Chương 11 - Hành Trình Của Tiểu Nương Tử

Trong tiệm im bặt trong thoáng chốc.

Triệu nói tiếp:

“Thánh thượng đã hạ chỉ, những quan viên vô tội bị liên lụy năm ấy đều được giải oan, người bị lưu đày được triệu hồi, gia sản bị tịch thu được hoàn trả. Lão gia… lão gia đã đi Ung Châu. Đại công tử ở cùng lão gia, hai người đang trên đường trở !”

Hai chân mềm nhũn. Ta vội xông tới đỡ bà, dìu bà xuống ghế.

Sắc bà trắng như giấy, môi run rẩy, hồi lâu không nói nổi một chữ.

Dao Nhi cũng bước tới, xổm , nắm lấy tay bà. Tay cả hai người đều run.

“Đều còn sống… đều còn sống…”

Triệu trong tiệm rất lâu, kể lại đầu đuôi những chuyện năm .

Từ ngày Chân gia gặp nạn, ông mẫu ruộng cằn cuối cùng và mọi vật đáng giá mang theo đổi lấy lộ phí, bôn khắp nơi.

Ban đầu, ông ở kinh thành, lần lượt tới từng tìm các môn sinh và thuộc hạ cũ của Chân đại nhân. Dù người đi trà lạnh, thế thái nhân tình, ông dày gõ cửa hết lần tới lần khác, chỉ mong có được một manh mối hay chút giúp đỡ, không đã chịu bao nhiêu ánh mắt lạnh lùng và bao lần bị xua đuổi.

Ông nghe ngóng được và Dao Nhi bị ở chợ người Biện Kinh, nhưng khi chạy tới, họ đã được người ta mua đi.

Ông nha bà ai đã mua, nha bà chỉ nói một nương tử trẻ tuổi.

Ông dò khắp nơi nhưng không tìm được tung tích chính xác.

đó, ông lại đi thẳng phía tây, tới Thanh Hải.

Nơi ấy gió cát và giá lạnh. Ông không quyền không thế, chỉ có thể tìm một trấn nhỏ nơi đóng quân, dựng quầy tạp hóa sống ngày.

Ban ngày ông trông quầy buôn . Hễ gặp quân lính lại hay phạm nhân bị đày tới khai hoang, ông liền tìm cách bắt chuyện, vòng vo thăm tung tích Chân lão gia và đại công tử.

Tìm kiếm khổ sở nửa năm, cuối cùng ông rõ doanh trại nơi lão gia bị đày tới.

Ông không dám lại vì sợ lộ thân phận, chỉ có thể tiết kiệm ăn dùng, đem số bạc kiếm được từ việc buôn nhỏ gửi nhờ một lão binh quen , lén đưa vào trong, cuộc sống của lão gia và đại công tử dễ chịu hơn đôi chút.

Nước mắt lại trào , lặng lẽ chảy đầy .

Triệu lau mắt, tiếp tục:

“Mãi đến mười ngày , lão lên đường trở lại Biện Kinh. Số bạc vụn dành dụm được năm cũng lấy hết , nhờ người khắp nơi dò tung tích phu nhân và tiểu thư. Hoàng thiên không phụ người có lòng. Hôm kia ở cửa Tây Thị, lão gặp một lão ca trà. Nghe lão miêu tả, ông ấy nói người lão muốn tìm rất có thể chính người ông ấy quen, còn cho địa chỉ cửa hàng, nên lão tìm tới đây…”

“Ôn nha đầu.”

Triệu nhìn ta, vành mắt đỏ hoe:

“Lão cảm ơn ngươi. Nếu không có ngươi, phu nhân và tiểu thư họ…”

Ông không nói tiếp được, đứng lên lại định quỳ xuống ta.

Ta vội đỡ lấy, nhất quyết không ông quỳ.

Tối hôm ấy, Triệu thúc ăn cơm trong tiệm.

Ta nấu một nồi thánh lớn, xào thêm món, hấp một nồi màn thầu, thái một đĩa món kho, còn lấy cả vò rượu vàng ngày Tết không nỡ uống .

Triệu đã đói đến lả.

Ông bôn bên ngoài nhiều ngày, ăn gió nằm sương, chưa có một bữa nào hồn.

Ông ăn ngấu nghiến hai bát thánh lớn, chiếc màn thầu, nửa đĩa món kho, lại uống hai bát rượu vàng, sắc có chút hồng hào.

Ăn no, ông đặt đũa xuống, thở một hơi thật dài.

“Phu nhân, chừng nửa tháng nữa lão gia và đại công tử sẽ tới Biện Kinh. Lão báo tin, hai ngày nữa còn phải đi đón lão gia.”

“Ông ấy… thân thể ông ấy thế nào?”

Triệu im lặng một lát rồi đáp:

“Gầy đi, già đi, nhưng khỏe. Đại công tử cũng chịu không ít khổ, nhưng người trẻ căn cơ tốt, nghỉ ngơi một thời gian sẽ dưỡng lại được.”

Nói xong, ông lại vội vàng rời đi.

15

Ngày thứ mười bảy khi Triệu rời đi, Chân đại nhân và đại công tử trở .

Ta nấu đầy một nồi thánh lớn, chuẩn bị tôm khô, rong biển, trứng thái sợi, hành hoa. Mỗi bát còn đặt thêm hai quả trứng chần.

Chân đại nhân gắp một viên thánh đưa vào miệng.

“Ngon.”

Giọng ông hơi khàn:

“Ở Thanh Hải, ngay cả trong mơ ta cũng muốn được ăn một bát thánh nóng.”

Đại công tử ăn rất nhanh, như nuốt ngấu nghiến. Ăn hết một bát lại gọi thêm một bát.

Chân đại nhân ăn xong, đặt đũa xuống, ngẩng đầu nhìn ta.

“Nha đầu.”

Ông đứng dậy, cúi người thật sâu hành lễ với ta.

Ta giật mình, vội bước tới đỡ:

“Đại nhân, người đừng làm vậy, ta không nhận nổi…”

Chân đại nhân cúi đầu:

“Nha đầu, ngươi ân nhân của cả Chân gia, nhận nổi.”

Đại công tử cũng đứng dậy, cúi người hành một đại lễ với ta.

Ta đứng họ, tay chân luống cuống.

Tối hôm ấy, cửa hàng đóng cửa từ sớm.

Chân đại nhân dưới cây hòe già trong hậu viện, bên cạnh. Hai người rất nhau, trò chuyện thật lâu.

“…Thánh thượng tuy đã xá miễn cho chúng ta, nhưng chuyện phục hồi quan chức chưa có tin chính xác. Văn thư của Lại bộ đã trình lên một tháng, không có động tĩnh. Vương đại nhân phụ trách vụ án chỉ nói án vận lương liên lụy quá rộng, việc giải oan phải tiến hành từng bước, không thể nóng vội…”

“Vậy… bây giờ chúng ta phải làm sao?”

Chân đại nhân im lặng một lúc rồi nói:

“Ta đã từng tuổi , có được phục chức hay không cũng không quá quan trọng. Nhưng không thể làm lỡ tương lai của Tễ Nhi. Năm triều đình sẽ mở ân khoa. Việc đầu tiên trong tân chính khi Tề vương vào Đông Cung chính mở rộng khoa cử, nói muốn tuyển người hiền tài. Căn cơ của đứa trẻ không tệ, còn tháng nữa, ôn tập cho tốt, chưa chắc không có cơ hội.”

Ta rửa bát xong, lau tay rồi bước sân.

Lá trên cây hòe già đã rụng hơn nửa. tựa đầu trên vai Chân đại nhân, đã ngủ thiếp đi.

Chân đại nhân không nhúc nhích, cứ như vậy bà tựa vào, một tay nhẹ nhàng đặt trên mu bàn tay bà.

Nhìn gian phòng nhỏ ở hậu viện, ta thầm tính toán hồi lâu.

Hiện giờ bốn người chúng ta chen chúc ở đây còn miễn cưỡng được.

Nhưng nếu đón thêm Chân đại nhân và đại công tử tới, nơi sao đủ ở? Cũng không đến khi nào phủ Chân gia được trả lại. Nhất định phải tìm một viện rộng rãi hơn.

Ta bấm ngón tay tính lại. Hai năm tiệm thánh làm ăn phát đạt, lại thêu thuê phụ thêm. Số bạc trong tay cộng hết chừng bốn mươi lượng.

Số tiền không nhiều, nhưng ở đây cũng đủ thuê một tòa tiểu viện dáng.

Chuyện tìm nhờ lão Chu thu xếp.

Ông sống ở Tây Nhai chục năm, quen rộng. nào cho thuê, nơi nào thích hợp, không ai rõ hơn ông.

Ta nói yêu cầu: rộng, rẻ, không quá xa tiệm, tốt nhất có một khoảng sân lớn. Đại công tử phải đọc sách, nên cần yên tĩnh.

Lão Chu vuốt râu, suy nghĩ thật lâu nói:

“Đi phía bắc Tây Nhai không xa có một tòa viện lớp. kia của một thương nhân buôn vải, hắn quê, đã bỏ trống hơn một năm. Ta đi giúp cô.”

ngày , lão Chu tới báo, nói tòa ấy có thể thuê, mỗi tháng một quan năm trăm đồng.

Ta cắn răng:

“Có thể tới xem không?”