Chương 11

【Gạo ở giữa đường.】

**23**

Ta thức trắng đêm dán mắt bốn chữ đó.

Nếu gạo tráo ở giữa đường, thì xưa thứ ngoại tổ nộp lên là gạo mới, thứ mà Lăng kiểm tra ra lại là gạo cũ. Chắc chắn ở đoạn giữa có một điểm tráo hàng.

Ta trải từng sổ sách cũ ra.

Bùi Quan Lễ ngồi đối diện, không giục giã, cũng không khuyên ta ngủ. Chàng chỉ lẳng lặng đẩy chén nước mật ong lại gần mỗi khi thấy mắt ta đỏ rát.

Lúc trời sắp sáng, cuối cùng ta cũng dừng lại ở một phí vận chuyển đường : “Chỗ không đúng.”

Bùi Quan Lễ ngước mắt, ta chỉ cho chàng xem: “ Giang Châu đến Lăng , đường ba trăm hai mươi dặm, nếu giữa chừng không dừng nào, phí vận chuyển đường không đáng để dôi ra khoản neo đậu ban đêm .”

Bùi Quan Lễ nhìn sổ: “ neo đậu ban đêm.”

“Đúng vậy, tàu thuyền chỉ khi neo bến lúc đêm khuya mới trả cho giữ bến khoản .”

“Neo ở bến nào?”

Ta lật sang tiếp theo, tim bắt đập nhanh hơn. Ở góc có một vết mực mờ nhạt, có lẽ tiên sinh làm sổ xưa vì sợ phát hiện cố tình chỉ đóng một nửa con dấu.

Ta căng mắt nhìn một hồi mới nhận ra: “Bến Thạch.”

Bùi Quan Lễ lập tức đứng dậy lấy địa đồ. Bến Thạch không nằm trên tuyến đường thẳng Giang Châu đến Lăng , nó nằm lệch mười bảy dặm. Mà vùng đó hai mươi trước, thuộc quyền quản lý của Chuyển vận Phó sứ Giang Nam.

Bùi Quan Lễ nhìn địa đồ, trầm giọng : “Nhà ngoại của Sùng Minh, có một cái ở bến Thạch.”

Ta nhìn chằm chằm bến Thạch trên bản đồ, hồi lâu không .

Đây không là một vụ án cũ, mà là một mạng lưới được giăng sẵn suốt hai mươi . dùng gạo cũ đánh tráo gạo mới của Thẩm gia, ép Thẩm gia gánh lấy tội danh bán gạo mốc, tịch biên gia sản, để các điếm bán gạo xâu xé nhau. Giờ đây, gạo cống nhà Tống trộn gạo cũ, cũng chỉ là lặp lại đúng thủ đoạn xưa.

Ta lẩm bẩm: “Thảo nào Sùng Minh nôn nóng muốn đá chàng ra khỏi vụ án.”

Bùi Quan Lễ nhìn ta.

“Bởi vì ta biết phân biệt gạo, cũng biết đọc sổ sách.”

Ta gượng cười. Trước kia ta luôn chê bai ta hôi hám mùi bạc. Nhưng đến phút cuối, thứ có thể lột trần vụ án cũ , lại là cuốn sổ sách và từng hạt gạo mà coi thường nhất.

Sáng hôm sau, phủ Trưởng công chúa sai mang tin tới. Ba ngày sau, Đại Lý Tự sẽ mở phiên đối chất sổ sách. Hộ bộ, Lễ bộ, quan lại cũ của Chuyển vận ty đều sẽ có mặt.

Trưởng công chúa chỉ hỏi một câu: “Bùi nhân, có dám ra làm chứng không?”

Ta nhìn tấm thiếp mời, rất lâu không gì.

Bùi Quan Lễ đứng bên cạnh ta: “ có thể không .”

Ta lắc : “Ta .”

“Nơi đó không Noãn các của Trưởng công chúa, Sùng Minh sẽ công khai làm nhục , lôi xuất thân của ra mà chế giễu.”

“Ta biết.”

Bùi Quan Lễ nhìn thẳng mắt ta: “Vậy tại sao vẫn ?”

Ta gấp gọn tờ giấy nhuốm máu của ngoại tổ tay áo: “Vì nương ta đã cúi nửa đời , ta muốn giúp bà ngẩng cao một lần.”

**24**

Ngày đối chất sổ sách, kinh thành đổ một trận mưa lạnh lẽo.

Bên ngoài đường của Đại Lý Tự đông nghịt . Lúc ta bước xuống xe ngựa, nghe văng vẳng tiếng thì thầm to nhỏ: “Đây là Bùi nhân sao? Nghe là nữ nhi hộ, một phụ nhân chốn nội trạch mà cũng dám đến tra sổ sách quốc khố à?”

Mặt Hòa đỏ bừng vì tức giận.

Nhưng ta lại cảm thấy không còn sợ hãi nữa. như thế ta nghe đã quá nhiều. Tống gia đến kinh thành, ăn đến tiệc tùng, lật lật lại cũng chỉ vài câu: Nữ nhi hộ, hôi hám mùi , không biết quy củ.

Nhưng hôm nay ta đến đây không để xin xót hay mến mộ. Ta đến để tính sổ.

Bùi Quan Lễ đưa ta đến tận thềm cửa. Do vướng lệnh tránh hiềm nghi, chàng không thể ngồi vị trí chủ thẩm, chỉ có thể ngồi ở hàng ghế dự khán.

Chàng vuốt lại áo choàng cho ta, khẽ : “Nếu có kẻ ép trả câu không muốn, hãy nhìn ta.”

“Nhìn chàng thì có ích gì?”

“Ta sẽ ghi tạc sổ giúp .”

Ta suýt bật cười. Đến nước rồi, chàng vẫn nghiêm túc thốt ra mấy đe dọa bài bản như vậy.

Khi ta bước công đường, Sùng Minh đã yên vị trên ghế của Lễ bộ. Hơn mươi tuổi, dáng gầy, râu ria cắt tỉa gọn gàng, trông ông ta chẳng giống một tên tham quan, mà giống một vị tiên sinh cả đời đọc sách thánh hiền.

Ông ta ngước mắt nhìn ta, ánh mắt không hề giận dữ, chỉ toát lên sự khinh miệt mờ nhạt: “Bùi nhân.”

“Hôm nay đối chất sổ sách là việc công của triều đình, nhân tuy được Trưởng công chúa cất nhắc, nhưng cũng biết chừng mực.”

“Ta biết.”

Ông ta mỉm cười: “Vậy thì tốt. Phụ nhân không vọng triều , nhân không lộng lễ pháp. nhân chỉ cần trả gì mình biết, gì không biết, chớ có gượng ép.”

Có trên công đường khẽ bật cười.

Ta ngẩng cao nhìn ông ta: “ đại nhân yên tâm, hôm nay ta không triều , cũng không luận lễ pháp. Ta chỉ hỏi gạo đâu tới, sổ sách sai ở chỗ nào.”