Chương 15

Chưa đầy nửa canh giờ, khắp kinh thành râm ran tin đồn: vụ án Thẩm gia hoàn toàn không án oan, rằng rửa hận ngoại tổ, ta mua chuộc tên lái đò già, giả tờ giấy thuyền dính máu, còn kéo cả Bùi xuống vũng bùn.

hay tin, ta đánh rơi cả bát thuốc đang uống. Mảnh vỡ sứ văng tung tóe lên gấu váy, nhưng bà dường như chẳng màng tới, đôi mắt đăm đăm dán cuộn sổ giả: “Không sự .”

Ta ngồi xổm xuống cạnh bà: “.”

Bà miết ngón tay run rẩy lên ký ở góc trang: “Ngoại tổ con gọi nhũ danh của , chưa bao giờ viết .”

Trong phần chú thích của trang giấy có ghi:

【 lại ấu nữ mười lạng bạc.】

Khuê danh của ta là Thẩm . “” trong tên bà vốn là của “ chuyển”, chứ không “” mang nghĩa “dịu dàng”.

sai lệch một , thứ đồ giả mạo lộ nguyên hình.

Ta cầm tờ giấy lên, thoáng ngửi thấy một mùi keo phèn nhàn nhạt. Giấy cũ có xông khói, lỗ mọt có dùng hương châm, màu mực cũng có giống. Nhưng các tiên sinh ở tiệm gạo chống ẩm thường dùng nước cơm phết lên giấy. Những cuốn sổ cũ thực sự suốt hai mươi năm, hơ nóng sẽ tỏa mùi chua chua nhè nhẹ của nước cơm.

Còn cuộn giấy thì không, có mùi khét của lớp keo phèn mới.

**30**

Đến giữa trưa, tìm tới.

Ông ta không mặc phục, dắt theo một tùy tùng, đứng trước cửa tiệm cháo dán mắt cuốn sổ giả.

“Bùi nhân, hạ hôm qua vừa mới vạch tội Hạ Sùng Minh, hôm nay có người ném thứ tới.”

“ đại nhân nghi ngờ ta tự biên tự diễn sao?”

Ông ta không phủ nhận: “Kẻ lăn lộn chốn trường, màn kịch nào mà chưa từng chứng kiến.”

Ta gật đầu, bưng lò than sân sau .

Hòa hoảng hốt: “ nhân, sổ sách không đốt được đâu!”

“Ta không đốt.”

Ta lấy ba tờ giấy: Một tờ xé cuốn sổ cũ thực sự của Thẩm gia dưới đáy hòm ta, một tờ cuốn sổ giả, tờ còn lại là giấy mới tinh ta bảo Hòa mua tối qua. Ta lần lượt đặt ba tờ giấy lên hơi nóng của lò than, cẩn thận ngọn lửa không bén giấy.

một chốc lát, mép giấy của cuốn sổ cũ hơi cong lên, thoang thoảng mùi chua nhẹ của nước cơm. Tờ giấy mới vì giòn nên cuộn lại nhanh nhất. Còn tờ giấy cuốn sổ giả lại ánh lên một lớp bóng mờ nhạt.

cau mày: “Đây là gì?”

“Nước keo phèn. Kẻ giả cuốn sổ sợ giấy bị rã, nên quét một lớp keo phèn mới lên. Nhìn thì cũ kỹ, nhưng thực chất là hàng mới .”

Tiếp đó, ta bảo Hòa lấy bát nước, chấm một giọt góc ba tờ giấy.

Giấy cũ hút nước chậm, vết nước ngấm sâu dần. Giấy mới hút nước cực nhanh. Trong đó, giọt nước trên trang giấy giả lại đọng tròn xoe trên bề , trơn tuột như giọt sương đọng trên lá sen.

Đám đông vây quanh dần im bặt.

lên tiếng hỏi: “Những cách , nhân học được đâu?”

“ phòng thu chi.”

“Là tiên sinh tính toán dạy nhân cách phân biệt giấy sao?”

“Không .”

Ta cuộn cuốn sổ giả lại gọn gàng. “Họ dạy ta rằng, sổ sách bề ngoài càng hoàn hảo, thì càng nghi ngờ đầu tiên.”

rốt cuộc cũng nở nụ cười: “Câu nói của nhân, là thích hợp với đài.”

Ta đẩy cuốn sổ giả về phía ông ta: “Vậy đại nhân có nguyện ý dâng thêm một tấu chương nữa không?”

“Vạch tội ai?”

“Vạch tội kẻ gửi cuốn sổ giả . Định hủy chứng cứ không thành, quay sang bằng chứng giả.”

thu lại nụ cười: “Vẫn chưa đủ sức nặng.”

“ nên ta đi bến Thạch.”

Ông ta trầm mặc một lát: “Nếu nhân có lôi được cái kho ánh sáng, hạ sẽ nó lên tấu chương.”

**31**

Đêm đó, ta và Bùi đều thức trắng.

Chàng ngồi dưới ánh đèn, cặm cụi vẽ lại tấm đồ cũ của bến Thạch. Lạch nước nào dễ giấu thuyền, kho cũ nào có cửa hậu, bến đò đoạn nào ban đêm không có người canh gác… tất thảy đều được chàng khoanh vùng tỉ mỉ bằng bút chu sa.

Ta gục đầu bên mép bàn nhìn chàng vẽ: “Có chàng đang hối hận vì dạy ta kiểm kê sổ sách không?”

Đầu bút Bùi khựng lại: “Không hề.”

“Nhìn chàng giống hối hận lắm.”

Chàng ngước mắt lên, hằn rõ những tia vằn đỏ: “Ta đang sợ hãi.”

Đây là lần đầu tiên ta nghe chàng tự mình nói “sợ hãi”.

“Sợ ta xảy chuyện sao?”

“Ừm.”

“Vậy sao chàng vẫn ta đi?”

Chàng đặt bút chu sa xuống, hồi lâu sau mới trả lời: “Vì nàng nói đúng. Ta không một khen nàng có lĩnh, khác lại phép nàng dùng lĩnh ở nơi an toàn.”

Chàng rút trong tay áo một chiếc còi đồng nhỏ nhắn, đặt gọn lòng bàn tay ta: “Đây là còi tín hiệu của ám vệ Đại Lý Tự, gặp nguy hiểm lập tức thổi.”

Ta trêu đùa: “Thế có hợp không?”

“Không hợp.” Chàng khựng lại một nhịp. “Nhưng hôm nay, ta không muốn luận bàn nghĩa.”

Ta cất kỹ chiếc còi đồng, cẩn thận gập tấm đồ chàng vừa vẽ chiếc hộp tùy thân. chuẩn bị quay về phòng nghỉ, chàng bỗng gọi với theo: “Tống Tri Ninh.”