Chương 2

Ta kéo ngồi xuống, đóng chặt cửa phòng lại, “Tuyệt đối phải giữ kín bí mật.”

Vương thấy sắc mặt ta bất thường, lập tức ngồi thẳng người, hai tay vò vò
nếp nhăn trên tạp dề.

“Tiểu thư cứ phân phó, cái mạng già này của lão nô là do phu nhân ban cho,
tuyệt đối không dám trễ nải.”

gọi ta là tiểu thư, không gọi là phu nhân.

Cách xưng hô này khiến sống mũi ta cay xè.

“Ta muốn vú giúp ta tìm một người.”

Ta hạ giọng nói, “Ở khu vực Bạch Mã Quan ngoại , trước đây có một vị đạo sĩ
vân du, đạo hiệu là Thanh Hư Tử, chuyên phong thủy và đoán mệnh lý cho người
ta. Vú cầm lấy ngân phiếu này, đi thám thính hiện giờ ấy đang dừng chân
ở đâu. Tìm được người , thì trực tiếp dẫn đến gặp ta, tuyệt đối đừng qua tay
bất kỳ kẻ nào.”

Trong mắt Vương lóe một tia nghi hoặc, nhưng không hỏi lý do.

nhét ngân phiếu vào ngực áo, trịnh trọng gật đầu.

“Còn nữa,” ta dặn dò thêm một câu, “Trên đường trở về vú hãy lưu một chút,
dạo gần đây Cô gia có hay chạy ra ngoại hay không, và là chạy về hướng
nào.”

Ánh mắt Vương biến đổi, đôi môi mấp máy, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì,
xoay người rời đi bằng cửa sau.

Sau đi khỏi, ta đứng trước cửa sổ, chằm chằm nhìn chiếc lồng ở góc
sân.

Con họa mi đang nhảy nhót tới lui trong lồng, bộ lông ngũ sắc lấp lánh thứ ánh
sáng vụn vỡ dưới bóng tà dương.

Nó lại há mỏ hót một tiếng, trong trẻo uyển , thanh âm xuyên qua nửa
khoảng sân vẫn có nghe thấy rõ ràng.

trước, ta đã tiếng hót này dỗ dành lừa gạt suốt năm.

này, ta phải để kẻ cất tiếng hót tự nghe lấy khúc kèn tang của mình.

Chương 2

Đêm , ta không ngủ.

Lồng họa mi được đặt trên đá giữa sân, treo trên cành thấp của cây long
não.

Vốn dĩ Xuân Vu định mang nó vào trong nhà, nói rằng Cô gia đã dặn dò, ban đêm
phải đặt bên cạnh chủ nhân thì mới nhận chủ.

Ta bảo không cần, cứ để ở bên ngoài.

“ là sinh vật sống, cứ nhốt kín trong nhà ngược lại mới khó nuôi.”

Xuân Vu không dám nhiều lời, treo lồng xong liền lui về nhĩ phòng nghỉ
ngơi.

Toàn bộ Tây viện chìm vào tĩnh lặng.

Trên dòng kênh thỉnh thoảng truyền đến tiếng hò kéo thuyền, lẫn với tiếng ếch
nhái râm ran và tiếng điểm canh vọng lại.

Ta tựa lưng vào cột giường, nhắm mắt lại, lật giở lại trang nợ nần của
trước trong đầu.

Họa mi được mang đến vào đầu tháng năm, tai họa đầu tiên ập tới vào tháng sáu.

Kho lụa bốc cháy, trọn vẹn trăm thất gấm Thục mới dệt thiêu rụi tro.

Lúc tất cả mọi người cho rằng là do đám sai vặt trực đêm vô làm đổ đèn
dầu.

Tháng bảy, thuyền buôn gốm sứ chìm ở bến Lạp Trạch.

Lô hàng được chuẩn cho một khách thương lớn trên kinh , tiền cọc
đã nhận , thuyền chìm, cả vốn lẫn lời đền sạch.

Tháng tám, đồi chè gặp nạn sâu bệnh.

Tháng chín, những thợ nhuộm lành nghề đồng loạt người ta vung tiền giá cao để
đào góc tường.

Tháng mười, mối khách hàng lớn nhất của cửa lụa là đột ngột sang mua
hàng của nhà khác.

Họa vô đơn chí, này nối tiếp kia, thoạt nhìn chuyện như là
thiên tai, nhưng gom lại cùng một chỗ, thì tuyệt đối không còn là trời nữa.

Đến mùa xuân năm thứ hai, Tô gia đã thâm hụt quá nửa gia sản.

Tổ phụ kéo tấm thân bệnh tật muốn đứng ra gánh vác đại cục, nhưng lại Thẩm
Thanh Vân ngăn cản, nói rằng lão nhân gia cứ an tâm dưỡng bệnh, bên ngoài
đã có hắn lo.

Có hắn lo ư.

hắn làm ở bên ngoài, là cầm bạc của Tô gia đến hẻm Liễu nuôi nữ nhân,
nuôi nhi tử, giương mắt nhìn vận khí của Tô gia con kia ngày
hút cạn, lén lút ở bên ngoài dùng yêu thuật gì , đem tất cả những vận đạo
này dời sang con đường thăng tiến của hắn.

Đến năm ta chết, Tô gia thậm chí còn không chen nổi một ghế chót trong thương
hội Giang Nam.

Còn Thẩm Thanh Vân, lại ung dung lắc mình biến chàng rể quý của Bạch gia ở
hẻm Liễu, mang theo gia sản mới đi tranh cử chức Hội trưởng thương hội.

Nghĩ đến đây, tay ta bấu chặt vào mép giường, siết mạnh đến mức các khớp ngón
tay trắng bệch.

Một cơn gió đêm thổi qua.

Giữa sân, con họa mi đột ngột ré một tiếng.

Hoàn toàn không phải là kiểu hót uyển lấy lòng như ban ngày.

Tiếng kêu này sắc ngắn, giống như mũi dao cạo qua đáy nồi sắt, chói tai
đến mức khiến da đầu người ta tê rần.

Ta vén rèm cửa sổ nhìn ra, dưới ánh trăng, đôi mắt của họa mi lóe , là một
thứ ánh sáng xanh lam u ám, chớp lóe vụt tắt.

Nó đang dùng tiếng kêu để thăm dò.

Thăm dò trong viện này, có thứ gì đáng giá để hút hay không.

Ta buông rèm cửa, nằm trở lại giường.

Cứ hút đi. Ta cho mi hút trước hai ngày.

Đợi đến ta tìm được người cần tìm, lấy được thứ cần lấy, ta sẽ hảo hảo tính
toán sổ nợ này với mi.

Sáng sớm hôm sau, ta vẫn như thường lệ đến trướng phòng để kiểm kê sổ sách.

Tô gia có tám cửa hiệu ở Giang Nam, hai lụa, một gốm sứ, hai trà,
một xưởng nhuộm, ngoài ra còn có hai cửa tạp hóa.

Sổ sách thu chi hàng ngày, hóa đơn xuất nhập kho hàng tháng, tất thảy phải
qua tay ta trên chiếc này.

Trước lâm bệnh, Tổ phụ nói một câu thế này:

“Bạc của Tô gia ta, người ngoài không đếm xuể, nhưng Vãn Ngâm thì có đếm rõ
ràng.”

Đây là sự thật.

Bảy tuổi ta đã đứng thu ngân, mười hai tuổi độc lập kiểm kho, mười tám
tuổi bắt đầu thay Tổ phụ thẩm định sổ sách cuối năm.

Chuyện ăn mặc chi tiêu của hơn hai trăm con người trên dưới Tô gia, cửa nào
lỗ bao nhiêu, lãi bao nhiêu, ta nhắm mắt lại có đọc thuộc làu làu.

Nhưng trước, sự tinh anh sắc sảo này đã chẳng cứu được Tô gia,
chẳng cứu nổi bản thân ta.

Ta lật đến hóa đơn xuất hàng tháng trước của lụa, quản sự đã ho
hắng một tiếng ngoài cửa.

“Đại tiểu thư, có chuyện này phải bẩm báo với người một tiếng.”

quản sự ngoài năm mươi tuổi, đã quản lý ngoại vụ cho Tô gia suốt hai mươi
năm.

Tổ phụ còn khỏe, ta là cánh tay phải đắc lực nhất.

Nhưng từ Thẩm Thanh Vân nhập chuế nhúng tay vào quản sự, lưng của
ta càng lúc càng uốn cong, chỉ có điều, hướng uốn cong đã dần dần thay đổi.

“Nói đi.”

“Bên bến Lạp Trạch truyền lời đến, lô men gốm chúng ta đặt, chủ thuyền đột
ngột tăng thêm phần phí vận . Họ nói dạo này tuần phủ tra xét đường
sông rất gắt gao, cần phải lo lót trên dưới.”

“ phần sao? Tháng trước đi đúng tuyến đường thủy , đã tăng một lần .
Hai tháng mà tăng giá hai lần, hắn coi Tô gia ta là kẻ hàm oan to đầu chắc?”

quản sự xoa xoa chuỗi hạt giấu trong tay áo, cúi đầu không dám nhìn ta:

“ của Cô gia là, trước mắt cứ đồng đi. Lô men này là để phối cho lò nung Nghi
Hưng, không chậm trễ được.”

“ của Cô gia.”

Ta nhẩm lại bốn chữ này, chậm rãi đặt cuốn sổ sách trong tay xuống, “Vậy thì cứ
làm theo của Cô gia đi.”

quản sự vâng dạ một tiếng, xoay người định rời đi.

Ta gọi ta lại.

“ quản sự.”

“Đại tiểu thư còn gì phân phó?”

“Hóa đơn của lô men này, ta muốn bản gốc. Khế ước với bên chủ thuyền
đưa cho ta một bản.”

Bước chân của ta khựng lại, đưa tay sờ sờ vành nón, quay đầu nhìn ta một
cái:

“Chuyện này, phải hỏi qua Cô gia đã. Hóa đơn hai tháng nay do bên Cô gia
kiểm duyệt.”

“Ta là Đại tiểu thư của Tô gia, hóa đơn cửa hiệu nhà mình, mà còn phải xin
phê chuẩn của một đứa con rể sao?”

Khuôn mặt quản sự xẹt qua một tia khó xử, đôi môi mấp máy, cuối cùng chỉ nói
một câu “Để ta đi hỏi lại”, rảo bước rời đi.

Ta nhìn chằm chằm bóng lưng ta, tay từ từ đặt phẳng mặt .

năm trước, quản sự đưa hóa đơn cho ta, là hai tay dâng , chạy chậm
tới đưa.

Bây giờ, đến cả một tờ hóa đơn xuất hàng phải “đi hỏi lại”.

Đây là những gì Thẩm Thanh Vân đã làm trong năm qua.

Không phải là quản gia, mà là đoạt quyền.

chút chút một, vô thanh vô tức tóm thâu toàn bộ nhân mạch, sổ sách,
cửa hiệu của Tô gia vào tay mình, sau lại dùng con họa mi kia hút cạn vận đạo
của Tô gia.

Đợi đến Tô gia rỗng tuếch, hắn sẽ trở chủ nhân duy nhất của cái vỏ bọc
này.

trước hắn đã công.

này, ta sẽ khiến hắn phải nhận một vố sấm sét điếng người với hai tay
trắng.