Chương 1

Trong cung có lời đồn rằng, cứ mỗi dịp sinh thần của Hoàng thượng, ngài sẽ thăng vị một nhóm phi tần.

Đêm trước sinh thần, ta mơ thấy một hàng chữ lơ lửng.

【Sinh thần Hoàng thượng, phàm kẻ mặc áo đỏ tất được thăng vị.】

Ngày sau, hậu cung đồng loạt mặc áo đỏ, rực rỡ một áng mây hồng.

Hoàng thượng long nhan đại duyệt, lập tức miệng:

“Được, thưởng.”

Các phi tần mừng rỡ ra mặt, tiếng tạ ơn vang lên không dứt.

có ta mặc đồ màu nhạt, co mình trong góc.

Ngày thưởng được đưa tới, ta nhận được một hộp.

ra xem, trong là một bộ áo đỏ.

Những phi tần khác mặc áo đỏ cũng nhận được hộp.

Nhưng trong hộp của họ, là một dải lụa .

Thái giám truyền mặt không cảm xúc, đọc rằng—

“Kẻ mặc áo đỏ quả rất đẹp. Trẫm không nỡ để người khác cũng được ngắm.”

Đêm đó, tiếng khóc trong hậu cung vang động trời đất.

1

Đêm được lụa ấy, ta không dám ngủ.

Trong viện cạnh, tiếng khóc của Cẩm tần đứt quãng suốt cả đêm.

Đến nửa đêm về sáng, tiếng khóc bỗng im bặt.

Thay vào đó là một tiếng động nặng nề, tù đục.

có thứ gì đó rất nặng rơi xuống đất.

Sáng sớm sau, thái giám đến báo—Cẩm tần treo rồi.

Dùng chính dải lụa kia.

Tay ta bưng bữa sáng khẽ run lên, cháo đổ ra bàn.

Cung nữ hầu hạ ta là Thúy Bình sợ đến mức quỳ xuống:

“Tiểu chủ, nô tỳ đáng chết—”

“Không liên quan đến ngươi.”

Ta đặt bát xuống, chẳng còn khẩu vị.

Cẩm tần không phải người đầu tiên.

Từ tối qua đến sáng nay, tin tức lần lượt truyền ra—Ngọc quý nhân, An thường tại, Liễu tài nhân, dùng lụa tự vẫn.

Còn vài người không chết được, sau khi được cứu xuống thì điên điên khùng khùng, miệng toàn nói nhảm.

“Hoàng thượng nói giữ lại để tự ngắm… Hoàng thượng nói giữ lại để tự ngắm…”

Khi câu này truyền đến tai ta, ta ngẩn người nhìn bộ áo đỏ trong hộp.

Ta lại nhìn dòng chữ mặt trong áo.

【 thiên thư theo, cũng đừng tin.】

Là khâu?

Có ý gì?

Vẫn còn thiên thư nữa sao?

Ta gấp áo đỏ lại, đè xuống đáy rương.

Thúy Bình cẩn thận ghé tới:

“Tiểu chủ, qua sao người không mặc áo đỏ? Nô tỳ nhớ người cũng nhìn thấy hàng chữ đó .”

Ta nhìn nàng một cái.

“Sao ngươi biết ta thấy?”

Thúy Bình sững ra, rồi cúi đầu:

“Nô tỳ… nô tỳ cũng thấy. Trong cung, cũng thấy.”

Ta im lặng một lát.

“ ngươi thấy nó, phản ứng đầu tiên là gì?”

Thúy Bình nghĩ một chút:

“Vui ạ. Cảm thấy trời cao có mắt, tiểu chủ một cơ hội được thăng vị.”

“Rồi sau đó?”

“Sau đó nô tỳ đi lục tủ áo của tiểu chủ, muốn tìm một bộ áo đỏ đẹp nhất.”

“Tìm được không?”

Thúy Bình lắc đầu:

“Y phục của tiểu chủ đa phần là màu nhạt. có một áo ngoài màu đỏ thạch lựu, vẫn là đồ được năm ngoái, người chưa từng mặc lần nào.”

Ta gật đầu.

áo ấy ta còn nhớ.

Năm ngoái Hoàng thượng xuống, ta đã thấy có gì đó không đúng.

Ta là một đáp ứng hạng bét không được sủng ái, Hoàng thượng dựa vào đâu y phục ta?

Sau này biết, là Nội vụ phủ nhầm danh sách, vốn phải Thẩm quý nhân viện cạnh.

Ta muốn trả lại, nhưng Thẩm quý nhân nói không cần nữa, chê xui xẻo.

áo ấy cứ đè đáy rương, làm bạn với bộ áo đỏ vừa nhận qua.

“Thúy Bình.”

“Nô tỳ đây.”

“Đêm qua, hàng thiên thư kia, ngươi tin không?”

Thúy Bình do dự một chút:

“Tin ạ.”

“Vậy vì sao ngươi không nhắc ta mặc áo đỏ?”

Mặt Thúy Bình bệch.

“Tiểu chủ… nô tỳ, nô tỳ ấy muốn nói, nhưng khi đó người đã thay đồ ra ngoài rồi, nô tỳ đuổi không kịp—”

“Được rồi.” Ta ngắt lời nàng. “Ta không trách ngươi.”

Ta trách chính mình.

Ngày sinh thần ấy, không phải ta chưa từng do dự.

Khi nhìn thấy cả hậu cung mặc áo đỏ, ta cũng từng dao động.

Nhưng cuối cùng vẫn không thay.

Không phải vì ta thông minh hơn người, cũng không phải vì ta đoán trước được điều gì.

là vì—ta không có áo đỏ.

áo ngoài đỏ thạch lựu kia là cỡ của Thẩm quý nhân, ta mặc không vừa.

Đơn giản vậy thôi.

Một lý do hoang đường, bé đến không đáng nhắc tới, lại cứu ta một mạng.

Buổi chiều, Hoàng hậu triệu tập toàn bộ phi tần hậu cung đến Phượng Nghi cung để răn dạy.

Khi ta đến, trong điện đã quỳ kín người.

Những người còn sống, tính cả ta, còn mười chín người.

ngày trước, hậu cung có bốn mươi bảy phi tần.

Hoàng hậu ngồi ngay ngắn trên cao, phượng quan hoa phục, dung nhan đoan trang.

Bà quét mắt qua đám người quỳ, miệng:

“Chết hai mươi tám người, điên sáu người.”

Giọng điệu bình thản báo một khoản sổ sách.

“Bổn cung rất thất vọng.”

Không dám đáp lời.

Hoàng hậu lại nói:

“Nhưng cũng tốt. Đỡ việc bổn cung.”

Bà nâng chén trà lên, nhẹ nhàng thổi.

“Hoàng thượng nói, sinh thần năm nay không tổ chức nữa.”

“Đổi thành tang lễ.”

2

Tang lễ diễn ra bảy ngày.

Hai mươi tám cỗ quan tài được khiêng ra khỏi hậu cung, đi bằng cửa hông.

Không có nhạc tang, không có tiền giấy, thậm chí không có khóc.

Những phi tần còn sống đứng dưới hành lang, nhìn từng cỗ quan tài được khiêng ra ngoài.

Không nói một lời.

Đến ngày thứ , ta chú ý thấy một chuyện.

Số quan tài không đúng.

Chết hai mươi tám người, nhưng quan tài được khiêng ra, ta đếm được mươi mốt cỗ.

Thừa cỗ.

Ta không dám hỏi.

Đêm đầu tiên sau khi tang lễ kết thúc, thiên thư lại tới.

Lần này không phải trong mơ, là ta tận mắt nhìn thấy từng chữ từng chữ hiện ra giữa không trung.

Ánh nến khẽ lay động, rồi những chữ kia xuất hiện, treo phía trên màn giường của ta, tỏa ra ánh xanh u u.

【Bảy ngày sau Hoàng thượng yến, khi ấy sẽ sắc phong tứ phi . Phàm kẻ đeo trâm bộ diêu vàng, tất nằm trong danh sách sắc phong.】

Ta nhìn hàng chữ ấy rất lâu.

Sau đó nhớ đến câu được khâu trong áo đỏ—

【 thiên thư theo, cũng đừng tin.】

Ta thổi tắt nến.

Chữ biến mất.

Ngày sau, tin tức chẳng biết bằng cách nào đã truyền khắp nơi.

Tất cả mọi người nhìn thấy thiên thư .

Mười tám phi tần còn lại—đúng vậy, lại chết thêm một người, đêm qua Nhu thường tại kinh hãi trong tang lễ, về phòng liền tắt thở—trong mười tám người, có mười lăm người bắt đầu lục tung cung để tìm trâm bộ diêu vàng.

Trâm bộ diêu vàng của Nội vụ phủ đã tranh sạch.

Có người lấy trâm cài đi đổi, có người lấy bạc tháng đi mua, còn có người trực lục di vật của những phi tần đã chết.

Ta không động.

Thúy Bình sốt ruột đi vòng vòng:

“Tiểu chủ, người sự không tìm một sao? Lỡ lần này thiên thư nói thì sao?”

“Lần trước cũng có người nghĩ là .”

Thúy Bình nghẹn lời.

“Nhưng… lỡ lần này sự là thì sao? Lần trước là áo đỏ, kết quả đảo ngược. Vậy lần này, nói không chừng cũng đảo ngược—người không đeo trâm bộ diêu vàng được sắc phong?”

Ta nhìn nàng.

Nha đầu này, đầu óc xoay chuyển cũng nhanh đấy.

“Ngươi thấy sao?”

Thúy Bình cắn môi:

“Nô tỳ cảm thấy… dù đeo hay không đeo, là đánh cược bằng mạng.”

Nàng nói đúng.

thiên thư trước, người mặc áo đỏ chết.

thiên thư này, nếu vẫn đảo ngược, vậy người đeo trâm bộ diêu vàng cũng phải chết.

Nhưng nếu lần này lại đúng lời nó nói thì sao?

Hoặc giả, vốn chẳng có quy luật nào cả thì sao?

Dòng chữ trên áo đỏ nói “đừng tin”.

Nhưng người viết dòng chữ ấy, lại là ?

Lời của người đó, nhất định đáng tin sao?

Ta ngồi trong phòng cả ngày, nghĩ đến đau đầu.

Đến chạng vạng, có người đến gõ cửa.

Là Tống dung hoa viện cạnh, vào cung năm, ta, không được sủng ái.

Trong tay nàng siết một trâm bộ diêu vàng, đốt ngón tay bệch.

“Thẩm đáp ứng, ngươi có đeo không?”

“Không đeo.”

“Vì sao?”

“Không vì sao cả.”

Tống dung hoa nhìn chằm chằm ta một lâu.

“Có phải ngươi biết gì không?”

“Ta không biết gì hết.”

Nàng bỗng nhét trâm bộ diêu vào tay ta:

“Vậy ngươi giữ giúp ta.”

“Ý gì?”

“Ngày yến, nếu người đeo trâm bộ diêu xảy ra chuyện, ngươi cứ vứt nó đi. Nếu không xảy ra chuyện…”

Nàng dừng lại.

“Thì ngươi thay ta đeo lên, nói với Hoàng thượng rằng ta bệnh rồi, để ta cũng được tính một suất.”

Ta đẩy trâm trả lại:

“Mạng của ngươi, tự ngươi quyết. Đừng kéo ta vào.”

Tống dung hoa cười khổ một tiếng, siết trâm rồi rời đi.

Đêm đó, ta trằn trọc mãi không ngủ được.

Nửa đêm bò dậy, lôi bộ áo đỏ dưới đáy rương ra, lại nhìn dòng chữ trong áo.

【 thiên thư theo, cũng đừng tin.】

Dưới ánh nến, ta bỗng phát hiện một chi tiết trước đó không chú ý.

Cuối nét của chữ “tin” cuối cùng có một chấm mực rất .

Không, không phải chấm mực.

Là một chữ.

Ta đưa áo lại gần ánh nến, gần dí mắt vào nhìn.

Chữ cực kia là—

“ta”.

【 thiên thư theo, cũng đừng tin ta.】

3

Ta nhìn chữ “ta” đến gần không thấy ấy, sống lưng từng đợt lạnh buốt.

“Đừng tin” và “đừng tin ta”, ý nghĩa hoàn toàn trái ngược.

Nếu là “đừng tin”—vậy tức là thiên thư lừa người, nội dung thiên thư theo là giả.

Nếu là “đừng tin ta”—vậy tức là chính câu được khâu trong áo là giả, thiên thư ngược lại nên tin.

Rốt cuộc cái nào là ?

Hoặc giả, cả hai là giả.

Người viết dòng chữ này, vốn cố ý dẫn ta xuống hố.

Ta nhét áo đỏ về đáy rương, đầu ngón tay lạnh ngắt.

Sáng sau, ta đưa ra một quyết định—không đeo trâm bộ diêu vàng, cũng không mặc bất kỳ y phục đặc biệt nào.

lần trước, mặc đồ màu nhạt bình thường nhất.

Không cược thuận, không cược nghịch.

Ta cược mình đủ mờ nhạt, không đáng để bất kỳ thứ gì để mắt tới.

Mấy ngày theo, bầu không khí trong cung càng càng quái dị.

Đầu tiên là trong hồ Ngự hoa viên nổi lên một cái xác.

Là một trong sáu phi tần phát điên trong tang lễ.

Khi thái giám vớt xác lên, ta vừa khéo đi ngang qua.

Mặt người chết ngâm đến trương phình, ngũ quan biến dạng.

Nhưng trên đầu nàng ta, cắm một trâm bộ diêu vàng.

Thúy Bình kéo ta đi nhanh, hạ giọng nói:

“Tiểu chủ, sau khi phát điên, nàng ta vẫn luôn nhốt trong thiên điện, cạnh có người trông coi. Sao lại chạy được đến hồ?”

Ta không trả lời.

Chuyện thứ hai càng kỳ lạ hơn.

Nội vụ phủ bỗng đưa mỗi phi tần một gương đồng.

Không phải gương đồng bình thường.

Trên mặt gương khắc chi chít hoa văn, nhìn lướt qua hoa sen dây leo, nhìn kỹ—

Đó không phải hoa.

là vô số con mắt.

Khi Thúy Bình nhận gương, suýt nữa không cầm vững, tay run lên, mặt gương úp xuống bàn.

“Thứ gì thế này… nhìn nổi da gà.”

Ta lật gương lại, soi thử.

Trong gương phản chiếu gương mặt ta, bệch, gầy gò, dưới mắt quầng xanh đen.

Nhưng phía sau gương mặt ta, nơi sâu trong gương, lờ mờ có thứ gì đó động.

sương, lại nước.

Trong bóng tối mơ hồ ấy, có thứ gì đó chậm rãi bơi về phía mặt gương.

Ta lập tức úp mạnh gương xuống bàn.

“Thúy Bình, cất thứ này đi. Lấy vải bọc kín, nhét vào trong cùng của tủ.”

“Vâng.”

Thúy Bình cũng sợ không nhẹ, nhanh tay bọc gương kín mít.

Chuyện thứ xảy ra vào ngày trước yến tiệc.

Hoàng hậu lại triệu tập tất cả mọi người.

Lần này không phải Phượng Nghi cung, là Thái miếu.

Mười tám phi tần quỳ dưới bậc đá Thái miếu, trên đầu là bầu trời âm u.

Hoàng hậu đứng nơi cao nhất, phía sau là từng hàng linh vị.

“Ngày mai yến, Hoàng thượng sẽ đích thân tham dự.”