Chương 3

Vân thường tại—ta lén liếc một cái— trong chén nàng thiếu mất một nửa, nhưng khóe miệng không có vết .

Nàng đã đổ đi.

Thông minh.

“Có vài người uống.”

Giọng Hoàng thượng bỗng đổi khác.

Không vẻ ôn hòa gắng gượng duy trì như trước, là một ùng ục trầm thấp, ẩm ướt.

Giống như có thứ gì đó dưới biển sâu đang cuộn trào.

“Không .”

Giọng nói khôi phục thường.

“Không vội.”

Yến tiệc tiếp tục.

Món ăn lần lượt được dâng .

Mỗi món nhìn thường—cá kho, gà hấp, đậu phụ phỉ thúy, bánh quế hoa.

Nhưng ta không động đũa một miếng.

Vì ta chú ý thấy, mỗi đĩa thức ăn được bưng , đáy đĩa có vệt nước.

Không phải nước canh.

Là nước biển.

Mặn, tanh.

Yến tiệc qua nửa, Hoàng thượng bỗng mở miệng.

“Trẫm nghe nói, trong các ngươi có người nhận được thiên thư?”

Tất cả cứng đờ.

“Nói rằng sinh thần của trẫm đỏ được thăng vị?”

Không ai dám đáp.

“ nói đeo trâm bộ diêu vàng được sắc phong?”

Im lặng.

Hoàng thượng cười.

Lần , ta nghe rõ cười ấy—không phải một người đang cười, là nhiều giọng nói chồng nhau, có nam có nữ, có già có trẻ, từng lớp từng lớp, ong ong vang động.

“Thiên thư là trẫm viết.”

Máu trong người ta lạnh toát.

“ đỏ cũng được, trâm bộ diêu vàng cũng được, là ý của trẫm.”

Ngài dừng .

“Trẫm muốn xem trong đám người các ngươi, có mấy ngu, có mấy thông minh.”

“ ngu, trẫm giữ cũng vô dụng.”

“ thông minh—”

Giọng nói kia kéo dài âm cuối, mang theo một loại khoái trá khiến người ta buồn nôn.

“ thông minh, ăn vào càng có mùi vị hơn.”

Trong chết lặng.

Rồi hét thảm vang .

Người đầu tiên hét là Tống dung hoa.

Nàng ôm bụng, cả người ngã khỏi ghế, lăn lộn mặt đất.

Da nàng đổi màu bằng tốc độ mắt thường có thấy—từ màu da thường chuyển sang xanh xám, rồi thành sẫm.

Ngón tay nàng dài ra.

Sống lưng nàng nhô .

Miệng nàng há ra đến một góc độ không nào thuộc về con người, âm thanh phát ra đã không giống người.

“Chén đó.” Giọng Huệ tần truyền đến sau lưng ta, khàn khàn, tĩnh. “Người uống sẽ đổi.”

Ta quay đầu nhìn bà.

Người phụ nữ đã chịu đựng trong cung mươi năm , mặt không có hãi, chỉ có một vẻ mệt mỏi như đã hiểu rõ từ lâu.

“Ta sớm đã đoán được.” Bà nói. “Hoàng thượng đã không là người nữa.”

“Từ nào?”

“Ba năm trước.” Giọng Huệ tần nhẹ. “Ba năm trước Hoàng thượng đến Đông Hải tế trời, sau khi trở về thay đổi. Ban đầu là không triều, sau đó không gặp người, rồi—”

Bà không nói tiếp.

hét trong ngày càng nhiều.

Những phi tần đã uống từng người ngã xuống, thân vặn vẹo dạng, da nứt ra, lộ ra lớp vảy ướt nhẹp bên dưới.

Họ không là người nữa.

Nhưng họ vẫn sống.

Bằng một hình thái khác.

“Được rồi.” Giọng Hoàng thượng từ cao truyền xuống, hài lòng vui vẻ. “ xong rồi đến bên trẫm.”

Những thứ đã dạng kia—những thứ từng là phi tần—lần lượt bò về phía cao.

Chúng bò trườn, kéo lê thân , phát ra ẩm ướt, nhớp nháp.

Trong chỉ bốn người vẫn đứng.

Ta. Huệ tần. Vân thường tại.

Và người phụ nữ kia.

6

“Bốn người không uống .”

Giọng Hoàng thượng mang theo vẻ nghiền ngẫm.

“Thú vị.”

Ta cúi gằm đầu, máu toàn thân như đang dồn xuống chân.

“Huệ tần.”

“Thần có mặt.” Giọng Huệ tần vững đến kỳ lạ.

“Ngươi ở trong cung mươi năm rồi. Trẫm hỏi ngươi, ngươi có không?”

“Không .”

“Vì ?”

“Chuyện đáng , mươi năm trước thần đã hết rồi.”

Hoàng thượng im lặng một .

“Ngươi có đi.”

Huệ tần không động.

“Thần cả gan hỏi một câu—sau khi đi ?”

“Xuất cung. Về nhà. Trẫm không làm khó ngươi.”

Huệ tần quỳ xuống, dập đầu một cái, đứng dậy, xoay người đi ra ngoài .

Bóng lưng bà thẳng.

Khi đi đến cửa , bà bỗng dừng một chút.

Rồi tiếp tục bước đi, mất trong bóng tối ngoài cửa.

Ta không biết rốt cuộc bà có sống rời khỏi hoàng cung hay không.

Nhưng ít nhất , bà đã đi.

“Vân thường tại.”

Tiểu cô nương mười lăm tuổi đã đến nói không nên lời, quỳ dưới đất run lẩy bẩy.

“Ngươi bao nhiêu tuổi?”

“Mười… mười lăm.”

“Quá nhỏ.” Giọng Hoàng thượng mang theo chút tiếc nuối. “Thịt đủ mềm. Nuôi thêm năm đi.”

Vân thường tại bị thái giám kéo ra ngoài.

rời đi, nàng quay đầu nhìn ta một cái.

Ánh mắt ấy, cả đời ta cũng không quên được—không phải cầu cứu, là tuyệt vọng.

Nuôi thêm năm.

Nuôi béo rồi ăn.

Trong chỉ ba người.

Ta. Người phụ nữ .

Và thứ ở cao ta từ đầu đến cuối vẫn không dám nhìn.

“Thẩm đáp ứng.”

Tim ta đập mạnh một cái.

“Thần có mặt.”

“Vì ngươi không đỏ?”

“Thần … không có đỏ.”

“Sau đó trẫm đã ban cho ngươi một bộ.”

“Vâng. Thần đã nhận được.”

“Ngươi ?”

“.”

“Vì ?”

Ta hé miệng, không biết nên trả lời thế nào.