Chương 10

Trưởng công chúa : “Thế nào?”

Ta đáp: “Bát không gạo .”

Nữ quan đứng cạnh nhíu mày: “ đây là mẫu gạo cống Nam mà Hộ đưa đến sáng nay.”

Ta ngẩng : “Chính vì là mẫu gạo cống, nên được làm giả giống gạo đến vậy.”

Trưởng công chúa tỏ vẻ hứng thú: “Nói tiếp .”

Ta bảo Thanh Hòa sạch, nóng và một ít giấm gạo.

Ngâm gạo vào sạch, màu gạo nhanh chóng tối .

Chế nóng vào, từ miệng bát bốc một luồng khí mốc của cũ.

Cuối cùng, nhỏ giấm gạo vào, cái thơm ngọt lịm giả tạo kia lập tức biến thành hăng hắc gay mũi.

Sắc nữ quan biến đổi.

Ta cúi xuống ngửi thử làn khói: “Gạo bị xông hơi, không xông bình thường, mà là dùng hương thảo để át ẩm mốc của cũ.”

Trưởng công chúa từ từ ngồi thẳng người dậy.

“Nếu chỉ nhìn màu, sẽ bị lừa. Nếu chỉ ngửi , cũng sẽ bị lừa. gạo cũ nhiều bột vụn, hút chìm nhanh, còn giấm có thể bức ép ra xông bên ngoài.”

Noãn các chìm trong tĩnh lặng.

Trưởng công chúa nhìn ta hồi lâu, : “Những thứ là ai dạy ngươi?”

Ta đáp: “Là nương ta.”

Bà nhướng mày: “Tống phu nhân?”

Ta gật đầu: “Nương ta trước kia là nữ nhi của Thẩm gia ở . Thẩm gia mở cửa hàng gạo, rất trọng danh tiếng, gạo bán ra chỉ cần có một hạt mốc, ngày hôm sau sẽ mang đến tận nhà đền bù.”

Trưởng công chúa gõ nhẹ ngón bàn: “ Thẩm gia.”

nhắc đến bốn chữ , bà khẽ ngập ngừng. Lòng ta chùng xuống: “Điện hạ sao?”

Trưởng công chúa không trả lời ngay, chỉ bảo nữ quan ra một hộp gỗ khác. Trong hộp là một tờ cũ ố vàng.

Ta mở ra xem, đầu ngón lập tức đông cứng. Đó là ghi chép án nghĩa thương từ hai mươi năm trước.

Dòng cuối cùng của ghi chép viết:

【 Thẩm thị, gạo mốc sung vào , làm hỏng lương thực cứu tế bách tính, chiếu theo luật lệ tịch thu gia sản.】

Ta nắm chặt án, Trưởng công chúa nhìn chằm chằm ta.

“Bùi phu nhân, hôm nay bổn cung gọi ngươi tới đây, không vì một bát gạo cống. Bổn cung muốn , án gạo mốc của Thẩm gia hai mươi năm trước, rốt cuộc có là sự thật hay không.”

**22**

ta về đến Bùi phủ, trời tối mịt.

Bùi Quan Lễ đứng đợi ta ở cửa. Chàng không Trưởng công chúa nói gì, chỉ nhét một lò sưởi vào lòng ta.

Ta ôm lò sưởi, đầu ngón vẫn lạnh buốt.

Chàng liếc nhìn sắc ta: “Vào nhà rồi hẵng nói.”

Vào thư phòng, ta trải ghi chép án ra. Bùi Quan Lễ chỉ nhìn thoáng qua, sắc lập tức sầm xuống: “ án gạo mốc của Thẩm gia.”

Ta nhìn chằm chằm chàng: “Chàng sao?”

“ điều tra danh sách gạo cống, ta từng đọc qua hồ sơ cũ. án năm xưa do Chuyển vận ty địa phương báo cáo, Lễ chiếu theo tiền lệ ghi nhận vào sổ, không thuộc quyền chủ thẩm của Lễ .”

“Văn thư phê duyệt của Lễ năm đó do ai ký?”

Bùi Quan Lễ không trả lời ngay. trong lòng ta có đáp án, ta thẳng: “Hạ Sùng Minh?”

Chàng rũ mắt: “ đó ông ta giữ chức Lễ Chủ sự.”

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Ta chợt hiểu tại sao nương ta sau xuất giá lại luôn cúi đầu cam chịu. Không tính bà nhu nhược. Bà gánh theo tiếng xấu bán gạo mốc của Thẩm gia gả vào Tống gia, và Tống gia dùng cái cớ ban phát chỗ dung thân ấy để đè nén bà nửa đời người.

“Nương ta có chuyện không?”

“Có lẽ bà ấy một phần.”

Ta đứng dậy định , Bùi Quan Lễ ngăn lại: “Bây giờ quá muộn rồi.”

Ta nhìn chàng: “Ta muốn nương ta.”

Chàng nắm cổ ta, lực không mạnh: “Ta cùng nàng.”

Đèn ở biệt viện vẫn còn sáng. Nương ta đang ngồi khâu một áo choàng nhỏ dưới cửa sổ, thấy chúng ta vào, bà luống cuống bỏ kim chỉ xuống: “A Ninh, sao giờ còn đến đây?”

Ta đặt án bàn trước bà: “Nương, án gạo mốc của Thẩm gia, rốt cuộc là thế nào?”

Sắc máu trên nương ta rút cạn dần. Những ngón run rẩy của bà sờ tờ cũ kỹ.

Một lâu sau, bà cất giọng: “Ngoại tổ không hề bán gạo mốc.”

Câu nói vừa thốt ra, mắt bà liền rơi lã chã.

“Gạo của Thẩm gia, chính mắt nương nhìn thấy đóng vào bao. Năm đó gặp thủy tai, nghĩa thương thúc giục gấp gáp, ngoại tổ đem toàn gạo ngon nhất trong nhà ra đóng góp. thuyền gạo đến Lăng Thủy, mở lại biến thành gạo cũ.”

Ta nín thở, nương ta giọng run run kể tiếp: “Ngoại tổ kêu oan, không ai nghe. Chuyển vận ty nói thuyền đầy đủ, ấn đầy đủ, Thẩm gia hết đường chối cãi.”

Bùi Quan Lễ : “Sổ sách cũ có còn không?”

Nương ta ngước nhìn chàng, dường như có chút do dự. Ta nắm bà: “Nương.”

Bà nhắm mắt lại, cuối cùng đứng dậy, kéo từ dưới gầm giường ra một rương gỗ cũ. Dưới đáy rương có một hộp nhỏ. Trong hộp là một xấp sổ sách ố vàng, một mảnh thẻ gỗ gãy làm đôi và một tờ thông hành của thuyền viết bằng máu.

Nương đưa tờ đó cho ta: “Đây là thứ ngoại tổ sai người đưa đến trước lâm chung.”

Ta cúi đầu nhìn, trên tờ máu chỉ có vỏn vẹn bốn chữ: