Chương 1

Người trong lòng ta sắp sửa lên tòng quân nơi biên ải.

Trước lúc chia ly, nắm tay ta, giọng nói bình thản kiên quyết:

“Nàng chỉ phép ta nhiều nhất ba năm.

Sau ba năm, bất kể ta trở về hay đã vùi thây nơi chiến trường, nàng đều phải tìm một đấng lang quân xứng đáng gả cho. Không chờ suốt đời.”

Tiếng trống thúc quân và tù và hiệu lệnh rền vang khắp chín tầng mây.

Ta rưng rưng lệ, nghẹn ngào gật đầu đáp ứng.

Thế nhưng, ta không chỉ ba năm.

Ta đã tròn năm mươi năm.

Đến khi trùng sinh, điều đầu tiên ta nghĩ đến… là phải lên đến phương Bắc, đi tìm Chu Minh Quang.

Chí ít, cũng phải cho kiếp trước của một hồi đáp.

1

Năm ta sáu mươi bảy tuổi, số thọ chấm dứt, lặng lẽ nhắm mắt xuôi tay.

Hàng xóm gom góp mẫu ruộng ta để lại, đổi lấy một cỗ quan tài mỏng nhẹ, đưa ta an táng trên đỉnh núi Lan Sơn.

Mộ bia xoay mặt về phương Bắc.

Người trong làng đều , ta đang chờ một người.

Người năm xưa khoác giáp lên ngựa, đi về bắc địa tòng quân, từ đó không một lần quay lại.

Ta từng nghĩ, chí ít cũng có thể gặp lại nơi cầu Nại Hà.

Thế nhưng… ta kịp bước lên Nại Hà kiều, đã bất ngờ trùng sinh về năm mười chín tuổi.

Lúc , đã là năm thứ kể từ ngày Chu Minh Quang rời đi.

Không chần chừ do dự, ta lập tức quyết định: phải đi tìm .

Hôm , ta bán hết gà vịt ngỗng trong nhà, cùng con heo con kịp xuất chuồng.

Cộng lại, chỉ đổi vỏn vẹn năm lượng .

Trước khi rời đi, Chu Minh Quang lén nhét tay ta chiếc vòng ngọc tổ truyền của nhà .

Chỉ tiếc, tiệm cầm đồ chê vòng nước ngọc xấu, cùng lắm chỉ chịu trả mười lượng .

Ta cắn răng, gật đầu đồng ý.

Chiếc vòng , kiếp trước ta giữ suốt một đời.

Dù có rơi cảnh túng thiếu đến mấy, ta cũng từng nỡ đem nó đi đổi lấy tiền.

Sáng sớm hôm rời khỏi quê nhà, mây hồng rực rỡ trùm kín chân trời, ánh sáng như thiêu cháy nửa bầu trời xanh thẳm.

Trưởng bối trong tộc khuyên ta:

“Trời có ráng hồng thì chớ nên xuất hành. Có lẽ sắp mưa lớn, để hôm khác hẵng đi.”

Nhưng ta không nghe .

Kiếp trước đã năm mươi năm, kiếp … ta không muốn lãng phí thêm dù chỉ một ngày.

Tộc trưởng phía sau buông một tiếng thở dài:

“Đứa trẻ si ngốc! Thật là si ngốc !”

Từ Giang Nam đến miền Bắc, ta rong ruổi suốt nửa năm trời.

Khi đến Thanh Châu, hành lý của ta kẻ trộm lấy mất.

Ta hoảng loạn đứng trên boong thuyền, hỏi từng người một:

“ ca, huynh có hành lý của muội không? Là một bọc vải xanh, bên trong chỉ có lượng và mấy bộ y phục cũ kỹ thôi!”

nấy đều lắc đầu.

Trong ánh mắt ngập tràn thương cảm của bọn họ, ta dần sụp đổ, bật khóc nức nở.

Lệ rơi lã chã, đọng thành vũng nước trên sàn gỗ.

Các khớp tay ta siết chặt đến trắng bệch cả đốt ngón.

Tỷ tỷ chủ thuyền không đành lòng, liền xách theo một thanh đao dài, đứng sừng sững trên boong thuyền:

“ đã lấy hành lý của nương , tối nay hãy lẳng lặng đặt lại trước phòng nàng!

Nếu không—đừng trách ta, Nương, không nể mặt hết!”

Đám đông xung quanh bắt đầu xì xào bàn tán, ta nghe có người thì thầm:

“ cầm thì mau đem trả lại đi, Nương cũng đã lên tiếng rồi, muốn hành nghề trên kênh vận hà nữa hay không đây?”

Ta không rõ Nương là nhân vật thế nào, chỉ cảm … hành lý của có lẽ thật sự có hy vọng tìm lại rồi!

2

Đêm đó, ta trằn trọc suốt một đêm không chợp mắt.

Vừa sáng sớm, ta vội kéo phòng ra—quả nhiên, hành lý đã ném lại ngay trước !

Ta ôm chặt lấy bọc hành lý vừa tìm lại , cúi đầu cảm tạ Nương không ngớt .

Người tỷ tỷ hành sự dứt khoát, hào sảng như gió, đối với cảm ơn của ta chỉ hờ hững nói một câu:

“Ra ngoài bôn ba, phải giữ và cảnh giác một .”

Ta cúi đầu, xấu hổ không thôi.

Chỉ với một dũng khí rời nhà tìm người thân, vậy gặp chuyện lại chỉ rơi lệ.

Chắc hẳn trong mắt một người cứng cỏi như nàng, ta là đứa chẳng ra gì.

ta cúi gằm mặt không nói gì, Nương liền vỗ nhẹ lên vai ta:

“Năm xưa, phu quân vô tình nghĩa của ta cũng bắt đi tòng quân. Từ đó, không bao giờ quay về nữa.”

“ ngờ một năm sau, tên phụ tình đã đến chức phó tướng dưới trướng Tương Quốc Công, lại cưới một thứ nữ nhà Thị lang bộ Binh kế thất.”

“Ta từng tìm đến kinh thành để đòi lại một giải thích, kết quả đánh gãy mấy cái xương sườn.”

“Dưỡng thương xong, ta bèn đi thủ lĩnh giặc sông nước, đến giờ chẳng phải vẫn sống tiêu dao tự tại đấy thôi?”

“Lòng người xưa dễ đổi, nương sớm tính lui thì hơn!”

Từ biệt Nương, ta khoác bọc hành lý lên vai, tiếp tục đi về phương Bắc.

Càng đi về phương Bắc, thời tiết càng thêm khắc nghiệt, sắc cỏ bên cũng úa vàng tiêu điều.

Từng đàn nhạn xếp thành hàng, nối đuôi nhau bay về phương Nam ấm áp.

Chỉ có ta, một đi ngược chiều gió tuyết.

Khi tới Vọng Bắc thành, trời đã tuyết, sá phong tỏa.

Vị tướng giữ cổng thành khuyên nhủ:

“ nương nên ở lại trong thành tìm việc qua ngày, sang xuân rồi hãy lên đến trấn Bắc Quan.”

Đầu ngón tay ta đau buốt như kim châm.

Cúi xuống nhìn, móng tay đã thâm tím, mu bàn tay thì sưng vù đỏ ửng như củ cà rốt.

“Đa tạ nhân, dân nữ sẽ thành tìm việc ngay.”

Vị tướng khoát tay định cho ta đi, nhưng rồi lại gọi với theo:

“Trong thành có vài tiệm treo hoa hương trà trước , đó là nhà của các phu nhân tướng sĩ đang trấn giữ biên quan.

nương đến nhờ họ tìm việc, ắt sẽ để mắt hơn đỉnh.”

3

Hoa hương trà mùa đông đã sớm tàn lụi, chỉ mấy cành khô lay lắt giữa gió tuyết lạnh lẽo.

Một vị tỷ ta đứng ngập ngừng trước tiệm, liền kéo ta trong.

Hơi ấm trong tiệm lập tức ập đến, khiến ta luống cuống đứng yên tại chỗ.

“ nương đến trấn Bắc Quan tìm thân nhân phải không? Phu quân ta cũng đang ở đó.”

“Tới đây rồi thì coi như là nhà , đừng khách sáo với tỷ tỷ gì!”

Ta đang do dự, tỷ đã rót sẵn một chén trà nóng, nhét tay ta, bảo ta sưởi ấm trước đã.

Mùi hương béo ngậy lan tỏa, quyến rũ vô cùng, từ chối kịp nói ra đã ta nuốt ngược trở lại.

Một nữ nhân nhiệt tình, hào sảng như vậy… chắc không phải đang mở hắc điếm đâu nhỉ?

Về sau ta mới , nhà chồng của Triệu tẩu họ Triệu, tổ tiên nhiều đời đều là tướng sĩ trấn thủ biên quan.

Nàng một trông nom tửu quán , nuôi dưỡng cả một gia đình.

ta chữ, Triệu tẩu lập tức đem sổ sách trong quán giao tay ta:

“Đúng lúc đang buồn ngủ thì có người đưa gối đây! Hồ tiên sinh về quê chịu tang, ta đang đau đầu tìm người tính sổ đây .”

Không khách sáo, nàng thẳng tay đưa sổ sách quán rượu cho ta trông coi.

Sự nhiệt tình của nàng, đã xoa dịu mọi bất an ta mang theo từ Thanh Châu đến tận đây.