Chương 1 - Giấc Mộng Thân Quen

1

Ta lại mơ.

Trong mộng, ta vẫn ở trong một gian phòng xa lạ, ánh nến leo lét mờ mịt, chăn đệm ấm áp mềm mại. Có một nam tử dịu dàng hôn lên tóc mai ta, thấp gọi nhũ danh:

“Kiều Kiều, Kiều Kiều, ngươi là Kiều Kiều của ta.”

Không hiểu sao, ta luôn cảm thấy người ấy cùng thân thuộc. Theo bản năng, ta vươn tay ôm lấy hắn.

Trong phòng tối đen như mực, ta không nhìn dung mạo của hắn, chỉ có thể mơ hồ cảm nhận qua lớp vải dưới tay mình và đường thêu áo — hắn dường như khoác một bộ quan phục chỉnh tề.

Trong phòng tối mờ, mãi đến khi hắn ghé sát lại, ta mới trông — ngực hắn có một vết bớt đỏ nhạt, hình dáng tựa một quả tim đào nhỏ xíu.

Giấc mộng ấy, như ánh đèn cam dịu cuối , ấm áp mà lặng lẽ lan tỏa. Yên bình khôn tả. Và dư kéo dài dứt…

2

Khi ta mở mắt , trước mặt là những bài trí quen thuộc trong khuê phòng của phủ nhà mình.

Người đời thường nói, khi mơ, ai bản thân nằm mộng — Câu này quả không sai.

Tiểu nha đầu canh đêm nghe thấy ta trở mình tỉnh dậy, vội vàng bưng lò sưởi vào, vừa nhóm lửa vừa hốt hoảng kêu lên: “Cô nương! Người có phải nhiễm lạnh rồi không? Sao mặt lại đỏ đến thế này?”

Ta mím môi, vội đưa tay che mặt. Ta chưa xuất giá, thậm chí hôn sự còn chưa định, sao lại có thể mơ thấy cảnh xuân như vậy?

Chuyện này… Dẫu có chết, ta cũng sẽ không nói cho bất kỳ ai.

3

Dùng xong điểm tâm, ca ca ta vẫn chưa thỉnh an. Phụ thân hừ lạnh một tiếng: “Cái thằng ranh này, lại chạy đi đâu lêu lổng rồi.”

Tâm trí ta, vốn còn vương vấn bởi giấc mộng quái dị đêm qua rốt cuộc cũng bị kéo trở thực tại Nỗi lo lắng ca ca bắt đầu dấy lên trong lòng.

Bởi ta hiểu ca ca mình — Tuy thường cà lơ phất phơ, không nghiêm chỉnh, nhưng lại là người tâm địa hiền lành, hiếu thuận hết mực. Dẫu có phải qua đêm bên ngoài, cũng nhất định sẽ cho người báo tin một tiếng.

Ta buông đũa, nghĩ thấy bất ổn. May mà mẫu thân ta tâm ý tương thông, liền gọi mấy nha hoàn, sai vặt thân cận thường đến tra hỏi hành tung của ca ca tối qua rồi lập tức sai người chuẩn bị xe ngựa, đích thân phái người đi tìm.

Ai ngờ, một đường tìm lại là nha môn phủ nha.

ca ca ta, tối hôm qua sau khi uống rượu say, lỡ lời bàn luận việc triều , xúc phạm thánh uy, bị quan phủ bắt giam.

Yến tiệc hôm có không ít công tử thế gia, vậy nên quan binh cũng lượt bắt giữ hơn mười công tử con cháu các phủ hầu tước. Vụ việc ảnh hưởng quá lớn, nên đã trực tiếp giao cho Đại lý tự thẩm tra.

Mà người phụ trách xét xử này — là Đại lý tự khanh Lý Từ.

Nghe đồn Lý đại nhân này xử án nghiêm minh, thủ đoạn cứng rắn, không thiên một ai. Tuy từng là đồng môn cũ với ca ca ta, nhưng từ đầu dự thi đã đỗ trạng nguyên, tiền đồ sáng lạn, sớm đã không còn là người của những xưa ấy.

Huống hồ hắn vốn là kẻ thanh cao, e rằng sẽ không xưa nghĩa cũ mà nương tay. Mà chuyện này… nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng hề nhỏ. Văn nhân bới móc câu chữ, bắt lỗi ngôn từ, vốn là chuyện theo cảm hứng. Tâm tốt cho là chuyện nhỏ, tâm không tốt… muốn trị ngươi, liền có cớ để trị.

Ta nóng ruột cùng, nhưng phụ thân cùng mấy quan viên khác có dính líu đều đã bị triệu vào cung tra hỏi. Mẫu thân đau đớn đến thất thần, cả người luống cuống hồn. Ta chỉ đành tự mình đội mũ trùm, ăn mặc giản dị, ngồi xe ngựa, đến ngục giam thăm ca ca.

Trong ngục âm u ẩm thấp, khắp nơi vang tiếng than khóc ai oán, khiến lòng người cũng lạnh theo. Ta còn chưa kịp trấn định tâm thần, đã thấy ca ca mình ngồi bệt dưới đất, dáng vẻ chán chường, may mắn là người không thấy thương tích.

“Ca…” Hắn nghe tiếng ta gọi, vừa mừng vừa giận, chau mày quát khẽ: “Muội sao có thể nơi này! Chốn này dơ bẩn thế nào, đâu phải nơi nữ nhi gia như muội nên chân vào.”

Vừa nói, hắn vừa cau mày liếc xéo tên sai nha phía sau lén đưa mắt nhìn ta chằm chằm. Tên ấy khẩy một tiếng, rồi quay lưng bỏ đi.

Ta cách qua song gỗ, nắm lấy tay huynh trưởng: “Ca, tay huynh lạnh quá… chốn này không phải nơi con người nên ở, ở lâu sẽ sinh bệnh mất thôi!”

Hắn khổ: “Đừng nói là sinh bệnh, mai ta còn giữ được mạng hay không cũng chưa nữa.”

Hắn ghé sát lại, hạ nói bên tai ta: “Muội phải tin ta, ta tuyệt đối chưa từng nói lời nào bất kính với thánh thượng. Ta chỉ hối hận nghe lời bằng hữu rủ rê, không ngờ lại trúng kế của Nhị hoàng tử.”

Thanh âm hắn thấp hơn: “Những người bị bắt đêm qua phần lớn đều là người của Thái tử. Nhị hoàng tử cố ý vu oan cho bọn ta, này hắn đã quyết tâm diệt sạch thế lực của Thái tử. Cho nên hắn mới giả nhân chứng, vật chứng đầy đủ. Nhưng nếu toàn là người Thái tử, lại quá giả tạo, quá dễ khiến người nghi ngờ. vậy hắn mới mượn tay kẻ khác, kéo theo vài kẻ xui xẻo bị vạ lây. Mà ca ca muội… là con cá trong ao, bị vướng lưới oan uổng.”

Hắn , nụ thêm chua chát. Cuối cùng đưa tay khẽ vuốt mái tóc trước trán ta, nhẹ nói: “Ca còn chưa kịp chọn cho muội một mối hôn sự tốt… thật đáng tiếc.”

Ta không đành lòng nghe những lời như thể vĩnh biệt ấy, cố gắng kìm nước mắt, nghẹn ngào cáo từ.

khỏi nhà lao, ta móc bạc vụn, cung kính đưa cho tên sai nha đứng cạnh, mong hắn có thể chiếu cố ca ca ta nhiều hơn một .

Tên sai nha kia vừa vươn tay nhận lấy, đầu ngón tay lại bất ngờ bóp chặt lấy tay ta. Ta giật mình, vội vàng rút tay .

Hắn hất bạc lên, cợt liêm sỉ, khinh bỉ lộ : “Ta nói này, Tống cô nương, vụ án này không nhỏ đâu. Dạo gần đây có bao nhiêu người đưa quà, cái họ mang còn nhiều hơn món bạc ít ỏi này gấp mấy .”

Ta khẽ lùi sau một .

Tên sai nha lại nhạt, nói thêm cay độc: “Tống cô nương, nghe ta một câu, án mà đã vào tay Đại Lý Tự gần như không còn cơ hội xoay chuyển. Giờ cô gì , may còn giữ lại được đường sống cho ca ca cô. Đừng có đến khi bị tịch biên gia sản, rồi phải đi kỹ nữ trong thanh lâu, lúc có hối cũng muộn—”

Chát!

Ta giơ tay tát thẳng vào mặt hắn, dứt khoát cắt ngang lời lẽ bẩn thỉu kia.

Tên sai nha bị tát giận dữ đến đỏ mặt, vừa định nhào nổi khùng.

Ta rẩy lùi lại, vài gia phó theo đi lập tức chắn trước người ta, giữ chặt lấy hắn.

“Các ngươi gì ?!”

Một tiếng quát lạnh như băng đột ngột vang lên.

Ta nghe tiếng quát, ngẩng đầu nhìn theo, liền trông thấy một nam tử khoác quan phục đứng — là Lý Từ.

Hàng mày lạnh lùng như được vẽ bằng sương, mắt chưa giận đã uy nghiêm, khí thế bức người. eo thắt một dải ngọc đái, vòng qua chiếc lưng thon thả tựa lưỡi kiếm, nổi bật thân hình thẳng tắp, đoan . Hắn nghiêng mặt liếc phía ta, ánh mắt sâu đen như mực.

Kỳ lạ thay, khi nãy đối mặt với tên sai nha, ta hề sợ hãi. Thế mà lúc hắn nhìn ta, chỉ một cái liếc nhẹ thôi, sống lưng ta đã tê dại, như có luồng điện chạy qua khiến ta không kiềm được mà khẽ lên.

Ta cúi thấp đầu.

Chợt nghe hắn quát lạnh: “Miệng lưỡi bẩn thỉu, tham ô hối lộ, ngươi cũng xứng nha dịch của Đại Lý Tự? Người đâu, lột quan phục của hắn, đánh ba mươi trượng, kéo ngoài, vĩnh viễn không được thu dụng!”

4

Nghe xong lời ấy, ta kinh ngạc ngẩng đầu, không dám tin vào tai mình. Vừa vặn chạm phải ánh mắt của Lý đại nhân.

Hắn tựa như chỉ liếc xuống, ánh nhìn nhẹ hẫng như tuyết phủ đầu cành, lại lạnh lẽo như sương sớm giữa trời đông. Đôi mắt kia, thanh lãnh, sắc bén, tựa như đóa tuyết liên mọc đỉnh núi cao — xa không thể với, gần không thể phạm.

Thế nhưng, ca ca, ta đành cắn răng lấy hết dũng khí, lên một .

“Lý đại nhân.”

Không ngờ Lý Từ thật sự dừng .

Ta cố gắng đè xuống trái tim đập loạn, rón rén tiến lại gần sát thần nổi danh nơi triều đình.

“Tiểu nữ Tạ Mộng Kiều, tham kiến đại nhân. Không đại nhân còn nhớ ca ca ta, Tạ Đình Sơn? này huynh ấy bị oan mà vào ngục, thỉnh đại nhân minh xét.”

ta , lời nói khô khốc.

ràng trước kia từng gặp qua không ít quan viên cùng phụ thân trong triều, thế nhưng không hiểu sao, hôm nay khi đối mặt với Lý Từ, ta lại thấy căng thẳng đến mức tay chân luống cuống, lòng bàn tay đổ đầy mồ hôi, môi cũng rẩy thôi.

Trong lúc đầu óc trống rỗng, ta như bị quỷ thần xui khiến, thức nhìn chằm chằm vào dải đai lưng eo Lý Từ.

là loại đai theo chế quan thông thường, không giống các đồng liêu khác dây dợ lủng lẳng, ngọc ngà rủ xuống. Đai của hắn sạch sẽ gọn gàng, không hề mang theo hương nang, chỉ rộng chừng hai ngón tay.

Ta bỗng thấy lạ — Nó thật quen thuộc, quen đến mức giống như… tay ta từng nắm lấy nó. Chỉ thoáng nhìn một cái, ta liền cảm giác khi chạm vào nó như thế nào.

Ta vội lắc đầu, cố gắng để bản thân tỉnh táo trở lại.

Lý Từ khẽ nheo mắt, dường như rất chán ghét dáng vẻ vừa rụt rè vừa xa cách của ta. Hắn lạnh lùng buông một câu:

“Công tư phân minh. Bổn quan không buộc tội sai cho người tốt, cũng tuyệt không dung tha tội phạm. Ngươi muốn dựa vào riêng để cầu ta nương tay? Si tâm vọng tưởng.”

Hắn dứt lời liền quay đầu bỏ đi, không buồn nhìn lại.

Thế nhưng đêm ấy, ta lại mộng một giấc mộng nữa.