Chương 9

Trước kia chàng che chở ta trên bàn ăn Tống , chắn miệt thị trong tiệc thưởng sen, cản phụ thân dùng nương ta ép ta cúi đầu. Ta chàng che chở quá lâu, suýt chút nữa quên mất rằng, đứng ra gánh vác mọi chuyện cũng sẽ trở thành bia ngắm của kẻ khác.

Mãi sau ta nghe Thanh Hòa kể lại, trên triều đường có Ngự sử công khai đọc rõ tám chữ ấy.

Có nói Bùi Quan Lễ xưa nay thiết diện vô tư, nay vì một nữ nhi thương hộ, ngay cả ân oán thông cũng lôi ra việc công. Lại có chất vấn chàng, tắc tỉ mỉ của ngành gạo trong định của Lễ , có phải đều do bàn tay chốn nội trạch viết ra hay không.

Bùi Quan Lễ đáp một câu: “Nếu chi tiết có thể giúp bách tính ăn hạt gạo ngon, thì xuất phát từ đâu cũng chẳng cản trở việc nó là lẽ đúng.”

Thế là tiếng mắng chửi càng dữ dội hơn.

Ta sờ vết mực trên tay áo chàng, không nói thêm một nào.

**20**

Đêm đó, ta cất toàn sổ định của ngành gạo Giang Nam vào rương.

Khi Bùi Quan Lễ vào thư phòng, vừa vặn thấy ta đang đặt cuốn sổ cuối cùng vào hộp gỗ.

“Nàng gì ?”

“Sau , thứ ta sẽ không đụng đến nữa.”

Chàng khựng lại trước cửa: “Vì sao?”

Ta cúi đầu bấm khóa đồng trên hộp: “Bọn nói cũng chẳng , ta vốn dĩ là nữ nhi thương hộ, nếu cứ tiếp tục giúp chàng kiểm tra danh gạo cống, sẽ tạo sơ hở kẻ khác nắm thóp.”

Khóa đồng vang một tiếng “tạch” giòn giã.

“Bùi Quan Lễ, ta không muốn liên lụy đến chàng.”

Thư phòng im ắng lạ thường.

Chàng đến, đẩy hộp gỗ trở lại trước mặt ta.

Ta cau mày: “Chàng gì ?”

Chàng vào hộp: “Mở khóa ra.”

Ta không nhúc nhích.

Bùi Quan Lễ nhìn ta, giọng điệu không hề nặng nề, lại khiến ta chột dạ hơn bất cứ quở trách nào: “Tống Tri Ninh, nếu nàng tra , ta sẽ cản nàng. Còn nếu nàng tra đúng, dựa vào cái gì mà phải lùi ?”

Ta sững lại, chàng nói tiếp: “Bọn vạch tội ta, không phải vì nàng , mà vì nàng đúng.”

Ta nắm chặt chìa khóa, ngón tay run .

Chàng giành lấy chìa khóa, đặt lại vào lòng bàn tay ta: “Lễ Hữu thị lang Hạ Sùng Minh hôm nay đề nghị, do ông ta tiếp quản việc kiểm tra lại định gạo cống.”

Ta ngẩng phắt : “Thánh thượng ưng chuẩn rồi sao?”

Bùi Quan Lễ đáp: “Tạm thời ưng chuẩn, lệnh ta tránh hiềm nghi ba ngày, đợi Đại Lý Tự điều tra xong hồ sơ Tống , rồi nghị sự.”

Lòng bàn tay ta lạnh toát. Tránh hiềm nghi ba ngày nghe thì ngắn, ba ngày đủ thay đổi toàn một lô sổ , tiêu hủy một lô mẫu gạo, cũng đủ cả kinh thành tin rằng Bùi Quan Lễ đang thực sự chột dạ.

Ta thì thầm: “ ra bọn không nhắm vào ta?”

Bùi Quan Lễ nhìn chằm chằm vào ta, ta nói nốt phần còn lại: “Bọn muốn lấy cớ là ta, đá chàng ra khỏi vụ án gạo cống.”

Chàng không phủ nhận, ngọn đèn chập chờn trước gió ngoài cửa sổ.

Ta chợt nhớ lại lúc ở Tống , tiên sinh dạy ta xem sổ từng nói: Trên đời đáng sợ nhất không phải là sổ , mà là có biết sổ lại không phép con tra xét.

Ta chậm rãi mở khóa đồng, Bùi Quan Lễ nhìn ta lôi từng cuốn sổ ra, bày la liệt trên bàn.

“ chúng ta sẽ tra.”

“Sợ không?”

Ta ngước nhìn chàng: “Sợ.”

Chàng vừa định mở miệng, ta thêm vào một câu: “ ta càng sợ nói chàng .”

Bùi Quan Lễ sững sờ.

Ta bắt chước điệu của chàng đêm tân hôn, lấy một tờ giấy, viết đó một dòng chữ:

【Một, Phu quân không một mình chịu mắng.】

Chàng đăm đăm nhìn hồi lâu, rồi nhấc bút viết thêm một câu bên dưới:

【Hai, Phu không một mình chịu hiểm nguy.】

Nhìn hai dòng chữ đó, ta mỉm cười.

không còn là đường mật, mà trở thành bằng chứng đồng hành của chúng ta.

**21**

Ngày hôm sau, thiếp mời từ phủ công gửi tới. Trên thiếp ghi vỏn vẹn một câu:

【Mời Bùi phu sang phủ thưởng tuyết.】

Nhìn lớp tuyết vẫn chưa tan hết ngoài cửa sổ, ta không khỏi thắc mắc: “Các quý kinh thành có phải ai cũng thích lấy việc thưởng cảnh cớ không?”

Bùi Quan Lễ đang buộc áo choàng ta, nghe ngón tay khựng lại: “ công không phải quý bình thường. Bà ấy sẽ bảo vệ nàng.”

“Bà ấy sẽ bảo vệ ta sao?”

“Bà ấy sẽ xem xét liệu nàng có đáng bảo vệ hay không.”

rất thẳng thắn, lại ta an tâm.

Tuyết trong phủ công quét dọn sạch sẽ. Khi ta vào noãn các, bên trong không có ai khác ngoài công và một bàn dài. Trên bàn bày mười mấy bát sứ, mỗi bát đựng nửa phần gạo.

công ngước mắt nhìn ta: “Bùi phu không phải rất am hiểu về gạo sao?”

Ta hành lễ: “Cũng biết đôi chút ạ.”

Bà khẽ cười nhạt: “Đừng học thói khiêm tốn của Bùi Quan Lễ, bổn cung hôm nay không nghe bùi tai, xem bản lĩnh thực sự.”

Ta đến bên bàn dài.

Bát đầu tiên là gạo , hạt tròn mẩy, màu sắc bóng bẩy mướt mát.

Bát thứ hai trông cũng , mùi thơm lại quá hăng.

Ta dùng đầu ngón tay vê vài hạt, khẽ xoa, một ít bột mịn rơi xuống lòng bàn tay.