Chương 8

Ta đứng ngay trước cửa không vào trong,

“Chuyện này, ta đã từng báo cáo cho Cô gia xem qua. Cô gia bảo điều tra.
đã điều tra chưa?”

mắt Thẩm Thanh Vân lóe lên, tay khẽ vuốt lại ống tay áo.

“ là hai chuyện khác nhau. Bây giờ nói đến chuyện xưởng chè tẩu thủy.”

“ tự ý thay người, người mới gây ra hỏa hoạn, đây chính là trách nhiệm của
.”

“Người mới là do ta thay. Nhưng khi người mới nhậm chức, ta đã dặn Tôn quản sự
sắp xếp thợ lành nghề theo kèm ba ngày. Tôn quản sự, ông đã sắp xếp chưa?”

Chuỗi hạt trong tay Tôn quản sự trượt đi một nhịp, mồ hôi trên mặt túa ra dày
đặc hơn.

“Chuyện này, lúc cửa tiệm bận rộn quá, không kịp sắp xếp—”

“Không kịp sắp xếp. lúc ngọn lửa bùng lên, người trực đêm ở đâu?”

“ chè có tổng cộng mười sáu sai vặt, theo quy củ mỗi đêm có hai người trực.
Đêm ai trực?”

Một gã sai vặt quỳ dưới đất nhích đầu gối, lí nhí bẩm báo: “Đêm người
trực là Lão Chu.”

Tiền sảnh bỗng chốc im phăng phắc.

Lão Chu. Lão quản sự ăn chặn tiền khống bị ta cách chức kia, mà vẫn được
ở lại chè trực đêm.

“Người ta đã ra lệnh đuổi, cớ sao vẫn ở lại chè?”

Giọng ta bình thản trở lại, mắt quét từ Tôn quản sự sang thẳng Thẩm Thanh
Vân.

Đầu Tôn quản sự càng cúi gầm thấp hơn. Khóe miệng Thẩm Thanh Vân căng cứng.

“Lão Chu làm ở chè mười mấy năm rồi, đột ngột đuổi đi sẽ gây ảnh hưởng không
tốt. Ta giữ ông ta lại phụ giúp chuyện chuyển giao trong một thời gian.”

Giọng Thẩm Thanh Vân khôi phục lại vẻ bình ổn, “Điều không quan trọng. Quan
trọng là bây giờ đền bù năm trăm lượng thế nào đây.”

“Không quan trọng sao?”

Giọng ta cao lên nửa tông, “Người ta đuổi đi lại bị chàng giữ lại.”

“Việc ta dặn dò kèm cặp người mới thì không ai làm.”

“Đến đêm xảy ra hỏa hoạn, trực đêm lại trùng hợp chính là người bị ta cách
chức. Thế mà chàng gọi là không quan trọng?”

Thẩm lão nhân ngồi cạnh đặt mạnh chén trà bàn cái “cạch”.

“Được rồi được rồi, bây giờ truy cứu mấy chuyện này thì có ích gì? Xưởng cháy
cháy rồi, cô ở đây cãi cọ cái gì?”

“Một nữ nhân như cô quản lý chè làm gì, càng quản càng rối tinh rối mù. Theo
ý ta, này việc ngoài cứ Thanh Vân lo liệu, cô ở nhà ngoan ngoãn nghỉ
ngơi đi.”

Bạch Tố Tố đứng lưng Thẩm lão nhân, đầu cúi gầm, khóe miệng khẽ nhếch
lên.

Độ cong rất nhỏ, nhỏ đến mức nếu ta không chằm chằm nhìn ả, thì căn bản không
thể phát hiện ra.

Ta không nói thêm một lời nào nữa.

Khi ra khỏi tiền sảnh, đi đến dưới hiên, ta nghe thấy cánh cửa phía lại
đóng sầm lại.

Cách một lớp cửa gỗ, giọng Thẩm lão nhân loáng thoáng vọng ra:

“Thanh Vân à, cái nhà này con phải là người làm chủ. Thê tử của con quản lý mọi
việc bung bét lên, cứ tiếp tục thế này—”

Những lời phía đã bị gió đêm thổi bạt đi.

Vu đi theo lưng ta, chạy chậm theo cho kịp , giọng khản đặc: “
nhân, đây ràng là, ràng là—”

“ ràng là hãm hại giá họa.”

Ta nói nốt nửa câu hộ , chân vẫn không dừng lại,

“Lửa ở xưởng sao chè không phải là tai nạn, là có cố ý vùi sai cửa lò.”

“Lão Chu chưa rời đi chính là chờ đợi ngày hôm nay.”

“ chúng ta phải làm sao?”

Ta đến chiếc lồng chim họa mi giữa sân rồi dừng lại.

Họa mi cúi đầu mổ lấy mổ lớp bột sâu trong máng, bộ lông ngũ sắc óng lên
bóng loáng dưới đèn lồng. Ăn rất ngon lành.

“ Vu, đi xem những trực đêm tối nay được bố trí ở những phương vị nào.”

“Hả?”

“Ngay đêm nay. Ta muốn thừa nước đục thả câu.”

“Chuyện ở tiền sảnh làm ầm ĩ lớn như , sự chú ý của tất mọi người đều dồn
về phía chè. Đám người đi tuần đêm không ngoại lệ.”

Mắt Vu trố lên, nhìn chằm chằm ta trong chốc lát, rồi quay ngoắt người chạy
một mạch ra khỏi cổng .

Ta ngồi xổm , nhìn ngang tầm mắt với con họa mi trong lồng.

Nó ngẩng đầu lên, nghiêng cổ nhìn ta.

Trong đôi mắt xanh lam phản chiếu lửa đèn, tựa như hai đốm quỷ hỏa nhỏ bé.

“Đêm nay ta sẽ đổi chủ nhân cho mi.”

Họa mi há mỏ, không cất tiếng hót.

Giống như là, đã nghe hiểu rồi.
Chương 11

Khi Vu trở về, mang theo một tin tức và một rượu thiêu đao.

“Hai bà tử tuần đêm đã bị Thẩm lão nhân gọi lên tiền rồi, nghe đâu là
phụ giúp thu thập danh sách tổn thất từ chè gửi tới.”

“ Tây này hiện không có ai canh chừng .”

“Thế rượu?”

“ tiện tay thó ở nhà bếp ạ.”

Vu đặt mạnh rượu bàn.

“Chẳng phải nhân bảo lúc tráo bùa con chim sẽ kêu la sao?”

“Trước khi vào cửa đã lượn một vòng, Trương đại trù ở hậu say
khướt ngêu ngao hát tuồng kìa, giọng cất lúc bổng lúc trầm, con ngõ đều nghe
thấy.”

“Thừa dịp lão ta hát to nhất mà ra tay, chim có kêu một hai tiếng bị lấp đi
mất thôi.”

Ta liếc nhìn một cái.

“Em trở nên lanh lợi như thế từ bao giờ ?”

Vu ra sức giật giật bím tóc của mình, quay mặt đi chỗ khác:

“ mới không thèm lanh lợi, chỉ là ức bực không chịu nổi.”

“Bọn họ ức hiếp đến tận trên đầu người rồi, chuyện của Lão Chu kia nhìn qua là
biết cố tình gài bẫy.”

“Người thay khác là đúng đắn, thế mà bọn họ cứ nằng nặc đổ vấy lên đầu
người.”

“Đến cái ả Bạch Tố Tố kia đứng lén cười thầm phía .”

“ , chỉ là—”

Giọng của mỗi lúc một nhỏ dần, hai chữ cuối cùng nghẹn lại nơi cổ họng.

Ta đứng dậy, vỗ vỗ lên vai .

“Ra hậu nghe ngóng đi, lúc nào Trương đại trù hát đến đoạn cao trào nhất,
em hãy vỗ tay ba tiếng dưới chân tường, ta sẽ lập tức ra tay.”

Vu sụt sịt mũi, xoay người ra cửa.

Ta thổi tắt đèn dầu.

trăng xuyên qua khe cửa sổ rọi vào, vừa đủ nhìn hình dáng lồng chim.

Họa mi trong lồng nhắm nghiền mắt, đầu vùi dưới cánh, đã say giấc nồng.

Khi nuốt vận khí vào ban đêm nó vô cùng tĩnh lặng, không kêu la không nhúc
nhích, hệt như một hòn đá ngũ sắc biết hít thở.

Ta lấy bùa mới từ trong túi vải sát người ra.

Giấy vàng dưới trăng ửng lên sắc đỏ nhàn nhạt, từng vân chu sa vẽ ra
đều có thể nhìn thấy rệt.

Trong khung “Tổn” là bát tự của Thẩm Thanh Vân, từng nét bút ngay ngắn ràng;
trong khung “Ích” là ba chữ Tô Vãn Ngâm, nét mực đã khô thấu.

Ta ngồi xổm trước lồng chim, ngón tay men theo rìa mép của tấm ván đáy.

Khe hở nằm ở phải, ta lùa móng tay vào, cạy nhẹ một cái, ván đáy liền lỏng
ra.

Họa mi khẽ cựa quậy, đôi cánh run lên, nhưng vẫn chưa mở mắt.

Ván đáy được lật lên, dưới quả nhiên ép một tờ giấy vàng.

Chất giấy thoạt nhìn cũ kỹ hơn bùa mới trong tay ta, màu sắc đã xỉn đi, nhưng
vân chu sa thì gần như giống nhau như đúc.

Trong khung ở giữa viết bốn chữ và hai bát tự.

thứ nhất ta không nhận ra.

thứ hai, chỉ liếc mắt một cái ta đã nhận ra ngay.

Là bát tự của Tổ phụ.

Ở mặt trong mái vòm của lồng chim, quả nhiên dán một bùa nhỏ khác, bát tự
trên bùa chia làm hai .

Một là của Thẩm Thanh Vân, lại, chính là của Thẩm Thừa An.

Một hút lấy, một bù đắp.

Vận đạo của Tô gia cứ thế bị rút ra từ trên người Tổ phụ, rồi rót thẳng vào mệnh
cách của Thẩm Thanh Vân và đứa con riêng của hắn.

Ta cẩn thận bóc bùa cũ và bùa dẫn .

Chất giấy đã giòn vụn, vừa chạm vào liền nứt ra vài rạn rách.

Họa mi đột ngột bừng mở mắt.

Đôi con ngươi xanh lam rực sáng trong bóng đêm, chiếc mỏ bỗng chốc há to.

Hậu bấy giờ truyền đến tiếng rống của Trương đại trù, hát đúng ngay đoạn
cao vút nhất, ồm ồm inh tai, hệt như tiếng lợn bị chọc tiết.

Dưới chân tường vang lên ba nhịp vỗ tay giòn giã.

Ta vò nát bùa cũ cùng bùa dẫn thành một cục rồi nhét thẳng vào
rượu, dùng mồi lửa châm ngay miệng .

Hơi rượu bốc cháy, ngọn lửa bùng lên, giấy trong nổ lách tách vang vọng.

Họa mi rú lên một tiếng chói lói.

Tiếng kêu kia vừa the thé vừa ngân dài, tựa như có chiếc kim thêu chọc thẳng vào
màng nhĩ.

Con chim vỗ cánh cuồng loạn trong lồng, lông vũ bay lả tả khắp nơi.

Tiếng rống của Trương đại trù vừa khéo kéo dài một hơi, lấp đi quá nửa âm thanh
chói tai ấy.

Ta nhét bùa mới dưới ván đáy, nhắm ngay vào rãnh, ấn chặt lại.