Chương 3

6.

Những ký ức về ngày xưa lại ùa về.

Ta nhìn thấy bản thân Nhậm Lạc chạy nhảy không chút ưu tư trong .

Cả nắm tay nhau, băng qua những hành lang hẹp, tiếng chân dồn dập vang lên sau, từng mảnh ngói lưu ly rơi xuống dưới chân.

Bàn tay huynh khi ấy, áp mà chắc chắn, những ngón tay khẽ siết lấy tay ta, dường như hòa vào da thịt, thành một phần máu thịt trong ta.

Những ngón tay ấy từng vuốt ve lòng bàn tay ta, lướt qua cổ tay, gò má.

Cảm áp ấy, giống như là thực, nhưng lại mơ hồ như một giấc mộng.

Bất , ta giật mình tỉnh dậy, đôi mắt mở to đầy kinh hoảng.

Ánh đèn trong đã tắt, tối trùm lấy mọi thứ.

Dẫu vậy, ngay gần ta, hàng mi của Nhậm Lạc khẽ run lên trong tối.

Tại sao?

Tại sao huynh lại đây, vượt qua đêm tối, tay vẫn nắm lấy tay ta?

Ngón tay huynh khẽ chạm vào má ta, hơi còn đọng lại.

Ta bối rối lùi lại, nhưng vì mất thăng bằng, ngã nhào về trước, vô tình đè lên người huynh.

Khoảnh khắc ấy, giữa khoảng cách không thể rút ngắn, tối càng thêm dày đặc.

Trong mắt ta, ánh nhìn của huynh thoáng hiện sự hoảng loạn và đấu tranh.

“Trẫm… không phải là…”

Những lời của huynh lạc đi, không thể tiếp tục.

Không kìm được, ta vòng tay ôm lấy cổ huynh, kéo huynh lại gần .

Mùi hương long diên hương dịu thoảng qua, hòa quyện trong không khí nặng nề.

“Nhậm Lạc ca ca…”

Huynh cứng đờ, nhưng không tránh khỏi vòng tay ta.

Thân thể huynh áp, thật mức khiến mọi mộng tưởng tan biến.

Ta nằm gọn trong lòng huynh, mỗi hơi , mỗi nhịp đập cảm nhận được rõ ràng qua lớp da thịt.

Nhậm Lạc khẽ nâng khuôn mặt ta lên, đôi huynh chạm , nhưng không dừng lại.

Cái chạm ấy, không chỉ là va chạm của đôi , mà còn là sự hòa quyện của mọi cảm xúc chất chứa bấy .

Nụ hôn kéo dài, sâu lắng mà dịu dàng, trái tim như hòa nhịp đập, quấn quýt không rời.

Lần này, Nhậm Lạc không đẩy ta ra.

Qua vài nhịp hỗn loạn, huynh vòng tay ôm lấy ta, siết chặt như muốn hòa tan cả thành một.

Mọi lời muốn nói nhấn chìm trong nụ hôn ấy.

Đó là khoảnh khắc không lời, nhưng lại mang ý nghĩa ngàn vạn câu nói.

Một lúc sau, huynh mới khẽ rời ta, hơi gấp gáp hòa vào đêm.

Nhậm Lạc đặt trán mình chạm vào trán ta, hơi của chúng ta hòa quyện, gắn kết không thể tách rời.

Khi đôi bàn tay của huynh siết chặt lấy tay ta, những ngón tay đan xen, ta biết rằng, lần này, huynh sẽ không bao giờ buông tay nữa.

“Những lúc tiên đế trách phạt, huynh thường nắm tay muội rất , như thể đó là một sự an ủi.”

Ta khẽ nói, lòng tràn đầy hy vọng rằng Nhậm Lạc cũng sẽ đáp lại cảm xúc này.

Nhưng không, huynh chỉ im lặng nhìn đôi tay đang đan xen giữa chúng ta, ánh mắt thoáng chút do dự.

Một lúc sau, huynh mới lên tiếng, giọng trầm trầm:

“Muội nói… nếu có bàn tay để nắm, … huynh nên nắm tay ai?”

Ta ngỡ ngàng, không biết trả lời nào, chỉ ngẩng nhìn huynh, ánh mắt đầy bối rối.

Cả quay sang nhìn người thứ ba trong phòng – cận vệ Lương Dạ – người vẫn đang nằm nghiêm chỉnh, mắt mở to, không tỏ chút biểu cảm.

“Ta vẫn đây.”

Câu nói thẳng thừng của hắn không gian rơi vào tĩnh lặng khó tả.

Khoảnh khắc định bày tỏ tâm sự đã cắt ngang một cách kỳ lạ.

Hoàng muội, đang quay lưng về chúng ta, giả vờ ngủ, nhưng trong lòng lại gào thét:

**”Không nên đây! Không nên chen vào! Nơi này vốn dĩ đã quá chật chội!

“Lẽ nào bây giờ bảo Lương Dạ dời chỗ vẫn còn kịp không?”**

“Khụ khụ.”

Nhậm Lạc khẽ hắng giọng, rồi dứt khoát đặt Lương Dạ lại vị trí cũ.

Sau đó, huynh im lặng, nhanh chóng đứng dậy, qua bên kia giường, nằm xuống, giữ khoảng cách an toàn.

Cả ba chúng ta lại về tư cứng đờ, nằm thẳng hàng như trong những chiếc quan tài.

Im lặng kéo dài được vài khoảnh khắc.

Bỗng nhiên, ta không nhịn được, bật cười khẽ.

Tiếng cười ấy như tia lửa trong tối, lan ra thành tràng cười lớn .

Nhậm Lạc cũng khẽ nhếch , còn hoàng muội dù cố gắng kìm nén nhưng cuối cũng bật cười.

Cả căn phòng tràn ngập tiếng cười, sự ngột ngạt, tĩnh lặng bấy nay tan biến, thay vào đó là không khí áp, tràn đầy sức sống.

Có lẽ tất cả chúng ta đã kìm nén quá , tiếng cười cứ tuôn trào, mãi không ngừng lại được.

Ta lau đi những giọt nước mắt vì cười, cố gắng điều chỉnh hơi .

Hoàng muội ôm bụng, cúi gập người vì cười quá nhiều, còn Lương Dạ cố gắng nén cười nhưng vẫn thỉnh thoảng giật mình bởi những tiếng cười nấc lên không kiểm soát được.

không khí dường như nhàng rất nhiều, mọi cảm nặng nề tan biến.

Ta chống tay lên gối, ngồi dậy, ánh mắt vô thức hướng về Nhậm Lạc.

Ánh nhìn của chúng ta chạm nhau.

Đôi mắt của huynh sáng ngời trong ánh sáng mờ ảo, phản chiếu một thứ cảm xúc mãnh liệt, sâu lắng mà ta không thể nhìn thấu.

Khoảng cách giữa ta và huynh không hề gần, nhưng cũng không còn xa như khi ta từng đứng từ xa nhìn huynh trong buổi lễ phong thái tử.

Ngày đó, huynh như đứng trên mây, còn ta ngăn cách bởi cả một vực sâu không đáy.

Nhưng giờ đây, ngay lúc này, dường như khoảng cách ấy đã không còn nữa.

Dẫu không chạm vào, nhưng cảm ấy như thể đã ngay trước mắt, gần mức có thể với tới.

Ta khẽ mỉm cười, ánh mắt chăm chú nhìn Nhậm Lạc, nụ cười tự nhiên và vô thức nở trên .

Huynh vẫn nhìn ta không rời, đôi mày khẽ cong lên đáp lại.

7.

Khi ánh sáng ban mai len lỏi vào điện, một ngày mới bắt .

Hoàng muội vội vàng rời khỏi tẩm như đang chạy trốn, để lại ta và Nhậm Lạc lại.

Huynh đang dùng bữa, vẻ mặt bình tĩnh như mọi khi, Thái hậu đột ngột vào, dẫn theo một công tử trẻ tuổi, diện mạo thanh tú, khí chất ôn hòa.

Không khí trong phòng chợt thay đổi, như báo hiệu một điều gì đó sắp xảy ra.

“Gia Ninh à, đây là con trai của dì con, tên là Thẩm Vân.”

Thái hậu giới thiệu, dẫn công tử trẻ tới, khẽ cúi hành lễ:

“Thần đã diện kiến công .”

Giọng nói của chàng nhàng, từ tốn, lễ nghi không chút sơ sót.

Thái hậu mỉm cười, đôi mắt ngập tràn ý cười khi nhìn chúng ta:

“Thẩm Vân đây tính tình hiền hòa, dung mạo lại tuấn tú.

“Chưa tuổi đội mũ nhưng đã đỗ kỳ thi Hương, tuổi nhỏ đã được bổ nhiệm chức quan Hàn Lâm Viện…”

Trong khi Thái hậu vẫn hào hứng giới thiệu, ta lại thấy lòng mình dâng lên một nỗi bối rối không thể che giấu.

Hôm qua, Thái hậu vừa nhắc việc chọn phò mã. Ta không ngờ hôm nay người đã mang ứng viên trước mặt ta.

Nhưng giờ đây, khi giữa ta và Nhậm Lạc đã có sự thấu hiểu, sao ta có thể chấp nhận người khác?

Dẫu Thái hậu yêu thương, ta nhất định cũng sẽ từ chối.

“Thái hậu nương nương…”

Ta khẽ rút tay ra khỏi bàn tay đang nắm chặt của Thái hậu, định mở lời khéo léo từ chối.

Bỗng, tấm màn trướng sau được vén lên, Nhậm Lạc trong bộ trang phục chỉnh tề ra từ sau bức bình phong.

“Chỉ là một quan viên Hàn Lâm Viện, mẫu hậu cũng đề cao quá rồi.”

Thái hậu sững người, đôi mắt lộ vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy Nhậm Lạc:

“Hoàng thượng? Con cũng đây sao?”

Nhậm Lạc thần sắc thản nhiên, tới ngồi xuống bên cạnh ta.

“Trẫm có chuyện cần bàn với Gia Ninh.”

Dẫu ngạc nhiên, Thái hậu cũng không tiện từ chối, chỉ nhìn ta với ánh mắt dịu dàng, rồi lùi lại nhường chỗ.

Nhậm Lạc ngồi xuống, ánh mắt lạnh nhạt hướng về Thẩm Vân đang đứng kính:

“Thẩm Vân, đúng không? Trẫm nhớ tổ tiên từng có một quy định: Quan viên nếu lấy công , từ đó về sau chỉ được phong hư vị, không được nắm thực quyền.

“Ngươi là người tài, con đường quan còn rộng mở, chẳng lẽ không sợ việc cưới công sẽ cắt đứt tiền đồ của mình?”

Lời nói của Nhậm Lạc tuy nhàng, nhưng lại sắc bén như mũi tên, nhắm thẳng vào tâm can người khác.

Thẩm Vân cúi thật thấp, giọng nói vẫn lễ độ nhưng không kém phần kiên định:

“Thần không sợ. Được hầu hạ công chính là vinh dự lớn nhất của thần.”

“Thần xin bẩm hoàng thượng, mỗi người có chí hướng riêng. Thần không cầu quyền hay quan lộ, chỉ cần vậy đã mãn nguyện.”

Nhậm Lạc khẽ nhếch , ánh mắt lạnh lùng:

“Ồ? Vậy ngươi là loại người không có chí lớn, chỉ tham danh lợi của chức phò mã, muốn cưới công để an nhàn cả đời sao?”

Những lời của huynh sắc bén và châm chọc, khiến không khí trong phòng nên nặng nề, thoang thoảng một mùi vị chua chát khó tả.

Đây là lần hiếm hoi Nhậm Lạc, người thường ngày ít nói và kiệm lời, lại tỏ ra mỉa mai rõ ràng như vậy.

Chẳng lẽ… tất cả những lời nói này vì ta?

Ta lặng lẽ quan sát, nhưng trong lòng không khỏi dấy lên cảm vừa áp, vừa ngượng ngùng.

Không khí căng thẳng cắt ngang bởi tiếng cười của ta.

Thái hậu vội vàng lên tiếng, cố gắng dịu tình hình:

“Thẩm Vân cũng là người biết điều, thôi cả nhà dùng bữa, hôm nay không bàn chính sự, coi như một bữa tiệc gia đình.”

Nhưng chỉ ít sau, ta nhận ra lời đề nghị này lại khiến mọi chuyện càng khó xử .

Bữa ăn diễn ra trong không khí kỳ lạ và căng thẳng mức khó .

Thái hậu tươi cười, vừa ăn vừa nói:

“Hôm nay bánh bao nhân cua rất ngon, Thẩm Vân, gắp Gia Ninh một miếng đi.”

Thẩm Vân ngay lập tức cúi , khẽ nói:

“Công , xin mời dùng.”

Nhưng chưa kịp gắp, Nhậm Lạc đã xen vào, đặt một miếng há cảo tôm trong đĩa ta:

“Cua có tính hàn, không tốt cơ thể. Ăn thử há cảo tôm này đi, vừa , vừa ngon.”

Và là, một vòng lặp kỳ lạ bắt .

Thẩm Vân gắp đồ ăn ta.

Thái hậu lại gắp đồ ăn Thẩm Vân.

Nhậm Lạc gắp đồ ăn ta, nhưng đồng thời lại gắp phần Thẩm Vân gắp ta… đặt ngược lại đĩa Thẩm Vân.

Mọi thứ thành một trận chiến thầm lặng trên bàn ăn. Đũa của cả ba người thỉnh thoảng chạm vào nhau, tạo ra tiếng lách cách.

Kết thúc bữa ăn, ta cảm thấy như vừa vận động mệt nhọc, ít nhất giảm được cân.

Thẩm Vân và Nhậm Lạc cũng không khá , gương mặt họ hiện rõ vẻ khó chịu lẫn kiệt sức.

Ta thầm nghĩ, một bữa ăn này, tốt nhất là không nên lặp lại nữa.

Cuối , Thái hậu không thể chịu đựng được nữa.

Bà đặt mạnh đôi đũa xuống bàn, giọng nói nghiêm khắc vang lên:

“Đừng gắp nữa! Để nữ lo việc phục vụ!”

Nhờ đó, màn kịch trên bàn ăn mới chính thức khép lại.

Bữa ăn diễn ra trong không khí gượng gạo, giống như nhai sáp, không ai còn muốn nói thêm lời nào.

Thái hậu dường như cũng nhìn ra thái độ không hài lòng của Nhậm Lạc, đành tiễn Thẩm Vân ra về với vẻ mặt miễn cưỡng.

Ta cứ nghĩ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc tại đó.

Nhưng không ngờ, chỉ vài ngày sau, khi ta đang đi dạo trong ngự hoa viên, chặn lại bởi một người không mong đợi.