Chương 3

Có lẽ nàng ta không ngờ ta lại dễ nói chuyện như vậy, khựng một chút, rồi càng kiêu ngạo hơn: “Ngươi cười cái gì? Một nữ nhi thương hộ, cũng xứng làm phu nhân phủ Hầu sao?”

“Có xứng hay không, không phải ngươi nói là được.”

“Vậy là ai nói mới được?”

“Là ta nói mới được.”

Nàng ta bị ta chặn họng.

Ta nói tiếp: “Vừa rồi ngươi nói con trai ta là dân bùn đất?”

Nàng ta hừ một tiếng: “Sao nào, không cho nói à?”

“Cho nói. Nhưng ngươi biết dân bùn đất là có ý gì không?”

Cô nương kia ngẩn ra: “Có ý gì?”

“Dân bùn đất là người trồng trọt. Chính họ nuôi sống cả một thành, bao gồm cả gạo, mì, rau các ngươi ăn, đều là từ tay dân bùn đất mà có.

“Mỗi miếng cơm ngươi ăn, đều là do dân bùn đất trồng ra. Ngươi mắng họ là dân bùn đất, vậy thì bản thân ngươi đừng ăn cơm nữa.”

Mặt nàng ta đỏ bừng lên.

“Ngươi! Ngươi cãi chày cãi cối!”

Ta nói: “Cãi chày cãi cối? Vậy ngươi nói xem, lương thực mà nhà các ngươi ăn là do tự các ngươi trồng à?”

Nàng ta không nói được nữa.

Ma ma phía sau nàng ta vội vàng tiến lên giảng hòa: “Tô phu nhân, trẻ con không hiểu chuyện, ngài đừng để trong lòng…”

“Ta không để trong lòng. Ta chỉ đang dạy nàng ta, thế nào mới gọi là đạo lý.”

Gương mặt ma ma kia cũng đỏ lên.

Ta nhìn cô nương đối diện, rồi làm dịu giọng xuống.

“Tiểu cô nương, ngươi còn nhỏ, nói chuyện không qua đầu óc, ta tha cho ngươi lần này.

“Nhưng ngươi phải nhớ, khi mắng người khác là dân bùn đất, hãy nghĩ xem bát cơm trong tay mình đến từ đâu. Đợi ngươi nghĩ thông rồi, hẵng đến tìm ta.”

Nói xong, ta kéo Tề Nhược Lan quay người rời đi.

Phía sau truyền đến tiếng khóc của cô nương kia: “Hu hu hu, nương… nàng bắt nạt con…”

Đào Hỉ ở bên cạnh nhịn cười đến mức mặt cũng đỏ bừng.

Đi xa rồi, Tề Nhược Lan bỗng nhiên nắm lấy tay ta.

Ta cúi đầu nhìn nàng.

Nàng ngẩng mặt lên, đôi mắt sáng lấp lánh: “Mẫu thân, người thật lợi hại!”

Ta ngẩn ra một chút.

Đây là lần đầu tiên nàng gọi ta là “mẫu thân”.

Ta cười cười: “Ta lợi hại gì chứ, chỉ là nói đạo lý mà thôi.”

Nàng rất kiên định: “Người nói đạo lý mà khiến bọn họ khóc hết cả!”

“Đó là vì bọn họ không nói đạo lý, nói không lại ta.”

Nàng cười khúc khích, cười đến mức mắt cong thành hai vầng trăng khuyết.

Ta nhìn nàng, trong lòng bỗng nhiên ấm áp lạ thường.

Đứa trẻ này, trước kia nhìn ta lúc nào cũng liếc xéo, miệng còn lẩm bẩm gì đó.

Bây giờ nàng nắm tay ta, gọi ta là “mẫu thân”, cười lên như một đóa hoa.

Ta xoa đầu nàng, nói: “Đi thôi, về nhà gói bánh chưng.”

Nàng gật đầu, nắm tay ta không buông.

Chúng ta cứ như vậy tay nắm tay đi về, đi được nửa đường thì gặp Đại cô nương và tiểu công tử vội vã chạy tới sau khi nghe tin.

Đại cô nương thở hổn hển: “Nhị muội! Muội không sao chứ?”

Tề Nhược Lan nói: “Không sao! Mẫu thân mắng khóc bọn họ rồi!”

Đại cô nương sững ra, nhìn về phía ta.

Ta hơi ngại ngùng: “Không có mắng, chỉ là giảng đạo lý với họ thôi.”

Tề Chiêu đứng bên cạnh, ngẩng mặt nhìn ta, trong mắt có một thứ gì đó mà ta không hiểu.

Ta ngồi xổm xuống, hỏi hắn: “Sao vậy?”

Hắn lắc đầu, không nói gì.

Nhưng ta nhìn thấy, vành mắt hắn đỏ lên.

10

Buổi tối, Tề Tu Viễn trở về.

Lúc hắn vào cửa, ta đang kể chuyện cho A Phúc nghe.

A Phúc nằm sấp trên đùi ta, đã gần ngủ mất rồi.

Hắn đứng ở cửa, không vào trong.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn: “Hầu gia có việc gì sao?”

Hắn nói: “Nghe nói hôm nay nàng cãi nhau với phủ Vĩnh Ninh Hầu?”

Ta nói: “Không cãi nhau, chỉ là giảng đạo lý thôi.”

Hắn im lặng một lúc, rồi đột nhiên nói: “Bà cụ ở phủ Vĩnh Ninh Hầu, là bạn thân của mẫu thân ta.”

Ta ngẩn ra.

Hắn nói tiếp: “Con bé kia, là ngoại tôn nữ của bà cụ.”

Trong lòng ta khẽ thót một cái.

“Vậy nên…”

Hắn nói: “Vậy nên ngày mai bà cụ có lẽ sẽ đến tìm nàng.”

Ta: “…”

A Phúc bị ta ôm chặt hơn một chút, mơ mơ màng màng hừ một tiếng.

Ta vỗ vỗ lưng nó, khẽ nói: “Không sao, ngủ đi.”

A Phúc lại ngủ tiếp.

Ta nhìn Tề Tu Viễn, nói: “Hầu gia đến để nhắc nhở ta sao?”

Hắn gật đầu.

Ta nói: “Cảm ơn Hầu gia.”

Hắn khựng lại, rồi đột nhiên nói: “Nàng không sợ đắc tội với người khác sao?”

Ta cười.

“Hầu gia, ta là con gái nhà buôn, từ nhỏ đã biết một đạo lý, đắc tội với người khác không đáng sợ, đáng sợ là đắc tội rồi mà còn không biết phải kết thúc thế nào.

“Ta đã dám nói những lời đó, thì đương nhiên cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để thu xếp hậu quả.”

Hắn nhìn ta, trong mắt có thứ gì đó lóe lên.

Ta không hiểu đó là gì.

Một lúc sau, hắn quay người rời đi.

Đi đến cửa, hắn chợt dừng lại, không quay đầu, chỉ nói vọng về phía ta:

“Nhược Du bọn chúng, trước đây chưa từng có ai che chở.”

Nói xong hắn liền đi.

Ta ngồi nguyên tại chỗ, nhìn bóng lưng hắn chìm dần vào màn đêm.

A Phúc nằm trong lòng ta lăn một vòng, mơ màng hỏi: “Mẫu thân, phụ thân nói gì vậy?”

Ta nói: “Không có gì, ngủ đi.”

Nó ừ một tiếng, rồi lại ngủ tiếp.

Ta ôm nó, trong lòng ngổn ngang trăm mối.

11

Ngày hôm sau, bà cụ ở phủ Vĩnh Ninh Hầu quả nhiên đã đến.

Một người ngoài sáu mươi tuổi, tóc bạc trắng, mặc một chiếc áo vạt chéo màu tím sẫm, trông khá hiền từ.

Nhưng đôi mắt ấy lại vô cùng tinh tường, vừa nhìn đã biết không phải kiểu dễ bị qua mặt.

Ta ra đón bà, mời vào chính sảnh, dâng trà.

Bà nhấp một ngụm trà, đặt chung trà xuống, đi thẳng vào vấn đề: “Tô phu nhân, chuyện hôm qua, ta đã nghe nói rồi.”

Ta nói: “Lão thái thái minh xét, chuyện hôm qua là do vãn bối không phải.”

Bà ngẩn ra, hẳn không ngờ ta lại nhận sai dứt khoát như vậy.

“Ngươi sai chỗ nào?”

“Vãn bối không nên chấp nhặt với một cô bé. Nàng ấy nói năng vô tâm, vãn bối đáng lẽ nên cười mà cho qua, không nên so đo với nàng ấy.”

Lão thái thái nhìn ta, ánh mắt mang theo chút suy xét.

“Ngươi đây là nhận sai, hay là đang mắng người?”

Ta nói: “Lão thái thái tuệ nhãn, vãn bối vừa nhận sai, cũng vừa giảng lý.”

Bà bật cười một tiếng.

“Ngươi đúng là người sảng khoái.”

“Vãn bối xuất thân nhà buôn, không biết vòng vo, có gì nói nấy. Chuyện hôm qua là do vãn bối bốc đồng, nên phạt nên mắng, lão thái thái cứ việc mở miệng. Nhưng những lời vị cô nương hôm qua nói, vãn bối không nhận sai.”

Lão thái thái nhướng mày: “Ồ? Nó nói gì?”

“Nàng ấy mắng vãn bối là nữ nhi nhà buôn, vãn bối nhận, vãn bối đúng là nữ nhi nhà buôn. Nhưng nàng ấy mắng con trai vãn bối là dân chân đất, vãn bối không nhận.

Con trai vãn bối mới năm tuổi, chưa từng trồng ruộng, chưa từng xuống đồng, sao lại thành dân chân đất được?”

Lão thái thái không nói gì.

Ta nói tiếp: “Vãn bối biết người trong kinh thành khinh thường thương hộ, thấy chúng ta toàn mùi tiền đồng, không có quy củ. Vãn bối nhận.

“Nhưng bạc hồi môn của vãn bối, đem quyên cho triều đình để đắp đê, thì đắp đê cho nhà ai? Là đắp đê cho thiên hạ.

“Tiền của vãn bối, cứu dân nhà ai? Là cứu bách tính thiên hạ.

“Vãn bối là nữ nhi nhà buôn, nhưng vãn bối không trộm không cướp, không lừa không gạt, đàng hoàng làm ăn, quang minh chính đại làm người. Dựa vào đâu mà phải bị người ta mắng?”

Lão thái thái trầm mặc một lúc, bỗng nhiên bật cười.

“Cái miệng của ngươi, lợi hại lắm.”

Ta mỉm cười ngượng ngùng: “Lão thái thái quá khen.”

“Ngoại tôn nữ của ta từ nhỏ đã được cưng chiều hư, nói năng không biết nặng nhẹ, quả thực nên có người dạy dỗ một chút.

“Hôm qua về nhà đã khóc suốt nửa đêm, sáng nay dậy còn kể lại những lời ngươi nói với ta một lượt, kể xong còn hỏi ta: ngoại tổ mẫu, vậy sau này chúng ta còn ăn cơm nữa không?”

Ta ngẩn ra.

Lão thái thái cười lắc đầu: “Đứa nhỏ này, bị ngươi hỏi cho cứng họng rồi.”

Ta cũng bật cười.

Lão thái thái đứng dậy, đi đến trước mặt ta, nắm lấy tay ta, nhìn trên nhìn dưới một lượt.

“Cô nương nhà họ Tô, ngươi là một đứa bé tốt.”

“Ta sống hơn sáu mươi năm rồi, chưa từng gặp loại người nào? Người như ngươi, nhìn thì lợi hại, thật ra mềm lòng lắm. Hôm qua nếu không phải vì che chở con nhà mình, ngươi cũng sẽ chẳng so đo với một tiểu cô nương, đúng không?”

Ta không nói gì.

Bà ấy vỗ vỗ tay ta: “Được rồi, chuyện này coi như qua rồi. Ngoại tôn nữ của ta sau này còn phải làm phiền ngươi nhiều, ngươi cứ rộng lòng mà dung thứ.”

“Lão thái thái nói quá rồi.”

Bà ấy cười rồi rời đi.

Ta tiễn bà ra cửa, nhìn bà lên kiệu, đến khi kiệu đi xa rồi mới quay người vào trong.

Đào Hỉ mắt sáng long lanh nhìn ta: “Tiểu thư, người lợi hại quá, người mắng ngoại tôn nữ của bà ấy khóc luôn, bà ấy còn khen người tốt!”

Ta nói: “Là vì ta có lý.”

Đào Hỉ tâm phục khẩu phục.

Ta quay trở về, đi được nửa đường thì thấy Tề Nhược Du, Tề Nhược Lan và Tề Chiêu ba người đứng bên đường, đồng loạt nhìn ta.

Ta khựng lại: “Sao vậy?”

Tề Nhược Du bước tới, bỗng nhiên cúi người hành lễ: “Đa tạ mẫu thân.”

Tề Nhược Lan cũng học theo dáng vẻ của nàng: “Đa tạ mẫu thân!”

Tề Chiêu đứng phía sau cùng, cũng bắt chước hai tỷ tỷ, vụng về cúi người hành lễ.

Ta không nhịn được cười.

“Được rồi được rồi, đều đứng dậy đi. Chỉ là việc nhỏ thôi, cảm ơn gì chứ.”

Tề Nhược Du đứng thẳng lên, nhìn ta nói: “Mẫu thân, đây không phải việc nhỏ.”

Ta nhìn nàng.

Nàng cúi đầu, nhỏ giọng nói: “Trước đây chưa từng có ai bảo vệ chúng con như vậy.”

Ta sững người.

Nàng ngẩng đầu lên, vành mắt đỏ hoe, nhưng không khóc.

“Trước đây lúc ma ma Chu còn ở đây, cũng có người mắng chúng con. Chúng con không dám cãi lại, vì cãi lại thì sẽ bị phạt.

“Phụ thân bận, tổ mẫu không quản, chúng con chỉ có thể nhịn. Nhịn lâu rồi, cũng thành quen.”

Nàng ngừng một lát, giọng càng nhỏ hơn: “Nhưng từ khi mẫu thân tới thì không giống nữa. Mẫu thân sẽ làm quần áo mới cho chúng con, sẽ chia điểm tâm cho chúng con, sẽ đứng ra bênh chúng con, sẽ… sẽ mắng khóc những kẻ bắt nạt chúng con.”

Ta nghe vậy, trong lòng bỗng thấy chua xót.

Tề Nhược Lan ở bên cạnh bổ sung: “Còn sẽ đánh hèo, bán người đi nữa! Hôm đó làm mọi người sợ chết khiếp!”

Ta bị nàng chọc cho bật cười.

Tề Chiêu đứng phía sau cùng, vẫn luôn nhìn ta, trong mắt sáng lấp lánh.

Ta bước tới, ngồi xổm xuống trước mặt nó.

“Chiêu Nhi, sao con không nói?”

Nó lắc đầu, nhỏ giọng nói: “Con muốn nói, nhưng không nói ra được.”

Ta nói: “Vậy thì từ từ nói, không vội.”

Nó gật đầu, bỗng nhiên đưa tay, nhẹ nhàng nắm lấy ống tay áo ta.

“Mẫu thân, sau này, người còn đi nữa không?”

Ta khựng lại.

“Đi? Đi đâu?”

Nó nói: “Về Dương Châu.”

Ta nhìn nó.

Đôi mắt nó rất đen, rất sáng, bên trong có mong đợi, cũng có sợ hãi.

Cậu bé đang sợ, sợ một ngày nào đó ta sẽ rời đi, không cần bọn nó nữa.

Trong lòng ta bỗng nhói lên một cái.

Ta đưa tay ôm nó vào lòng.

“Đứa ngốc, mẫu thân không đi. Mẫu thân ở đây, không đi đâu cả.”

Nó nép trong lòng ta, nhỏ xíu, gầy gầy, giống một con mèo con bị hoảng sợ.

Ôm nó, trong lòng ta nghĩ:

Đời này, Tô Vân Hi ta, chắc là ngã gục trong tay mấy đứa nhỏ này rồi.

12

Ngày tháng trôi qua rất nhanh, chớp mắt đã tới mùa thu.

Rằm tháng tám Tết Trung Thu, Tề Tu Viễn hiếm khi ở nhà, dẫn cả nhà chúng ta ra hậu viện ngắm trăng.

Trăng vừa to vừa tròn, treo lơ lửng giữa trời, sáng như một ngọn đèn.

A Phúc gục trên lan can nhìn trăng, nhìn hồi lâu, bỗng hỏi: “Mẫu thân, trên mặt trăng có người không?”

Ta nhét một miếng bánh vào miệng: “Có chứ, có Hằng Nga, có Ngọc Thố, còn có Ngô Cương đang chặt cây quế.”

A Phúc hỏi: “Họ đang làm gì trên đó?”

“Hằng Nga thì múa, Ngọc Thố thì giã thuốc, Ngô Cương thì chặt cây.”

A Phúc nghĩ nghĩ, hỏi: “Họ không mệt sao?”

“Không biết, chắc là mệt chứ.”

“Vậy sao họ không xuống nghỉ một lát?”

“Xuống không được.”

“Vì sao?”

“Vì quá cao.”

“Vậy họ có nhớ nhà không?”

Ta khựng lại một chút.

A Phúc nói: “Khi con nhớ nhà, con sẽ nhớ mẹ. Vậy họ nhớ nhà thì nhớ ai?”

Ta không đáp.

Tề Chiêu ở bên cạnh, bỗng nhỏ giọng nói: “Người họ nhớ, cũng đang ở trên mặt trăng.”

A Phúc quay đầu nhìn nó: “Vì sao?”

Tề Chiêu nói: “Vì họ là một nhà.”

A Phúc nghĩ một hồi lâu, rồi gật đầu: “Ồ, vậy thì không sao rồi.”

Ta nghe ở bên cạnh, trong lòng bỗng mềm xuống.

Hai đứa nhỏ này, một đứa năm tuổi, một đứa tám tuổi, vậy mà những lời chúng nói lại khiến ta nghĩ rất lâu.

Người trên mặt trăng nhớ nhà, mà người nhớ cũng ở trên mặt trăng, nên không sao.

Vậy người dưới đất nhớ nhà thì sao?

Người nhớ cũng đang ở bên cạnh, nên cũng không sao.

Ta ngẩng đầu lên, nhìn vầng trăng tròn ấy.

Trăng thật sáng.

13

Sau Trung Thu không lâu, xảy ra một chuyện.

Hôm đó ta đang ngồi trong phòng xem sổ sách, Đào Hỉ bỗng chạy vào, mặt trắng bệch: “Tiểu thư, không xong rồi! A Phúc rơi xuống hồ rồi!”

Quyển sổ trong tay ta rơi phịch xuống đất.

“Cái gì?!”

Ta lập tức chạy ra ngoài.

Chạy tới bên hồ, chỉ thấy một đám người vây ở đó.

A Phúc ướt sũng toàn thân, được Tề Chiêu ôm trong lòng, cả hai đều run lẩy bẩy.

Ta lao tới, ôm chặt lấy A Phúc.

“A Phúc! A Phúc!”

A Phúc mở mắt ra, thấy ta, liền oa một tiếng khóc òa lên.

“Mẹ… hu hu hu… con rơi xuống nước rồi… nước lạnh quá…”

Ta ôm chặt nó vào lòng, nước mắt lập tức rơi xuống.

“Không sao, không sao, mẹ ở đây, mẹ ở đây…”

Ta kiểm tra một lượt, may mà chỉ là bị sặc mấy ngụm nước, lại hoảng sợ một phen, không có gì nghiêm trọng.

Lúc này ta mới thở phào nhẹ nhõm, nhìn sang Tề Chiêu ở bên cạnh.

Nó cũng ướt sũng cả người, môi vì lạnh mà tím tái, run còn dữ hơn A Phúc.

Ta hỏi nó: “Tề Chiêu, sao con cũng xuống nước?”

Nó vừa run cầm cập vừa nói: “đệ đệ rơi xuống, con… con kéo nó.”

Trong lòng ta chấn động.

Đứa trẻ này, mới chỉ tám tuổi, gầy đến mức như cây giá, vậy mà dám xuống nước cứu người?

Ta kéo nó lại, ôm vào lòng luôn.

“Đứa ngốc, bản thân con còn chẳng biết bơi, xuống làm gì?”

Nó ngơ ngác nói: “Nhưng đệ đệ ở dưới kia…”

Hốc mắt ta cay xè: “Lỡ như con cũng không lên được thì sao?”

Nó nghĩ một lát, khẽ nói: “Vậy cũng đáng.”

Ta sững người.

Đào Hỉ ở bên cạnh vừa khóc vừa nói: “Tiểu thư, là tiểu công tử cứu A Phúc đấy!”

“Công tử thấy A Phúc rơi xuống là không nói hai lời nhảy luôn xuống! Công tử căn bản không biết bơi, cứ vùng vẫy mãi mới đẩy được A Phúc tới bờ, suýt chút nữa thì chính công tử cũng không lên nổi!”

Ta ôm hai đứa trẻ, nước mắt không ngừng rơi.

Tề Chiêu ở trong lòng ta, khẽ nói: “Mẹ đừng khóc.”

Ta cứng miệng nói: “Mẹ đâu có khóc.”

Nó nói tiếp: “Mẹ khóc rồi.”

Ta vẫn không chịu nhận: “Bụi bay vào mắt thôi.”

Nó lại nói: “Trong nhà không có bụi.”

Ta bị nó chặn họng.

Thằng nhãi này, còn học được cãi lại rồi.

Ta buông chúng ra, để Đào Hỉ dẫn chúng đi thay quần áo.

Nhìn hai đứa nhỏ được dắt đi, ta đứng nguyên tại chỗ, thật lâu không động đậy.

Không biết từ lúc nào, Tề Tu Viễn đã đứng bên cạnh ta.

Qua rất lâu, hắn bỗng nói: “Nó trước đây, không như vậy.”

Ta quay đầu nhìn hắn.

Hắn nhìn mặt hồ, giọng rất khẽ: “Sau khi mẹ nó đi, nó chẳng nói mấy nữa. Ngày nào cũng co ro trong góc, ai gọi cũng không chịu ra. Ta cứ tưởng đời này nó sẽ như vậy.”

Ta nghe vậy, không nói gì.

Hắn quay đầu lại, nhìn ta.

“Là nàng kéo nó ra.”

Ta ngẩn ra.

“Sau khi nàng đến, nó đã thay đổi. Biết nói chuyện rồi, biết cười rồi, cũng biết chạy theo mấy chị lớn rồi. Bây giờ, còn biết cứu người nữa.”

“Cảm ơn nàng.”

Đây là lần đầu tiên hắn nói cảm ơn với ta.

Ta há miệng, muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ nói được một câu: “Nó là con trai ta.”

Hắn nhìn ta, khóe môi khẽ cong lên.