Chương 4

“Ngày mười tám sáu cùng năm, trong sổ gia quyến bổ sung có ghi: trưởng nữ Thẩm Chiếu Huỳnh trượt chân xuống vực tại Lĩnh và t.ử nạn.”

“Phía dưới còn có chữ ký xác nhận của Thẩm Nghiễn Đường.”

Ta mắt thẳng vào Thẩm Nghiễn Đường.

“Chính ký?”

chắp , bình tĩnh đáp:

“Vâng.”

“Nếu là xuống vực, vậy có trình báo với quan phủ không?”

Thẩm Nghiễn Đường khựng lại.

“Khi ấy núi non hiểm trở, thi cốt lại khó tìm…”

“Vậy địa phương có lưu hồ sơ sai người tìm kiếm không?”

“Đường đi gấp gáp, lại sắp phải vào kinh nhậm chức…”

“Thế còn quan tài, văn tế và phần mộ?”

Khóe môi mím c.h.ặ.t.

Ta không dừng lại.

“Một đứa trẻ mới mười một tuổi theo gia quyến của tân khoa tiến sĩ vào kinh, giữa đường xuống vực mà c.h.ế.t.”

“Không báo quan, không tìm t.h.i t.h.ể, chẳng có tang lễ.”

“Chỉ ba ngày sau, trong sổ sách lại được bổ sung một dòng.”

“Thẩm nhân, đó chính là cái gọi là nỗi đau khiến day dứt suốt nhiều năm sao?”

Sắc Thẩm Nghiễn Đường lập sa sầm.

“Nương nương, chuyện mất con gái năm xưa, không muốn nhắc lại.”

“Nếu chỉ dựa vào việc giấy tờ không đầy đủ mà kết luận gia phong Thẩm gia có vấn đề, e rằng nương nương đã quá khắt khe.”

lập nước mắt.

“Đứa trẻ ấy là m.á.u thịt do ta sinh ra, sao ta có thể không đau lòng?”

“Nhưng dưới Lĩnh toàn là đá núi ngổn ngang cùng những khe vực sâu hun hút, nếu nàng thực sự xuống đó thì làm sao có thể tìm thấy?”

“Mỗi năm phụ đều nằm mộng thấy nàng, nỗi đau ấy chẳng khác nào d.a.o cứa vào tim.”

Đúng lúc này, Thẩm Nhã Huyên cúi đầu dập xuống đất.

“Nương nương, nếu dưới suối vàng có linh, chắc chắn ấy không muốn thấy phụ mẫu phải khơi lại nỗi đau năm xưa thế này.”

Một câu “nỗi đau năm xưa” nghe thật khéo léo.

Ta nàng.

“ biết mình từng có một ?”

Sắc Thẩm Nhã Huyên hơi cứng lại.

“ nữ… khi còn nhỏ từng nghe phụ mẫu nhắc đến.”

“Bọn họ nói với thế nào?”

Nàng c.ắ.n môi, thấp giọng đáp:

“Nói phúc bạc, mất sớm.”

Ta bật cười.

“Vậy hôm nay, bổn cung sẽ để nghe rõ xem nàng ấy năm đó rốt cuộc đã c.h.ế.t thế nào.”

Ta lên.

“Truyền Đặng Hưng.”

Khi Đặng Hưng được nội giám dìu vào điện, đôi chân run rẩy đến mức gần không thể đứng vững.

Thẩm Nghiễn Đường rõ khuôn , giữa hai hàng mày lập giật mạnh.

siết c.h.ặ.t chiếc khăn trong .

Đặng Hưng quỳ xuống, trán chạm đất.

“ dân Đặng Hưng, khấu kiến bệ hạ, Hoàng hậu nương nương.”

Kỳ Yến Thanh ngồi trên long ỷ, giọng nói thản nhiên:

“Kể lại rõ ràng chuyện xảy ra ở Lĩnh mười hai năm trước.”

Đặng Hưng nuốt khan, rồi mới chậm rãi lên tiếng:

“Ngày mười lăm sáu năm Càn Nguyên thứ mười bảy, nhân sai dân chuẩn bị xe ngựa, nói muốn tiểu thư ra ngoài thành giải khuây.”

“Trên xe khi ấy chỉ có nhân, tiểu thư và một nha hoàn thân cận.”

“Khi đến gần miếu Sơn ở Lĩnh, nhân bảo tiểu thư xuống sườn núi hái hoa chuông xanh.”

“ nhân nói rằng nếu hái được đầy một bó thì sẽ tiểu thư đến trấn mua kẹo.”

Đầu ngón ta khẽ động.

Hoa chuông xanh.

Hóa ra loài hoa ấy có tên vậy.

Đặng Hưng tiếp tục kể:

“ tiểu thư chạy xuống sườn dốc, nhân đã lập sai dân quay xe.”

“ dân nói tiểu thư chưa quay lại.”

“ nhân khi ấy nói…”

ngẩng đầu , giọng đã run lên.

“ nhân nói không cần chờ nữa.”

“ tiểu thư mang mệnh xui xẻo, nàng vào kinh chỉ khiến quan vận của gia bị ảnh hưởng, còn làm tổn hại phúc khí của Nhị tiểu thư.”

“Nếu nàng có thể sống sót thì coi mạng lớn.”

“Nếu c.h.ế.t trong núi, cứ xem trời đã thu nàng đi.”

lập hét lên:

“Câm miệng!”

Bà định lao về phía Đặng Hưng nhưng đã bị cung nhân kịp thời ngăn lại.

“Đặng Hưng, già vong ân phụ nghĩa!”

“Thẩm gia năm xưa nuôi , vậy mà hôm nay lại dám quay sang vu oan cho chủ mẫu!”

Đặng Hưng nước mắt tuôn đầy .

“ nhân, năm ấy dân từng khuyên người.”

“Người nói nếu dân còn nhiều lời, cả nhà dân sẽ bị bán vào mỏ.”

“Quả nhiên chưa đầy nửa sau khi vào kinh, dân đã bị bán đi.”

“ dân không oán trách.”

“Nhưng đêm hôm ấy, tiểu thư mới chỉ mười một tuổi.”

Tiếng bàn luận trong điện lập trở nên ồn ào.

Thẩm Nghiễn Đường nhanh ch.óng bước ra.

“Bệ hạ, nương nương.”

“Người này năm xưa bị đuổi khỏi Thẩm gia vì tội trộm cắp, trong lòng ôm hận nên mới cố ý bịa đặt.”

“Lời khai của hắn không thể xem là thật.”

Ta quay sang Hình bộ Thượng thư.

Hình bộ Thượng thư đứng dậy, lấy ra một tờ khế ước cũ.

“Khế bán Đặng Hưng do quản sự Thẩm phủ lập.”

“Trên đó ghi tội danh là ‘bàn chuyện nội trạch, va chạm nhân’, hoàn toàn không phải trộm cắp.”

“Ngoài ra, qua điều tra còn phát hiện, năm ấy cả nhà Đặng Hưng bị bán qua ba lần.”

“Cả ba lần đều có người của Thẩm phủ âm thầm nhúng .”

Khóe môi Thẩm Nghiễn Đường cứng đờ.

khóc nói:

“Cho dù hắn không phạm tội trộm cắp thì có thể nhớ sai.”

“Chuyện đã qua mười hai năm, chẳng lẽ chỉ dựa vào lời khai của một xa mà muốn hủy hoại thanh danh Thẩm gia của ta sao?”

“Đương nhiên không chỉ có hắn.”

Ta ra hiệu cho người dâng lên một chiếc hộp sơn.

Nắp hộp được mở ra.

Bên trong là một đoạn tua rua cũ.

Màu đỏ son đã phai đi theo năm , phần đuôi còn thiếu một nhúm chỉ vàng.

thấy nó, hơi thở lập ngừng lại trong chốc lát.

Ta lên tiếng:

“Tần .”

Tần từ phía sau bình phong bước ra.

Tóc mai của bà đã bạc trắng, nhưng từng bước chân vững vàng.

Sau khi quỳ xuống hành lễ, bà đoạn tua rua lên trước mọi người.

“Sáng ngày mười sáu sáu, mười hai năm trước, nô phụng mệnh làm việc trong cung.”

“Trên đường từ ngoại ô phía tây trở về sau khi mua d.ư.ợ.c liệu, nô đi ngang qua miếu Sơn ở Lĩnh.”

“Khi ấy, từ phía sau ngôi miếu đổ nát, nô nghe thấy tiếng một đứa trẻ đang khóc.”

“ nô bước vào trong xem xét, phát hiện một tiểu cô nương đang co ro giữa đống cỏ khô.

Lòng bàn chân nàng chi chít vết thương, trên người chỉ khoác một bộ quần áo cũ rộng thùng thình, còn trong nắm c.h.ặ.t đoạn tua rua này.”

Giọng Tần nghẹn lại.

“Đứa trẻ ấy sốt đến nóng ran người, cổ họng khản đặc.

Sau khi tỉnh lại, nàng thậm chí chẳng nhận ra người bên cạnh là ai, chỉ không ngừng lặp đi lặp lại một câu.”