Chương 6

Bùi Quan Lễ cười nhạt: “Tri Ninh sợ đắng, các bài thuốc trong phủ đều đã được y quan gia giảm cả rồi.”

Nương ta nhìn chàng, nhìn ta, bỗng cúi đầu lén lau khóe : “Tốt, tốt quá.”

Tối hôm đó, ta tiễn Bùi Quan Lễ về thư phòng. Vừa bước cửa, đã thấy bàn chàng bày la liệt một đống sổ sách.

bìa cuốn sổ nằm cùng viết một dòng chữ:

【Bảng liệt kê chi tiết sản nghiệp Tống phu nhân được trả 】

Bên cạnh là một cuốn sổ khác:

【Bản nháp về quản lý thương nhân buôn gạo Giang Nam】

Ta lật vài trang, càng càng ngạc nhiên: “Chàng chỉnh đốn gạo cống Giang Nam sao?”

Bùi Quan Lễ gật đầu: “Danh sách gạo cống nhiều năm nay bị đám phú thương địa phương lũng đoạn, tệ nạn không .”

“Chàng không sợ đắc tội với người ta à?”

“Đã đắc tội rồi.”

Ta bị chàng nói cho cạn .

Bùi Quan Lễ nhìn ta: “Nàng bằng lòng giúp ta không?”

Chàng đẩy một cuốn sổ trống trước mặt ta: “Ta rành lễ pháp, không rành chi tiết làm ăn thương điếm gạo. Nàng rành.”

Ta nhìn cuốn sổ, ngón tay từ từ siết chặt.

Trước kia Tống gia, phụ thân ta nói ta tính sổ sách cũng chẳng để làm gì. kinh thành, người ta nói ta dính đầy mùi tiền hôi hám. Chỉ Bùi Quan Lễ trao cây bút tay ta.

Chàng nói: “Mấy chỗ giá , ta không , nàng giúp ta đi.”

Ta nắm lấy cây bút, giọng hỏi: “Chuyện hợp củ không?”

Bùi Quan Lễ nhìn ta, đáy thấp thoáng một nét cười nhạt: “Phu nhân phò tá phu quân, vô cùng hợp củ.”

Ta cũng cười: “ nếu ta viết tốt hơn chàng thì sao?”

Chàng ngập ngừng một lát, rồi nghiêm túc trả : “ ta sẽ mài mực cho phu nhân.”

**13**

Viết được nửa cuốn sổ, tiểu đồng bên ngoài mang một tấm thiếp bái phỏng.

Bùi Quan Lễ liếc nhìn, giữa đôi lông mày khẽ chau , một nếp nhăn .

“Ai ?”

“Hữu thị lang Lễ bộ, .”

Đó là lần đầu tiên ta nghe thấy cái tên . Lúc bấy giờ, ta chỉ nghĩ ta là đồng liêu Lễ bộ, đâu cái tên sau sẽ kéo theo một vụ án liên quan gạo cống.

Ngày Bùi phủ, ta mặc một bộ thường phục màu xanh lam hơi . Hơn bốn mươi tuổi, nói năng chậm rãi. Vừa thấy ta, ta đã cười và chắp tay: “Đây hẳn là Bùi phu nhân. Nghe nói phu nhân am về ngành buôn gạo, bản gần đây Bùi đại nhân, đa phần là nhờ phu nhân giúp đỡ.”

thoạt nghe như khen ngợi. ta nhận ra điều bất thường.

Nếu thực sự là đồng liêu khách sáo, sẽ không mở miệng liền lôi “ ” và “phu nhân” gắn liền với nhau.

Bùi Quan Lễ chén trà xuống, giọng điệu bình tĩnh: “ còn chưa thành văn, nói gì nhờ vả ai.”

không tắt nụ cười: “Bùi đại nhân thận trọng quá. Chỉ là trong triều, đồn đại thật đáng sợ. Danh sách gạo cống vốn dĩ đã nhạy cảm, nếu để người ngoài điều lệ Lễ bộ xuất phát từ chốn nội trạch, e là sẽ những đàm tiếu.”

Bàn tay bưng trà ta khựng giữa không trung.

Bùi Quan Lễ liếc ta một cái: “Người gạo thì gạo, người sổ sách thì sổ sách, không vì người đó trong nội trạch mà sổ sách thiếu đi một đồng.”

vẫn cười: “Nói thì nói , thói đời chưa chắc đã lý lẽ.”

Nói xong, ánh ta lướt nhẹ qua cuốn sổ sách bàn trước mặt ta. Ánh nhìn đó nhanh, ta lớn lên cửa hàng gạo, giỏi nhất là nhìn người ta rơi trang sổ nào.

đang nhìn bến Thanh Thạch.

Ta khép cuốn sổ , mỉm cười hỏi: “ đại nhân cũng về buôn gạo sao?”

ta khựng một nhịp: “ sơ sơ.”

“ đại nhân hẳn phải , gạo sợ nhất là người lật đáy bao.”

Căn phòng chìm tĩnh lặng trong chốc lát. nhìn ta, nụ cười cuối cùng cũng nhạt đi đôi chút: “Bùi phu nhân nói chuyện thẳng thắn như đang làm ăn .”

Ta đáp : “Gạo hỏng mà không nói thẳng, người ăn sẽ sinh bệnh.”

Bùi Quan Lễ cúi đầu uống trà. Ta thấy khóe môi chàng khẽ nhúc nhích một chút.

**14**

Ta và Bùi Quan Lễ cùng nhau bận rộn suốt hai tháng trời. Chàng tra cứu lễ chế cựu lệ, ta đối chiếu sổ sách ngành gạo; chàng thảo tấu chương, ta chỉnh lý giá cả gạo các vùng. Những cuốn sổ cần ta qua, chàng đều cố tình chờ xế chiều mang tới.

một lần ta gục bàn ngủ quên mất, lúc tỉnh dậy thì người đang đắp áo ngoài chàng, bên tay còn đặt nửa đĩa hạt dẻ đã bóc sẵn vỏ. Chàng đang ngồi viết chữ dưới ngọn đèn.

Ta gối đầu lên cánh tay, gọi khẽ: “Bùi Quan Lễ.”

Chàng ngước lên: “Ừm?”

Ta đi tới, rút cây bút khỏi tay chàng: “Hôm nọ chàng bảo, là chàng xin ban hôn cưới ta, rốt cuộc vì sao thế?”

Bùi Quan Lễ trầm ngâm một lát, rồi từ ngăn cao nhất kệ sách lấy xuống một chiếc hộp gỗ .

Trong hộp là một chiếc khăn tay kỹ, đã giặt ngả màu, góc thêu một con ve sầu xíu xiêu vẹo.

Ta nhận ra đó là khăn tay ta, không nhớ đã đưa cho chàng từ bao giờ.