Chương 4

Đám thị vệ sợ hãi rùng mình, vội vàng đứng nghiêm chỉnh. Nhưng ánh mắt vẫn nhịn
không được liếc vào trong tường. Một tên thị vệ to gan mếu máo nói: “Đội trưởng,
ngài ngửi thử xem… Mùi này… bọn thuộc hạ thật sự nhịn không nổi a.” “Ngửi
cái gì mà ngửi! Có thơm hơn nữa thì…” Lời của Trương Mãnh nói được một thì
mắc kẹt. Bởi vì hắn cũng ngửi thấy rồi. Cái mùi tương nồng đậm mang theo chút vị
ngọt, hòa quyện với hương thịt thuần túy, như một bàn tay bé cào vào tim
hắn, câu đi hồn phách của hắn. Hắn quanh tập võ, ý chí kiên định. Nhưng giờ
phút này, cái bụng của hắn lại không chịu thua kém mà réo lên một tiếng. Ùng ục.
Âm thanh không , nhưng trong con ngõ tĩnh mịch lại đặc biệt rõ ràng. Tất cả
thị vệ cúi , liều mạng nín cười. Khuôn già nua của Trương Mãnh lập
tức đỏ như gan . Hắn nhìn bức tường cao kia, ánh mắt phức tạp. Phảng phất như
bên trong không phải là một phế phi, mà là một tuyệt thế yêu nghiệt.

Đúng lúc đó, nước cốt trong nồi đã cạn vừa độ. Ta mở nắp vung. Một luồng hương
khí mãnh liệt hơn, bá đạo hơn ầm ầm bùng nổ, xông thẳng lên trời. Trương Mãnh
đám thuộc hạ đồng loạt nuốt nước bọt. Họ nhìn thấy một thái giám xách hộp
thức ăn, cung cung kính kính bước ra từ cổng viện. Là Lý Mậu. Hắn cẩn thận che
chở hộp thức ăn, cứ như bên trong là bảo vật vô giá. Nắp hộp không đậy kín. Từng
tia hơi nóng mang theo mùi hương câu hồn đoạt phách len khe hở bay ra ngoài.
Lý Mậu đi ngang họ, mắt không thèm chớp. Hắn phải mang đồ ăn đi dâng cho
Ninh Quý phi. Đám thị vệ nhìn bóng lưng hắn đi xa, mắt đỏ sòng sọc. Đó là
nhân gian tuyệt vị mà họ ngửi được, nhưng ăn không được.

Ta đóng cổng viện lại, lắng nghe tĩnh bên ngoài. Ta nhìn nồi Gà kho
hồng síu lại. Sắc đỏ bóng loáng, nước cốt đặc sánh. Ta biết, nhóm tiếp
theo của ta, đã đợi sẵn ngoài cửa rồi.

06

Chỉ lại tiếng thở thô ráp tiếng nuốt nước bọt vang lên không ngớt. Bóng
dáng Lý Mậu đã biến mất nơi cuối ngõ, nhưng mùi hương hắn mang theo tựa hồ vẫn
vương vấn nơi chóp mũi mỗi người. Đám thị vệ nhìn chằm chằm bức tường cao, ánh
mắt chan chứa sự khao khát giãy giụa. Sắc đội trưởng Trương Mãnh lại
càng biến ảo khôn lường. Lý trí mách bảo hắn phải lập tức dẫn đội rời khỏi chốn
thị phi này, nhưng đôi chân lại như đổ chì, không nhấc nổi một bước. Cái mùi vị
ấy vẫn đang liên tục công kích vào thần kinh và vị giác của hắn. Hắn làm lính
mười , chưa từng thất thái đến thế này.

“Đội trưởng…” Một thị vệ trẻ tuổi thì thào, “Hay là… ta thử xem?”
“ cái gì?” Trương Mãnh bực bội gầm lên. “ người bên trong xem, món ăn
đó… có bán không?” Ý nghĩ này vừa thốt ra, mắt mọi người bừng sáng. Đúng
rồi! Vừa rồi Lý công công chẳng phải từ bên trong lấy đồ ăn ra sao? Chứng tỏ đồ
bên trong có thể mang ra ngoài.

Trong lòng Trương Mãnh cũng khẽ , hắn cũng muốn biết, nhưng lại sĩ diện
không gỡ thể diện xuống được. “Hồ đồ!” Hắn quát, “ ta là Cấm , sao có
thể giao dịch với tội phụ lãnh cung!”

Đúng lúc này, một giọng nữ thanh lãnh từ trong tường ung dung vọng ra: “Các vị
gia ngoài tường, có phải đánh hơi thấy mùi mà đến không?” Âm thanh không
, nhưng rành rọt lọt vào tai từng người. Đám thị vệ chấn toàn thân,
Trương Mãnh càng giật thót tim. Hắn hắng giọng, trầm giọng : “Kẻ bên trong là
ai? Nếu không trả lời, ta sẽ phá cửa xông vào!” Hắn mượn cớ này để tự tìm
bậc thang leo xuống.

Giọng nói bên trong tường mang theo ý cười: “ gia cớ gì phải nộ. Ta chỉ
là một bếp bị nhốt ở nơi này mà thôi. Chốn này tuy là lãnh cung, nhưng gian
bếp của ta lại là nơi làm ăn buôn bán. Vừa rồi Lý công công chính là vị
tiên của ta.” Nghe đến chữ “Lý công công”, ngọn lửa giận của Trương Mãnh
lập tức xẹp đi một . Lý Mậu là hồng nhân bên cạnh Ninh Quý phi, cả hậu cung
này ai mà không biết. Ngay cả hắn cũng thành ở đây sao?

“… nói bậy!” Ngoài miệng Trương Mãnh không tin, nhưng trong lòng đã
tin đến bảy tám . “Quý phi thân phận tôn quý nhường nào, sao có
thể ăn đồ trong lãnh cung của !” “Tin hay không, gia có thể đi Quý
phi .” Giọng ta vẫn bình tĩnh, “Chỉ có điều, trong nồi của ta vẫn
dư Gà kho hồng síu. Thịt đã hầm đến mềm rục róc xương, nước cốt đậm đà,
chan ăn là tuyệt đỉnh. Trễ thêm chút nữa thì nguội mất.” Câu nói này chính
là cọng rơm cuối đè sập con lạc đà.

“Ùng ục ục…” Không biết là bụng của ai lại réo lên. Tuyến phòng ngự tâm lý của
Trương Mãnh triệt để sụp đổ. Hắn cắn răng, như thể hạ quyết tâm to : “Bán thế
nào?” Hắn gần như rặn ra chữ này từ kẽ răng. “Không đắt. Hai lượng ,
nồi lại là của các tất. Khuyến mãi thêm một thùng trắng.” Hai
lượng vụn, đối với mười mấy người bọn họ gom góp lại hoàn toàn không thành
vấn đề. “Được!” Trương Mãnh lập tức quyết đoán, “Tiền ta có, nhưng đưa cho
bằng cách nào?” “Ta sẽ sai người dùng sào đưa giỏ ra, các bỏ
vào, ta sẽ đưa đồ ăn ra ngoài. Mua bán mà, quan trọng là công bằng.”

Rất nhanh, ta bảo Tiểu Vân vẫn trốn trong góc, dùng một cây sào trúc dài đưa một
giỏ ra ngoài tường. Đám thị vệ chân bốn cẳng gom đủ hai lượng vụn
bỏ vào. Tiểu Vân lại thu giỏ về. Ta kiểm tra , hài lòng gật . Sau đó, ta
đặt một chậu đất nung đựng đầy ắp những miếng thịt gà đỏ au, óng mỡ, thơm nức
mũi một thùng gỗ trắng nóng hổi vào giỏ. “Lấy đi.” giỏ lại
được đưa ra.

Khi chậu thịt gà to bự xuất hiện trước mắt, tất cả thị vệ phát điên. Họ cũng
chẳng màng phỏng tay, trực tiếp thò tay vào bốc. “Đừng giành! Để lại cho Đội
trưởng một ít!” “Trời đất ơi, ngon quá đi mất!” “Thịt này sao có thể mềm thế,
tan ngay trong miệng a!” “Cái nước sốt này! Chan ta có thể ăn liền bát
to!”

Trương Mãnh cũng giành được một miếng. Thịt vừa vào miệng, mắt hắn đã trừng to.
Đó là một trải nghiệm mỹ vị tột đỉnh mà hắn chưa từng có. Mặn, ngọt, tươi, thơm,
tất cả các hương vị hòa quyện hoàn mỹ vào nhau. Thịt gà mềm đến mức gần như
không cần nhai, khẽ mím môi là tan ra. Nước thịt đậm đà bùng nổ, chiếm lĩnh toàn
bộ khoang miệng. Hắn tòng mười , từng ăn nồi trong doanh trại,
cũng từng dự ngự yến ban thưởng ở tiệc mừng công, nhưng không thứ gì có thể sánh
bằng miếng thịt gà trước mắt.

Mười mấy hán tử, vây quanh một chậu đất, ăn như gió cuốn mây tan. Đến cả
chút nước dùng dưới đáy chậu cũng bị họ dùng quệt sạch sành sanh. Ăn xong,
tất cả lộ ra vẻ thỏa mãn và say sưa. Trương Mãnh ợ một tiếng, lau cái
miệng bóng nhẫy mỡ. Hắn nhìn bức tường cao kia, ánh mắt đã triệt để thay đổi.
Bên trong không phải tội phụ gì cả. Mà là một vị trù thần (thần bếp).

Hắn bước tới gần tường, cất giọng sang sảng vọng vào trong: “Đa tạ khoản đãi
hôm nay. Không biết mai, các hạ định nấu món gì?” “ mai, làm Thịt
Đông Pha. Chạm môi là tan, béo mà không ngấy. Vẫn giờ này, hẹn gặp ở chỗ cũ.”
Yết hầu Trương Mãnh chuyển . Hắn nặng nề ừ một tiếng: “ mai, ta
sẽ đến đúng giờ!” Nói xong, hắn dẫn theo đám thuộc hạ tâm mãn ý túc tiếp tục đi
“tuần tra”. Có điều, tuyến đường tuần tra của họ rõ ràng là lượn quanh viện tử
của ta thêm hai vòng.

Ta tựa lưng vào cửa, nghe tiếng bước chân xa dần, ý cười trên khóe môi càng
sâu. Quý phi là hàng cao cấp của ta. Đội Cấm này chính là
nguồn ổn định. Quán ăn lãnh cung của ta, việc buôn bán càng hồng hỏa.
Chỉ không biết, hương thơm này có thể dẫn dụ được nhân vật nào tới nữa. Ta
ngẩng nhìn trời. Nam nhân ngồi trên long ngai kia, hẳn là cũng thích ăn thịt
chứ.

07

Đây là một món ăn đòi công phu, không thể vội. Thịt chỉ Lý Mậu mang tới,
là thịt bụng thượng hạng của đen. Nạc mỡ đan xen, đủ tầng. Ta đem
cả tảng thịt vuông vức cho vào nồi nước lạnh, luộc chín tới rồi vớt ra. Dùng kim
nhọn xăm vô số lỗ li ti trên bì . Làm vậy để ép mỡ thừa, cũng là để thịt
ngấm vị tốt hơn. Sau đó, thoa một lớp hắc xì dầu (lão trừu), để ráo.

Cho một chút dầu lót chảo. Úp bì xuống, thả vào chảo, đậy nắp lại. Trong
chảo lập tức truyền đến tiếng nổ lách tách như đốt pháo đón mới. Ta kiên
nhẫn chờ đợi. Cho đến khi bì được chiên vàng ươm, tỏa mùi sém thơm lừng, nổi
lên những vân da hổ tuyệt đẹp. Vớt ra, thái thành từng miếng vuông rộng cỡ hai
ngón tay. Dùng rơm bện, buộc lại theo hình chữ thập để giữ cho miếng thịt nguyên
vẹn trong quá trình hầm lâu.

Dưới đáy đất lót một lớp hành cắt khúc và gừng thái lát dày. Xếp những
miếng thịt đã buộc chặt, úp bì xuống, ngay ngắn vào trong. Tiếp theo là nêm
nếm. Rượu vàng thượng hạng, đổ ngập một thịt. Hầm lửa liu riu, mới khơi
dậy được mùi thơm thuần túy của thịt. Đường phèn, từng cục thả vào, để màu
sắc thêm sáng bóng, trung hòa độ ngấy. Cuối là nước tương. Chỉ cần sinh
trừu (nước tương nhạt) để lấy vị tươi, không cần lão trừu để lên màu, bởi màu
đường sém của bì và đường phèn đã đủ rồi.

Đậy nắp , dùng một tờ giấy xuyến chỉ thấm nước ướt dán kín khe hở của nắp
nồi. Khóa chặt mọi tinh túy hương thơm vào trong phương thiên địa bé này.
Văn hỏa (lửa ), chậm rãi hầm. Một canh giờ. Hai canh giờ. Ta dọn một
ghế , ngồi trước cửa bếp, nhìn bóng cây bị nắng hắt dài trên sân viện. Thời
gian, dường như cũng chậm lại. Trong bếp không có mùi hương kinh thiên địa.
Chỉ có từng tia, từng sợi hương thịt êm dịu, nội liễm, từ khe hở đất ngoan
cường len lỏi ra ngoài. Mùi hương này không ngang tàng trương dương như bao
nhục, cũng không nồng đậm trực tiếp như Gà kho hồng síu. Nó giống như một chén
rượu ủ lâu , ngửi chưa thấy gì, nhấm nháp kỹ mới biết sự miên man sâu
thẳm. Nó không câu dẫn thực dục, mà nó đoạt hồn phách người ta. Nó khiến kẻ ngửi
thấy trong lòng dấy lên sự bình yên và ấm áp lạ kỳ. Tựa hồ như được trở về tuổi
ấu thơ, vào cái chạng vạng mẫu thân đang bận rộn bên bếp lửa.

trời ngả về tây. Tiếng bước chân quen thuộc từ xa vọng tới. Là Trương Mãnh
và thủ hạ. Hôm nay họ không mặc áo giáp, ai nấy thay thường phục, trên tay
xách theo rượu. Giống như đến dự một bữa tiệc đã mong đợi từ lâu. Họ không
ồn ào, chỉ lẳng lặng đứng ngoài cổng viện. Trong ánh mắt là sự thành kính như đi
triều thánh. Ta mở cửa. “Đến rồi?” “Đến rồi.” Trương Mãnh ồm ồm đáp. Ánh mắt hắn
lướt ta, ghim thẳng vào đất vẫn đang lục bục trên bếp lửa .
“Thịt Đông Pha, một .” Ta nhẹ giọng nói, “Hai mươi lượng .” Cái giá này
đắt gấp mười lần hôm . Trương Mãnh mắt không thèm chớp. Hắn rút từ trong ngực
ra một túi tiền nặng trĩu. “ ta gom góp đấy. mươi lượng, không cần thối
lại.” Hắn nói, “ thừa ra coi như… tiền thưởng cho bếp.” Ta thích làm
ăn với những vị sảng khoái thế này.

Ta gỡ lớp giấy xuyến chỉ trên nắp ra. Mở nắp. Ngay khoảnh khắc ấy, một mùi
hương êm dịu không thể dùng lời diễn tả như mây mù bốc lên, chớp mắt ngập tràn
cả sân viện. Trương Mãnh và đám thuộc hạ mắt nhìn thẳng tắp. Họ thấy những
khối thịt trong đất đã ngả màu hổ phách trong vắt, đỏ au bóng loáng, run
rẩy nhè nhẹ. Nước cốt đặc sánh như mã não. Ta dùng đũa gắp nhẹ một khối thịt.
Miếng thịt dường như không có xương, theo tác của ta mà khẽ đung đưa trên
đũa. Ta đặt nó vào một bát sứ trắng, chan thêm một muỗng nước cốt đậm
đà. “Mời dùng.”