Chương 20

Lời này thốt ra thật độc ác. ta biết mồi lửa bằng chứng cháy xém tận mình, bèn tung chiêu kéo theo Bùi Quan Lễ xuống nước. Nếu Bùi Quan Lễ chối nộp phòng, ta sẽ rêu rao rằng Bùi Quan Lễ có tật giật mình. Nếu Bùi Quan Lễ nộp ra, vụ án sẽ biến chất việc Hạ Sùng Minh tham ô quốc khố thành một cuộc đấu đá nội bộ của Lễ bộ, vu oan giá họa giữa thê tử và quân.

Ta vừa định lên tiếng, Bùi Quan Lễ bước lên một bước.

tháo thẻ quan bài giắt bên hông đặt lên bàn án: “Thần tình nguyện giao ra phòng, ấn chương, văn trao đổi, và xin tạm lưu lại Lễ bộ chờ điều tra. Nhưng sổ sách do Bùi nhân mang theo, vì liên quan chứng cứ gốc của vụ án Thẩm ở , do Lý Tự, đài và phủ Trưởng công chúa nhau niêm phong, tuyệt đối không được để lọt vào tay Lễ bộ.”

Sắc mặt Hạ Sùng Minh sầm xuống.

Bùi Quan Lễ ngước mắt nhìn thẳng vào ta: “Hạ nhân nếu trong sạch, không việc gì sợ niêm phong chung.”

Đứng giữa công đường, ngón tay ta cuộn chặt lại. Không bị kéo xuống nước, tự nguyện bước vào, chốt chặt con đường thoái lui cuối cho ta.

**39**

Ba ngày Bùi Quan Lễ bị tạm lưu lại Lễ bộ, ta không thể gặp .

nhờ mang về một chiếc hộp gỗ nhỏ. Trong hộp không có tình mật ngọt, cũng chẳng có lời an ủi vỗ về. có vỏn vẹn ba thứ: Một sách niêm phong kho chứa ở Thanh Thạch, một sổ ghi chép mượn đọc hồ sơ của Lễ bộ, và một mảnh giấy xé ra quy.

Trên giấy viết một dòng chữ:

【Khi nhân tra cứu sổ sách, nhớ ăn cơm .】

Đăm đăm nhìn dòng chữ ấy, ta tức mức suýt bật cười.

Thanh Hòa đứng cạnh lau nước mắt sụt sùi: “ nhân bị giam lỏng ở Lễ bộ rồi, vẫn canh cánh lo nhân bỏ bữa.”

Ta kẹp tờ giấy vào giữa sổ sách: “ sợ ta đói ngất ra đấy, không có ai minh oan cho thôi.”

Nói xong, ta vẫn ngoan ngoãn ăn cạn bát cơm.

Dùng bữa xong, ta giở sổ mượn đọc hồ sơ của Lễ bộ ra xem lại. Sổ ghi rõ tất cả những hồ sơ Bùi Quan Lễ tra cứu dạo gần đây: Vụ án gạo mốc Thẩm , sổ kho Thanh Thạch, sổ ghi chép gạo dư thừa cứu trợ vùng Thuận An.

Duy nhất thiếu một bản.

【 sách quyên góp gạo của Tùng Hạc Đường】

sách này thuộc về Tùng Hạc Đường. Hạ Sùng Minh những năm tháng đầu làm quan, từng mượn nghĩa phòng của đình để mở nghĩa thương ở Nam, tiếng tăm vô lẫy lừng. Nhưng nếu Tùng Hạc Đường thực sự nghĩa thương, vậy tại sao sách quyên góp gạo của nó lại bốc hơi khỏi kho hồ sơ Lễ bộ?

Ta lập tức tìm . Nghe ta trình bày xong, hỏi gọn một câu: “ nhân nắm được mấy phần chắc chắn?”

Ta đáp: “Sổ sách bị xé mất một trang, thường trí mạng hơn thừa ra một trang.”

cười nhạt: “Bùi nhân nghe thấy câu này, e lại muốn chép vào sổ.”

Ta không cười nổi: “ nhân, có lục soát Hạ phủ hay không, không phụ thuộc vào việc ta nắm chắc mấy phần, phụ thuộc vào việc ngài có dám đánh cược hay không.”

thu lại nụ cười, đội lại mũ quan: “Đi.”

**40**

Ngày khám xét Hạ phủ, cổng bu đông nghẹt .

Hạ nhân khóc lóc ầm ĩ mức suýt ngất lịm, con cháu nhà họ Hạ quỳ rạp la liệt, lớn tiếng oán trách đài hiếp quá đáng. chẳng màng đếm xỉa, lạnh lùng ra lệnh mở cửa Tùng Hạc Đường.

Đó một phòng vô trang nhã. cửa sổ trồng cây tùng, dưới mái hiên nuôi hạc, thậm chí cái nghiên mực cũng được lau chùi bóng loáng không một hạt bụi. Một nơi thanh tao như thế, thật khó để ta liên tưởng những bao gạo mốc hay lương thực thối rữa.

Nhưng, sổ sách đáng sợ nhất chính sổ sách quá sạch sẽ.

Ta đứng giá sách, tỉ mẩn đưa mắt dò xét từng ngăn. Nào thi tập, chú giải kinh lễ, bản nháp tấu chương , phả. Tuyệt nhiên không thấy bóng dáng sách quyên góp gạo đâu.

Trán Thanh Hòa lấm tấm mồ hôi. cũng liếc nhìn ta một cái thăm dò. Ta không nhúc nhích, chăm chú nhìn vào khoảng trống ở ngăn dưới của giá sách. Nơi đó lẽ ra dùng để xếp sách, nhưng lại chưng một chiếc lư hương bằng gốm sứ trắng toát. Màu gỗ bên dưới lư hương nhạt hơn một chút so với phần xung quanh.

Ta cúi , đưa tay gõ nhẹ. Âm thanh vọng ra rỗng tuếch.

Khi bọn nha dịch nạy tung ngăn bí mật, Hạ nhân mới im bặt tiếng khóc. Trong hầm bí mật không có vàng bạc báu, vỏn vẹn một sổ sách tư nhân mỏng dính. Ngoài bìa sổ đề hai chữ:

【Hạc trướng】

Vừa lật trang đầu tiên, đập vào mắt Thanh Thạch.

Hai mươi năm , gạo mới nhà Thẩm vào , Tùng Hạc Đường thu “bạc hao hụt” tám trăm lạng.

Mười năm , gạo thừa cứu trợ vùng Thuận An chuyển Thanh Thạch, Tùng Hạc Đường nhận “bạc giữ kho” một ngàn hai trăm lạng.

Năm nay, gạo cống kẹp gạo vào kinh, Tùng Hạc Đường ẵm trọn “bạc bịt miệng” ba ngàn lạng.