rạp dưới đất, đi thẳng đến trước mặt ta.
“Tô Yên.” Ngài nắm lấy tay ta, giọng khàn đặc. “Trẫm… đều biết cả rồi.”
Ta nhìn ngài, nhìn thấy sự áy náy và đau khổ quen thuộc trong mắt ngài. Bất chợt ta thấy mệt, mệt vô cùng. Ta gạt tay ngài ra, chậm rãi quỳ xuống trước mặt ngài. Ta ôm chặt Dung Lạc: “Hoàng thượng. Thần thiếp không cầu ngài phế Thái hậu, cũng không cầu ngài giết những kẻ hãm hại cha thần thiếp. Thần thiếp chỉ cầu ngài một điều: Cho thần thiếp xuất cung, để thần thiếp dẫn Dung Lạc đến thiên lao, cùng chết với cha thần thiếp. Phú quý tột cùng này, tôn vinh hoàng phi này, thần thiếp… không nhận nổi nữa rồi.”
Giọng ta bình thản, nhưng mang theo một sự quyết tuyệt đến chết chóc. Tiêu Cảnh Hanh như bị sét đánh, toàn thân run rẩy. Ngài vội vàng kéo ta đứng dậy, ôm chặt ta vào lòng: “Không được! Trẫm không cho phép nàng nói chuyện cái chết! Trẫm không cho phép!” Ngài ôm rất chặt, như muốn khảm ta vào xương máu mình. Ta cảm nhận được cơ thể ngài đang run rẩy. Vị đế vương vốn thái sơn sụp đổ trước mặt không đổi sắc, lúc này lại đang sợ hãi. Ngài sợ ta sẽ rời bỏ ngài.
“Tô Yên, hãy nghe ta.” Ngài nâng mặt ta lên, ép ta nhìn ngài. “Chuyện của cha nàng là do trẫm sơ suất. Trẫm không ngờ mẫu hậu… lại làm đến mức tuyệt tình như vậy. Nhưng nàng hãy tin trẫm, trẫm tuyệt đối không để cha nàng gặp chuyện! Ông ấy là rường cột quốc gia, càng là nhạc phụ của trẫm, sao trẫm có thể để ông ấy chịu oan?” “Cho trẫm một chút thời gian, trẫm nhất định sẽ điều tra rõ ràng, trả lại sự trong sạch cho ông ấy!”
Lời nói của ngài nghe thật chân thành. Nhưng lòng ta đã nguội lạnh.
“Thời gian?” Ta cười thê lương. “Hoàng thượng, ngài có biết tam ty hội thẩm nghĩa là gì không? Vào đó, dù không chết cũng phải lột một tầng da. Cha thần thiếp tuổi đã cao, sao chịu nổi những cực hình trong đó? Ngài bảo ta đợi, ta phải đợi thế nào? Đợi ngài tra ra chân tướng, e là cha ta đã thành một xác chết rồi!”
“Không đâu!” Tiêu Cảnh Hanh khẩn thiết nói. “Trẫm đã phái người truyền mật chỉ, toàn bộ Đại Lý Tự không một ai dám động vào một sợi tóc của cha nàng! Trẫm chỉ cần một lý do, một lý do đủ để thuyết phục văn võ bá quan và thiên hạ, để lật vụ án này! Tham ô bạc cứu trợ là tội chết, nhân chứng vật chứng rành rành, trẫm không thể chỉ vì tư tình mà cưỡng ép lật án! Làm vậy chỉ khiến sử nắm lấy thóp lớn hơn, tấn công nàng và Tô gia điên cuồng hơn!”
Ta sững sờ. Ta phải thừa nhận Tiêu Cảnh Hanh nói đúng. Ta đã quá xung động, chỉ đến an nguy của cha mà quên mất cơn bão chính trị ẩn sau đó. Thái hậu chiêu này quá độc. Bà không muốn cha ta chết, mà là ép Tiêu Cảnh Hanh phải lựa chọn giữa “hiếu
đạo” và “công nghĩa”. Nếu ngài vì ta mà cưỡng ép cứu cha ta, ngài sẽ là kẻ “bất hiếu”, là “hôn quân”, mất hết lòng dân. Nếu ngài vì “hiếu đạo” và “công nghĩa” mà để cha ta bị oan sát, vậy thì giữa chúng ta sẽ sinh ra một vết nứt vĩnh viễn không thể hàn gắn. Dù chọn thế nào, ngài cũng thua. Thật là một dương mưu tuyệt diệu.
Ta nhìn khuôn mặt đầy đấu tranh và đau khổ của Tiêu Cảnh Hanh, lòng ta chợt bình lặng lại. Ta không thể tạo thêm áp lực cho ngài. Ta là phi của ngài, ta nên là trợ thủ, chứ không phải là gánh nặng.
“Hoàng thượng.” Ta nhẹ nhàng gạt mồ hôi trên trán ngài. “Thần thiếp hiểu rồi. Thần thiếp không ép ngài. Việc này, cứ để thần thiếp tự giải quyết.”
Tiêu Cảnh Hanh sững lại: “Nàng tự giải quyết?”
“Phải.” Ánh mắt ta bùng lên ngọn lửa chiến đấu. “Thái hậu đã giăng cục này, vậy thì thần thiếp sẽ tự tay phá nó!” “Không ai hiểu rõ sự trong sạch của cha ta hơn ta. Và cũng không ai biết rõ mười vạn lượng bạc kia rốt cuộc đã đi đâu hơn ta.”
Tiêu Cảnh Hanh nhìn ta, trong mắt hiện lên kinh ngạc và tò mò: “Nàng biết sao?”
“Thần thiếp không biết.” Ta lắc đầu. “Nhưng thần thiếp có thể tra. Ba năm trước, tại Giang Nam, khi cha thần thiếp đi cứu trợ, thần thiếp từng viết thư cho ông. Trong thư, ông có nhắc đến một chuyện. Ông nói quan Giang Nam chằng chịt, rất sâu. Lương thực ông vận chuyển đến bị thiếu hụt một một cách bí ẩn. Sau đó, ông tra ra được một đại tộc thương nhân muối tại địa , Lâm gia, là kẻ đứng sau giở trò. Họ cấu kết với quan lại địa , đầu cơ tích trữ lương cứu trợ để trục lợi. Cha thần thiếp nổi giận, tra thu Lâm gia, xử tử chủ mưu tại chỗ mới ổn định được cục diện Giang Nam. Mà Lâm gia đó, chính là nhà ngoại của Thái hậu và Hiền phi.”
Nói đến đây, sắc mặt Tiêu Cảnh Hanh trở nên cực kỳ âm trầm. Ngài lập tức hiểu ra. Sự “tham ô” này căn bản là không tồn tại, đây rõ ràng là một cuộc trả được tính toán kỹ lưỡng của tàn dư Lâm gia cùng với Thái hậu nhắm vào cha ta!
“Trẫm sẽ đi san phẳng Lâm gia lập tức!” Sát khí hãi hùng bùng phát từ người Tiêu Cảnh Hanh.
“Không được!” Ta lập tức ngăn ngài lại. “Hoàng thượng, ngài không thể làm vậy. Hiện giờ mọi chứng cứ đều chỉ về phía cha thần thiếp. Nếu ngài vô cớ động vào Lâm gia, người ta sẽ ngài đang giết người diệt khẩu, che đậy sự thật. Thái hậu chính là chờ ngài hành động xung động như thế!”
Tiêu Cảnh Hanh nắm chặt nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc. Ngài là đế vương mà lại bị mẫu thân và một gian thần ép đến mức bó tay bó chân như vậy, nỗi uất ức có thể tưởng tượng được.
“Vậy nàng nói xem, phải làm thế nào?” Ngài nhìn ta, toàn bộ hy vọng giờ đây đặt hết vào ta.
“Giải chuông phải người buộc chuông.” Ánh mắt ta lóe lên tia lạnh lẽo. “Nếu họ nói cha ta tham bạc, vậy chúng ta hãy ra bạc đó. Không những ra, mà còn phải trả lại cho quốc khố một cách nguyên vẹn. Ta muốn xem thử, khi mười vạn lượng bạc trắng tinh khiết đặt trên đường, sử đàn hạch cha ta sẽ nói gì! Và sắc mặt Thái hậu lúc đó sẽ đặc sắc thế nào!”
mắt Tiêu Cảnh Hanh sáng : “Ý nàng là…”
“Đúng vậy.” Ta gật đầu, khóe miệng nhếch lên một đường cong lạnh lẽo. “Mười vạn lượng bạc này, Lâm gia nếu dám nuốt thì không thể chia nhỏ hòa vào chi tiêu hằng ngày. tiền lớn như vậy nhất định được giấu ở một nơi mà họ cho là an toàn nhất. Chỉ cần chúng ta thấy nơi đó, bắt được tang vật, vụ án này sẽ được phá.”
“Nhưng thế lực Lâm gia ở kinh thành đã bị trẫm nhổ tận gốc.” Tiêu Cảnh Hanh nhíu mày. “Họ còn có thể giấu tiền lớn như vậy ở đâu?”
“Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất.” Ta nhấn mạnh từng chữ. “Nếu thần thiếp không đoán sai, tiền này căn bản không ở kinh thành, mà ở… Giang Nam.”
“Giang Nam?” Tiêu Cảnh Hanh trầm tư. “Nàng nói là…”
“Ba năm trước, cha thần thiếp tra thu chỉ là những sản nghiệp công khai của Lâm gia ở Giang Nam. Nhưng một đại tộc trăm năm như họ, thỏ khôn có ba hang, trong bóng tối nhất định còn có những căn cứ khác. tiền này rất có thể sau khi vụ án xảy ra đã được chuyển nhanh đến căn cứ bí mật đó. Họ tưởng cha thần thiếp bị tống giam, thần thiếp hoảng loạn, Hoàng thượng ngài lại kiêng dè, chính là lúc họ có thể kê cao gối mà ngủ. Họ tuyệt đối không ngờ chúng ta sẽ làm lại, trực tiếp đào tận gốc hang ổ của họ!”
Phân tích của ta khiến ánh mắt Tiêu Cảnh Hanh càng lúc càng sáng.
“Có lý!” Ngài mạnh tay vỗ bàn. “Tô Yên, nàng đúng là Tư Mã Ý của trẫm!” Ngài phấn khích đi lại trong điện. “Trẫm sẽ hạ lệnh cho Tổng đốc Giang Nam triệt để tra xét mọi sản nghiệp của Lâm gia tại đó!”
“Không.” Ta một lần nữa ngắt lời ngài. “Hoàng thượng, việc này tuyệt đối không thể qua tay quan phủ. Quan Giang Nam vốn cấu kết với Lâm gia. Bây giờ ngài phái Tổng đốc đi tra, chỉ khiến đối cảnh giác, cho họ thời gian tẩu tán tang vật. Hơn nữa, chúng ta không có chứng cứ, Tổng đốc cũng không thể chỉ dựa vào một phỏng đoán mơ hồ mà làm rùm beng lên.”
“Vậy… vậy phải làm sao?” Tiêu Cảnh Hanh lại một lần nữa bị ta làm cho cứng họng. Ngài phát hiện trước những mưu kế này, ngài thậm chí không thấu đáo bằng một nữ tử chốn thâm cung như ta. Ta nhìn mặt thất bại của ngài, chợt thấy nực cười. Ta tiến lên, chỉnh lại cổ áo hơi xộc xệch cho ngài.
“Hoàng thượng, việc này cứ giao cho thần thiếp.”
“Nàng?” Tiêu Cảnh Hanh kinh ngạc nhìn ta. “Nàng muốn đích thân đi Giang Nam?”
“Không được! Tuyệt đối không được!” Ngài phản đối lập tức. “Đường đến Giang Nam xa xôi, rồng rắn hỗn tạp, nàng là nữ tử, làm sao đi được? Hơn nữa, tàn dư Lâm gia hận nàng thấu xương, chuyến này đi chẳng khác nào đem cừu vào miệng cọp!”
“Thần thiếp không đi một mình.” Ta bình tĩnh nhìn ngài. “Thần thiếp có ám Hoàng thượng phái cho. Hơn nữa, thần thiếp sẽ không đi với thân phận ‘Yên phi’. Thần thiếp sẽ thay một thân phận khác, một thân phận tuyệt đối không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai. Thần thiếp đảm bảo, nhanh thì mười ngày, chậm thì nửa tháng, nhất định sẽ mang tang vật trở về bình an.”
“Không được!” Thái độ của Tiêu Cảnh Hanh vẫn kiên quyết. “Trẫm không thể để nàng mạo hiểm như vậy!”
“Vậy Hoàng thượng có cách nào hơn không?” Ta hỏi lại. “Ngài có thể trơ mắt nhìn cha thần thiếp trong thiên lao chịu khổ sao? Ngài có thể nhẫn nhịn bị Thái hậu và một gian thần đùa giỡn trong lòng bàn tay sao?”
Tiêu Cảnh Hanh im lặng. Ngài đương nhiên không thể. Nhưng ngài càng không thể để ta mạo hiểm. Nhìn mặt tiến thoái lưỡng nan, đau khổ dằn vặt của ngài, lòng ta mềm lại một chút.
“Hoàng thượng.” Ta nắm lấy tay ngài, dịu dàng nói. “Ngài không phải luôn nói muốn bù đắp cho thần thiếp sao? Bây giờ chính là cơ hội nhất. Xin ngài hãy tin thần thiếp một lần. Giống như thần thiếp tin ngài vậy.”
Lời nói của ta như một làn gió xuân, thổi tan sự do dự của ngài. Ngài nhìn ta, nhìn thấy sự kiên định không thể lay chuyển trong mắt ta. Hồi lâu, ngài trầm gật đầu.
“Được. Trẫm ý. Nhưng nàng phải hứa với trẫm, nhất định phải sống sót trở về. Nếu nàng có chuyện, trẫm sẽ san phẳng cả Giang Nam để chôn cùng nàng!”
Lời nói của ngài bá đạo mà sâu nặng. Vành mắt ta hơi nóng lên.
“Thần thiếp tuân chỉ.”
Đêm đó, một chiếc ngựa không mấy nổi bật, lặng lẽ rời khỏi cửa hông hoàng cung dưới màn đêm. Trong có ba người: ta, Thanh Trúc và thống lĩnh ám , một nam nhân ít nói tên là “Kinh Triệt”. Chúng ta đều thay y phục thương nhân bình . Ta vén rèm nhìn lại. Hoàng cung nguy nga, trong đêm tối như một con quái thú
đang ngủ say. Trên tường cung cao vút, một bóng hình màu vàng đứng chắp tay, xa xa nhìn theo hướng ta rời đi. Ta không nhìn rõ mặt ngài, nhưng ta cảm nhận được ánh nhìn nóng bỏng, đầy lo âu và luyến tiếc đó. Ta buông rèm, ngăn cách mọi thứ phía sau.
Vĩnh biệt, chiếc lồng giam của ta. Và vĩnh biệt, người yêu của ta.
Chuyến đi Giang Nam này, tiền đồ mịt mờ, sinh tử khó lường. Nhưng ta biết mình phải đi. Vì sự trong sạch của cha, vì vinh quang của Tô gia, và cũng để có được tư cách thực sự đứng sóng vai cùng ngài.
ngựa dần tăng tốc, hòa vào màn đêm vô tận của kinh thành. Mà ta không biết rằng, sau khi chúng ta rời đi, một toán người khác cũng từ hướng Từ An Cung lặng lẽ phi đại về hướng Giang Nam.
**13**
Ngày đêm không nghỉ, sáng đi tối chạy. Chúng ta một mực tiến về nam, ngày đêm không dừng. Để tiết kiệm thời gian và che mắt thiên hạ, chúng ta không đi quan đạo mà chọn những con đường thương buôn gập ghềnh nhưng nhanh hơn.
Thanh Trúc không còn hoạt bát ngày , cô bé nép sát vào ta, khuôn mặt nhỏ đầy căng thẳng và bất an. Ta ôm lấy cô bé, nhẹ nhàng vỗ lưng. Thật ra, ta cũng đâu có bớt căng thẳng. Cha vẫn đang ở thiên lao, chậm trễ một ngày là thêm một nguy hiểm. Mà đường trước mặt lại rẫy đầy sát cơ. Người của Thái hậu nhất định đã chờ sẵn chúng ta trên đường.
Kinh Triệt ngồi trên càng , im lặng như một tảng đá. Nhưng khí chất trầm ổn và lạnh lẽo phát ra từ người hắn ta lại cho ta một cảm giác an toàn to lớn. Đây là người của Tiêu Cảnh Hanh, là ám đỉnh cao nhất thiên hạ. Có hắn ta ở đây, ít nhất sự an toàn của chúng ta được đảm bảo thêm một tầng.
Ta nhắm mắt, trong đầu xoay chuyển tính toán. Giang Nam, vùng đất trù phú, cũng là nơi tiêu tiền như , và là sào huyệt trăm năm của Lâm gia. Những gì cha ta tra thu năm xưa chỉ là nổi của tảng băng chìm. Căn cứ thực sự của họ chôn giấu rất sâu. Muốn ra mười vạn lượng bạc trong một mạng lưới chằng chịt như vậy chẳng khác nào mò kim đáy bể. Nhưng ta không có đường lui, ta bắt buộc phải thành công.
ngựa bất chợt xóc mạnh rồi dừng lại.
“Có chuyện gì vậy?” Ta cảnh giác hỏi.
Giọng Kinh Triệt truyền vào từ ngoài , vẫn phẳng lặng như : “Phía trước có một quán trọ. Trời đã tối, đường khó đi, đêm nay chúng ta nghỉ chân tại đây.”
Ta vén rèm . Giữa đêm tối, nơi hoang vu hẻo lánh, một quán trọ cô độc treo một chiếc lồng đèn vàng vọt. Trên lồng đèn viết hai chữ bằng mực đen: “Long Môn Khách Sạn”. Cái tên này toát ra một sự sát khí của giới giang hồ. Ta cười lạnh trong lòng. Thật là không chờ nổi rồi, chúng ta vừa mới đến địa phận Giang Nam, “nghi thức chào đón” của họ đã chuẩn bị sẵn rồi.
“Được. Cứ ở đây.” Ta thản nhiên nói. Biết trong núi có hổ, vẫn cứ tiến vào núi sâu. Ta muốn xem Thái hậu chuẩn bị cho ta vở kịch hay thế nào.
Kinh Triệt đỡ ta xuống . Cánh cửa khách sạn vang lên tiếng “két”, một tiểu nhị khoác khăn trắng trên vai, lập tức nở nụ cười niềm nở đón chào: “Mấy vị khách quan, dùng bữa hay trọ lại?” Nụ cười của hắn rất nhiệt tình, nhưng ánh mắt lại vô tình liếc qua thanh kiếm bên hông Kinh Triệt, rồi dừng lại một lát trên chất liệu y phục quý giá của ta. Ánh mắt đó không phải là ánh mắt của một tiểu nhị bình .
“Trọ lại.” Kinh Triệt lạnh lùng thốt ra hai chữ.
“Có ạ!” Tiểu nhị cười càng rạng rỡ hơn. “Trên lầu còn ba phòng thượng hạng, mời khách quan vào trong!”
Chúng ta bước vào khách sạn. Trong đại sảnh có thưa thớt vài bàn khách: có những hào kiệt giang hồ đeo đại đao, có những phu phen chạy vội. Họ nhìn bề ngoài như đang uống rượu ăn thịt, nhưng dư quang của ta bắt được những cái liếc nhìn của họ. Trong cái liếc nhìn đó ẩn chứa sự tham lam và sát ý. Toàn bộ quán trọ này, từ ông chủ đến tiểu nhị, cho
đến những vị khách kia, không một ai là sạch sẽ. Đây chính là một ngôi mộ được chuẩn bị kỹ lưỡng cho chúng ta.
“Nương nương…” Thanh Trúc sợ hãi nắm chặt ống tay áo ta. Ta vỗ nhẹ tay cô bé, ra hiệu an tâm. Chúng ta được dẫn lên phòng trên tầng hai. Căn phòng rất sạch sẽ, dường như vừa được dọn dẹp xong. Trong không khí thoang thoảng một mùi hương ngọt ngào, ngấy ngấy.
“Đây là hương của ‘Hợp Hoan Tán’.” Kinh Triệt đóng cửa, thấp giọng nói. “Liều lượng rất nhẹ, không gây chết người, chỉ khiến người ta toàn thân vô lực, mặc người xâu .”
Thủ đoạn hay thật. Đầu tiên dùng hương làm mê man, sau đó mới ra tay. Gọn gàng dứt khoát, không để lại dấu vết.
“Ngươi phát hiện ra sớm vậy sao?” Ta hỏi Kinh Triệt.
“Phải.” Hắn ta lấy từ trong ngực ra một chiếc bình sứ nhỏ, đổ ra ba viên thuốc màu đen. “Đây là ‘Bách Độc Thanh’ mà Hoàng thượng ban cho trước khi khởi hành. Uống vào có thể giải trăm độc.”
Ta nhận lấy thuốc, không chút do dự cùng Thanh Trúc uống sạch. Nhìn màn đêm dần buông ngoài cửa sổ, lòng ta lạnh lẽo dần. Thái hậu, bà thật sự coi ta quá. Để đối phó với một nữ tử yếu đuối như ta mà lại giăng ra thiên la địa võng như thế này.
Giờ Tý. Vạn vật im lìm. Ánh trăng bị mây đen che khuất, chính là thời điểm giết người nhất. Vài chục bóng đen như quỷ mị, từ bốn tám hướng của khách sạn, lặng lẽ vây quanh phòng chúng ta. Trong tay họ cầm những thanh đao sáng loáng, lưỡi đao lấp lánh sát quang.
“Đến rồi.” Kinh Triệt đặt tay lên chuôi kiếm, trong mắt bùng phát sát khí hãi người.
Ta dắt Thanh Trúc lùi về góc phòng. “Phụt!” Giấy dán cửa bị chọc rách, một luồng khói mê man bị thổi vào. Tiếc thay, chúng ta đã uống thuốc giải. Chờ một lát, thấy trong phòng không có động tĩnh, cánh cửa phòng bị “rầm” một tiếng húc vỡ từ bên ngoài. Một tên thủ lĩnh bịt mặt cầm đao xông vào trước tiên.
“Ra tay!” Hắn ra lệnh. Vài chục tên bịt mặt ùa vào.
Tuy nhiên, đón tiếp chúng không phải là những con mồi hôn mê bất tỉnh, mà là một đường kiếm nhanh đến cực hạn! Kinh Triệt xuất chiêu. Kiếm của hắn ta như một tia chớp trong đêm đen. Mỗi lần lóe sáng đều kèm theo một tiếng thét thê lương và một vũng máu bắn tung tóe. Những tên bịt mặt vừa rồi còn hung thần ác sát, dưới kiếm của hắn ta giờ như gà mắc tóc, không chịu nổi một chiêu. Trong nháy mắt, trên đất đã nằm bảy tám xác chết.
Tên thủ lĩnh bịt mặt trong mắt hiện lên sự kinh hãi. Hắn không ngờ trong chúng ta lại ẩn giấu một cao thủ đỉnh cấp như vậy. “Đối quá mạnh! Cùng lên hết cho ta!” Hắn gầm lên, vung đao đích thân lao tới. Những tên bịt mặt còn lại cũng ùa lên, vây chặt Kinh Triệt. Kinh Triệt dù mạnh nhưng hai nắm đấm không địch nổi bốn tay, hơn nữa đối đông đảo, ai nấy đều là những kẻ liều mạng liếm máu trên lưỡi đao. Trong nhất thời, đao quang kiếm ảnh, tiếng giết chóc vang trời.
Kinh Triệt tạm thời bị cầm chân. Tên thủ lĩnh bịt mặt nhìn thấy vậy liền nở nụ cười nanh ác, vượt qua vòng chiến, lao thẳng về phía ta. Mục tiêu của hắn chính là ta!
“Tô Yên! Ngày chết của cha ngươi chính là ngày giỗ của ngươi! Nạp mạng đi!” đao trong tay hắn mang theo tiếng gió sắc lẹm, chém thẳng xuống đầu ta.
Thanh Trúc sợ hãi hét lên một tiếng, nhắm nghiền mắt. Ta lại không động đậy, chỉ lạnh lùng nhìn hắn. Nhìn lưỡi đao ngày càng gần. khoảnh khắc lưỡi đao sắp chạm vào trán ta, trong tay ta bất chợt xuất hiện một vật. Một chiếc kim bộ dao vàng. Ta dùng hết sức bình sinh, đâm mạnh nhọn của bộ dao vào mắt hắn!
**14**
Tên thủ lĩnh đó nằm mơ cũng không ngờ, một nữ tử yếu đuối như ta lại có thể bộc phát sự phản kháng tàn khạo đến vậy trong thời khắc sinh tử. Đao của hắn chỉ cầu nhanh chứ không cầu thủ, hắn hoàn toàn không kịp biến chiêu.
“Phụt!” nhọn của kim bộ dao mang theo nỗi hận ngút trời của ta, cắm sâu vào mắt trái của hắn!
“Aaaa—!” Một tiếng thét thê lương không giống tiếng người vang dội khắp khách sạn. Tên thủ lĩnh bịt mặt ôm lấy con mắt máu chảy ròng ròng, lảo đảo lùi lại. đao trong tay hắn rơi “keng” xuống đất. Cảnh tượng bất ngờ này khiến mọi người sững sờ, cả Kinh Triệt đang hăng chiến cũng phân tâm nhìn ta một cái. Trong ánh mắt đó, ngoài sự kinh ngạc, dường như còn có một tia… tán thưởng.
Chớp lấy thời cơ này, ta không chút do dự, nhặt đao dưới đất lên, hai tay nắm chặt, dùng hết sức bình sinh chém ngang cổ hắn! Ta không biết dùng đao, ta chỉ biết hắn muốn ta chết, vậy thì ta phải đưa hắn xuống địa ngục trước! Tên thủ lĩnh bị cơn đau làm cho mờ mắt, hoàn toàn không phòng bị.
“Xoạt!” Lưỡi đao lạnh lẽo lướt qua cổ hắn. Một chiếc đầu người bay vút lên cao. Máu nóng bắn tung tóe, văng đầy mặt ta. Ấm nóng, tanh nồng.
Ta đứng ngây ra đó, tay cầm đao còn nhỏ máu, toàn thân run rẩy. Đây là lần đầu tiên ta giết người. Không có sự sợ hãi hay buồn nôn như tưởng tượng, chỉ có một loại khoái cảm sảng khoái khi báo được . Mọi người đều bị cảnh tượng hung hãn này làm cho chết lặng. Một thiên kim tiểu thư phủ Thừa tướng, một hoàng phi thâm cung, mà giết người lại dứt khoát và tàn nhẫn hơn cả những kẻ liều mạng này!
Kinh Triệt nắm lấy cơ hội này, thanh kiếm của hắn ta lại biến thành lưỡi hái của tử thần. Kiếm quang lóe lên, mười mấy tên bịt mặt còn lại chưa kịp hoàn hồn đã bị cắt cổ, ngã gục trong vũng máu. Cả căn phòng lập tức yên tĩnh, chỉ còn lại mùi máu tanh nồng nặc và tiếng thút thít kìm nén của Thanh Trúc.
Kinh Triệt thu kiếm vào bao, bước đến trước mặt ta, lấy đao ra khỏi tay ta, rồi đưa cho ta một chiếc khăn sạch.
“Nương nương, người chịu kinh động rồi.” Giọng hắn ta vẫn bình thản, nhưng ta có thể nghe ra trong sự bình thản đó ẩn chứa một tia kính khó nhận ra. Ta nhận lấy khăn, lau sạch vết máu trên mặt. Tay ta vẫn run, nhưng ánh mắt đã trở lại lạnh lẽo.
Hoàng Sa & Trường Sa là của Việt Nam!