Chương 1 - Hành Trình Của Tiểu Nương Tử

Tháng Ba, người Ngự Sử Đài xông vào phủ.

Trong phủ lập tức loạn như nồi cháo, hạ nhân kẻ trốn người chạy.

Ta ôm chặt cây chổi, co mình sau hòn giả sơn trong hoa viên, mãi đến khi Vương đại trong phủ tìm thấy ta.

Ông là một nhân có gương mặt hiền lành. thường, khi ta thay nhân đi lấy thuốc, ông đều dúi cho ta một viên kẹo.

“Nha , đi theo ta.”

Ông kéo ta đi về phía hậu viện, bước vội vã.

“Kiếp nạn lần này gia e rằng không qua nổi. nhân đã dặn, hôm nay mọi người cứ tự giải tán đi.”

Ông nhét vào tay ta một bạc vụn nhỏ.

“Cầm lấy, sau này tự lo liệu cho tốt. Chỉ là…”

Ông ngập ngừng, chỉ vào chiếc nôi trong phòng.

“Nhị thư mới được tám tháng. Một già như ta mang theo bé quá dễ khiến người khác chú ý. Nếu ngươi bằng lòng, hãy đưa bé đi, đừng để nó rơi vào tay kẻ khác…”

nha trong nôi có khuôn mặt hồng hào, mũm mĩm, đang chóp chép mút ngón tay.

Ta bước tới ngồi xổm xuống, khẽ chạm vào gò má nàng. Nàng lập tức cười khanh khách.

Ta bế nàng lên, theo Vương đại rời phủ bằng sau.

Từ , trong thành có một nương tử bán hoành thánh.

1

Ta mang theo số bạc vụn Vương đại cho, dựng một quầy nhỏ ở Tây Thị.

Quầy lớn, chỉ có một tấm thớt cũ, một chiếc nồi sắt và hai ngọn đèn lồng bằng giấy. đèn viết hai chữ “hoành thánh”, là do Chu ở quán trà cạnh viết giúp. Nét chữ xiêu xiêu vẹo vẹo, nhưng nhìn có một hơi ấm rất đỗi thân tình.

cạnh nồi sắt đặt hai vò sành, một vò đựng nước hầm xương, một vò đựng nước sạch.

Nước nào cũng được ninh từ khi trời chưa sáng. Ta xương ống heo, vài lát gừng và mấy hạt hoa tiêu, đun lửa nhỏ suốt một canh giờ. Nước hầm trắng như sữa, mùi thơm có thể bay xa nửa phố.

thớt xếp một bát nhỏ, trong bát là nhân đã trộn sẵn.

Thịt đùi heo phải băm thật nhuyễn, trộn với dưa đông thái vụn, hành băm, nước gừng, đập một quả trứng vào. Sau khuấy theo một chiều cho đến khi nhân dẻo quánh, cắm đũa vào giữa mà đũa không ngã mới xem như đạt.

Vỏ hoành thánh cũng do ta tự cán, mỏng như cánh ve. Đưa lên trước ánh sáng có thể nhìn thấy đường chỉ tay phía sau. Quá dày thì không được, quá mỏng cũng không xong, phải vừa dai vừa không dễ rách.

Tháng tiên là quãng thời gian gian nan nhất.

Ta không mua nổi thịt, chỉ có thể mua xương heo về ninh nước , bán hoành thánh chay.

Nhân chay gồm đậu phụ, mộc nhĩ và một chút hẹ. Đậu phụ phải ép ráo nước, mộc nhĩ phải băm thật vụn, ra mới miễn cưỡng có chút hương vị.

bát mười viên, giá bảy đồng, nhưng có mấy người mua.

Ta bế nhị thư đang bập bẹ học nói, ngồi chiếc ghế nhỏ phía sau quầy mà rao .

Ta đặt cho nàng một nhũ danh, gọi là Noãn Nhi.

Ban , ta nhào bột, hoành thánh, tay không lúc nào ngơi nghỉ.

Noãn Nhi ngồi trong chiếc chậu gỗ đặt ở góc quầy, cổ tay đeo một chiếc chuông nhỏ. Nàng vừa khóc, ta ngừng việc, dỗ dành đôi câu đút cho nàng nước cháo.

Ban đêm, ta quấn nàng trong lòng, ngủ trong căn nhà gỗ rách nát ở ngõ phía sau quầy.

Đêm ở có tiếng tiên sinh kể chuyện, tiếng các nương tử ca hát, cũng có tiếng người say rượu chửi bới và tiếng bước lén lút kẻ trộm. Ta nghe hết thảy, chỉ càng ôm Noãn Nhi chặt hơn.

Có người hỏi vì sao ta bán hoành thánh mang theo một đứa trẻ.

Ta chỉ đáp rằng là muội muội ta.

Sang tháng thứ hai, ta dành dụm được tám mươi đồng, cắn răng mua hai cân thịt đùi heo.

Tối hôm ấy, bát hoành thánh nhân thịt tiên vừa ra khỏi nồi, ta nếm thử một viên, nước mắt lập tức rơi xuống.

Bát hoành thánh ấy bán cho một người bán rong đang vội đi đêm. Hắn ăn một miếng, ngạc khen:

“ nương tử, hoành thánh cô làm thật đúng vị.”

Sau hắn ăn ba bát.

Từ , việc buôn bán dần dần khá lên.

khi trời chưa sáng, ta đã phải thức dậy, ra giếng gánh nước, nhóm lửa ninh canh, băm nhân hoành thánh.

hoành thánh là việc cần sự tỉ mỉ. Tay trái nâng vỏ, tay phải lấy nhân. Nhân phải vừa đủ, nhiều quá khi luộc sẽ bục vỏ, quá ăn nhạt nhẽo. Sau gập đôi, bóp kín, gập một lần, một viên hoành thánh nhỏ nhắn thành hình, được xếp ngay ngắn tấm ván đã rắc bột.

Mùa đông là khó chịu đựng nhất.

Mùa đông ở lạnh thấu xương. Nước giếng buốt như dao cắt, vừa thò tay vào đã mất hết cảm giác.

Khi ấy Noãn Nhi vừa biết đi, người được bọc kín như một cục bông, ngồi xổm bếp sưởi lửa. Thỉnh thoảng nàng ngẩng gọi ta một tiếng “A tỷ”, ta đáp một tiếng, trong lòng lập tức ấm lên.

Mùa hè cũng dễ chịu hơn.

Thịt không để được lâu, ta chỉ dám chuẩn bị một . Bán hết là dọn quầy, không dám nhiều.

Có những trời quá nóng, nhân thịt mới để hai canh giờ đã có mùi. Ta đành cắn răng đổ hết phần thừa.

Thà kiếm đi một chút, cũng không thể làm hỏng danh tiếng quầy .

phố này có không người bán thức ăn: bánh bao, mì sợi, bánh nướng, canh cay… nhà đều có khách quen riêng. Quầy hoành thánh ta có thể đứng vững, chỉ nhờ một chữ “tươi”.

Đến xuân năm thứ ba, ta tính toán một phen, đã dành dụm được tròn tám lượng bạc.

Ta vải bọc bạc , giấu trong túi áo sát người, đặt cùng chiếc khóa bạc nhỏ nhân ban cho vào dịp Nguyên Tiêu năm ấy.

Tám lượng bạc ở có thể làm được gì?

Đủ thuê một căn phòng nhỏ trong ngõ, đủ mua một chiếc bàn đàng hoàng, cũng đủ sắm vài bộ bát đũa.

Ta thầm tính, chỉ cần dành dụm nửa năm nữa, ta sẽ thuê một gian nhỏ gần Tây Thị. Không cần quá lớn, chỉ cần đặt được ba bốn chiếc bàn, treo một tấm biển viết “Hoành Thánh Ôn Ký”, đường đường chính chính trở thành một người buôn bán nhỏ…

2

Chu bán trà cạnh là một nhân gù lưng ngoài năm mươi tuổi. Thuở trẻ ông từng theo thuyền buôn, về sau mắc bệnh, bèn dựng một quán trà ở Tây Thị , bán trà bát lớn, một đồng một bát, uống bao nhiêu cũng được.

Thấy ta một mình nuôi trẻ vất vả, ông thường giúp ta trông nom Noãn Nhi.

khi Noãn Nhi khóc, ông đũa chấm nước pha mật đưa vào miệng nàng. Noãn Nhi chóp chép mấy cái nín khóc.

“ bé này là đứa có phúc.”

Chu luôn nói như vậy.

Noãn Nhi lớn rất nhanh. Từ một cục bột nhỏ chỉ biết ê a, bao lâu đã có thể giọng non nớt gọi ta “A tỷ”.

Nàng rất thích ngồi xổm nồi, nhìn ta múc hoành thánh vào bát. Hơi nóng phả lên mặt nàng, làm hai má đỏ hồng.

“A tỷ, hoành thánh thơm quá.”

Nàng kéo vạt áo ta. Ta múc cho nàng một bát, vớt bỏ hành hoa, chỉ để nhân thịt. Nàng ăn đến bóng nhẫy cả miệng.

Quầy hoành thánh đã mở tròn hai năm. Ta cũng trở thành chủ quán mà mọi người phố đều gọi một tiếng “Ôn nương tử”.

Nói là Ôn nương tử, thật ra ta có một cái tên đàng hoàng.