Chương 3 - Khế Ước Mười Năm

Nàng vận một thân áo vải thô, lặng lẽ đứng trong màn mưa,

Mắt vô hồn, từng bước tiến về nơi dòng nước sâu thẳm…

Ta không khoanh tay đứng nhìn.

Không kịp suy nghĩ nhiều, ta vội vã quăng ô, chạy nhanh tới kéo nàng lại.

Thẩm Tri Vận đã được cứu trở về.

Ta nàng: “Vì sao lại tìm đến cái ?”

Nàng chỉ khóc.

Ta vỗ nhẹ lưng nàng, dịu giọng han:

“Có phải đã gì khó khăn?”

Thẩm Tri Vận nức nở đáp:

“Lâm gia… đã từ ta rồi.”

Tháng sau vốn là ngày thành thân, nhưng sau khi ghé qua Lâm phủ, nàng liền bị từ .

Bên ngoài bắt đầu xôn xao bàn tán.

Có kẻ nói nàng diện mạo xấu xí, không xứng với Lâm gia.

Có kẻ lại bảo nàng thô lậu tầm thường, không được nhà chồng coi trọng.

đồn ba người truyền thành hổ, câu lan đi, chẳng mấy chốc đã biến thành:

“Thẩm Tri Vận lẳng lơ phóng đãng, hạnh kiểm không đoan chính, không xứng đáng thê tử của bất kỳ ai.”

Khi những nói dối được lặp đi lặp lại quá nhiều lần, nó cũng sẽ trở thành sự thật trong mắt thiên hạ.

Ai sẽ quan tâm đâu mới là chân tướng?

Một nữ tử bị từ , là nỗi nhục lớn nhất.

Nếu trong tộc có người bị từ , thì tất cả nữ trong nhà đều khó tìm sự.

Vậy nên, một nữ tử bị từ

Chỉ có một đường .

Ta thầm chửi thề trong lòng: tiệt! Lâm Thanh lại đang giở trò gì đây?

Ta nắm chặt tay Thẩm Tri Vận, nhẹ giọng khuyên nhủ:

“Thế gian , nữ nhân vốn đã khó sống. Nếu ngay cả bản thân cũng vì những bịa đặt vô căn cứ tìm đến cái , chẳng phải đã để bọn kẻ xấu được lợi sao?”

“Nếu không nghe những thị phi nữa, chi bằng tìm một nơi không ai quen biết sống, ngày tháng vẫn có trôi qua đẹp.”

Dẫu có ra sao, chỉ còn sống, mới có hy vọng.

Thẩm Tri Vận dần ngừng khóc.

Nàng nghẹn ngào nói: “Ta vốn đã không được gia tộc coi trọng, giờ lại bị hưu, bọn họ ước gì ta đi. Nhưng… nhưng ta có đi đâu được chứ?”

Ta siết chặt lấy bàn tay nàng, nhìn thẳng vào mắt nàng, từng chữ từng câu nói rõ ràng:

“Xuôi Nam.”

“Đi cùng ta đến Tô Châu, nàng có bằng lòng không?”

10

Ta đột nhiên thay đổi ý định, nói với thuyền phu rằng hôm nay ta sẽ đường, còn mang theo một người nữa.

Thuyền phu rất bụng, vui vẻ đồng ý.

Ta quay sang Thẩm Tri Vận, dặn dò:

“Lát nữa về nhà, đừng để ý đến những dèm pha. Lấy chút bạc riêng của , đường đi chúng ta còn phải lo liệu nhiều thứ.”

Thẩm Tri Vận ngoan ngoãn gật đầu.

Ta cũng quay lại Lâm phủ, mang theo hành lý đã thu dọn từ trước.

Khi bước ra khỏi cửa, không có một chút luyến tiếc nào.

Chúng ta thuyền, nghe tiếng mưa rơi tí tách bên ngoài.

Thuyền nhỏ chậm rãi xuôi Nam.

Thẩm Tri Vận từ nhỏ đã lớn ở kinh thành, nàng hiếu kỳ nhìn ra ngoài, ngắm cảnh sắc bên bờ sông.

Thuyền phu đang nướng bếp than, hương thơm lan tỏa khắp khoang thuyền.

Ta nàng: “Có đói không?”

Mặt nàng hơi đỏ, gật đầu.

Ta cười: “Chờ một chút, ta đi mua tươi.”

Di Giang nổi tiếng với sông béo ngậy.

Khi ta trở lại với mới nướng vàng ruộm, dầu mỡ tươm ra thơm nức, Thẩm Tri Vận nhìn ta với ánh mắt đầy ngưỡng mộ:

“Tỷ tỷ còn biết nướng nữa sao?”

Ta khẽ nhướng mày: “Thử một miếng không?”

Thẩm Tri Vận nhận lấy, ăn đến nửa chừng, đột nhiên nước mắt rơi lã chã.

Ta vội : “ sao vậy? Không ngon sao?”

Nàng lắc đầu, giọng nghẹn ngào:

“Nếu không phải tại ta, tỷ tỷ lúc vẫn còn đang ở Lâm phủ, sống những ngày an ổn.”

“Đều do ta… hại tỷ bị hưu.”

Ta lặng yên một lúc, rồi nói:

“Không phải.”

“Là ta mệt mỏi rồi, chẳng liên quan gì đến muội cả.”

Ta híp mắt nhìn nàng, cố ý trêu đùa:

“Nói đi, muội cứ thế theo ta, không sợ ta lừa muội bán đi sao?”

Thẩm Tri Vận lập tức lắc đầu nguầy nguậy:

“Không đâu! Tỷ tỷ đã cứu ta, nhất định là người !”

11

Khi đến Dương Châu, chúng ta mua một căn nhà gian, chính thức định cư.

Thẩm Tri Vận là nữ tử tài hoa nổi danh kinh thành, tinh thông thi từ ca phú, cầm kỳ thư họa.

Nàng mở một tư thục, nữ phu tử.

Còn ta, ta mở một quán rượu, ngày ngày chế biến rượu ngon thức ăn, buôn bán khá khẩm.

Một ngày nọ, có kẻ trộm lẻn vào quán ta.

Khi bắt được hắn, ta nhìn thấy cổ hắn có một mảnh ngọc vỡ.

Mảnh ngọc đó, lại giống hệt nửa mảnh ta mang bên từ nhỏ.

Năm xưa gia tộc ta bị liên lụy xử trảm, ta lưu lạc nhân gian, nhưng chưa bao giờ cầm cố mảnh ngọc .

Bởi vì—đây là bằng chứng giúp ta tìm lại đệ đệ thất lạc.

Ta kinh ngạc nhìn kẻ trộm, hắn cũng nhìn chằm chằm vào viên ngọc cổ ta.

Một lúc lâu sau, hắn bật khóc, nghẹn ngào gọi ta:

“A tỷ!”

Chúng ta ôm nhau khóc lớn.

Đệ đệ Thịnh Cảnh của ta, cuối cùng cũng trở về bên ta.

Hắn nay đã trưởng thành, dung mạo giống hệt phụ thân.

Nhưng vì lưu lạc nhiều năm, thân hình hắn gầy gò tiều tụy.

Hắn kể lại những năm qua:

Phụ thân ta mất vì bệnh chỉ năm sau khi gia tộc họa.

thân trong lúc giặt quần áo thuê bị ngã xuống sông, cũng không còn nữa.

Thịnh Cảnh mồ côi một , bị đẩy vào cảnh đói khổ lưu lạc, sống nhờ đầu đường xó chợ.

Nghe đến đây, nước mắt ta không ngừng rơi, vô cùng đau lòng.

Những trách mắng ta đã chuẩn bị đều nuốt ngược vào trong.

Chỉ nói: “Về sau, a tỷ sẽ lo cho đệ. Nhưng đệ không được những trộm cắp nữa.”

Thịnh Cảnh gật đầu liên tục, giống như gà mổ thóc:

“A tỷ nói gì, ta đều nghe!”

Hắn vốn thông minh từ nhỏ, ba tuổi đã đọc thuộc Bách gia tính, Thiên tự văn.

Nhưng vì bao năm sống lang bạt, tri thức cũng mai một dần.

Thẩm Tri Vận nói, nàng có dạy hắn học lại từ đầu.

Ta cảm kích vô cùng.

Ban ngày, ta lo quán rượu, Thẩm Tri Vận giảng bài, Thịnh Cảnh miệt mài học tập.

Những ngày nghỉ, chúng ta cùng nhau núi hái rau dại, săn thú.

Sau cơn mưa xuân đầu tiên, rừng núi tràn ngập măng tươi nấm dại.

Chúng ta xách giỏ đi hái, thu hoạch đầy một rổ.

Tết Đoan Ngọ, chúng ta luộc trứng vịt muối cắm chấm đỏ vỏ,

bánh ú, bánh ngải, rồi chia cho học trò trong tư thục khách nhân trong quán rượu.

Mùa hè nắng gắt, chúng ta chèo thuyền hái hoa sen, hái xong liền thả trong ao sen nghỉ ngơi.

Mùa hè ở Tô Châu, mang theo hương thơm dịu ngọt của hoa sen trái cây chín rộ.

Chúng ta cùng nhau ngắm trăng Trung Thu, đón Tết Nguyên Đán thật nhộn nhịp.

Tới Tết Thượng Nguyên, ta tự mua cho một chiếc đèn hoa đăng.

Xem đi, không dựa vào ai, ta vẫn có sống !

Ba người chúng ta vui vẻ đoán đố đèn, xem múa rối, ăn chè trôi nước.

Cùng nhau đạp cầu trừ bệnh, nghênh đón nữ thần Tử Cô,

Cầu cho năm sau bình an, vạn sự thuận lợi.

Nhưng đường về nhà, ta chạm mặt một người không ngờ tới

Lâm Thanh.

12

Gần năm không , Lâm Thanh trông tiều tụy hơn trước rất nhiều.

Bên cạnh hắn còn có một nữ tử, chắc hẳn là tân thê của hắn.

“Thụy Nghi!”

Ta quay đầu bỏ đi, nhưng Lâm Thanh lập tức giữ chặt ống tay áo ta.

“Đừng đi, ta có nói với nàng.”

Ta lạnh nhạt đáp: “Giữa ta , không có gì để nói.”

Hắn vẫn không từ bỏ:

“Một năm không , chẳng lẽ nàng không nhìn ca sao? Nó rất nhớ nàng.”

Ta nhìn về phía xa, thấy Lâm Hạc ló đầu ra từ trong xe ngựa.

Vừa thấy ta, hắn liền chạy như bay về phía ta:

“ thân, hài rất nhớ người!”

Hắn lao tới ôm ta.

Ta nghiêng người, tránh đi.

“ thân, là ! Người không nhận ra sao?”

Ánh mắt Lâm Hạc đầy ấm ức, bỗng trông thấy Thịnh Cảnh đứng bên cạnh ta.

Hắn nhíu mày, lớn tiếng chất vấn:

“ là ai? Dựa vào cái gì ở bên thân ta? Đều tại ! đã cướp thân của ta!”

Lâm Hạc vẫn không sửa được tính khí ngang ngược của một tiểu công tử.

Hắn giơ tay , định đánh đệ đệ ta.

Nhưng Thịnh Cảnh đã trải qua bao năm lăn lộn, sao dễ bị bắt nạt?

Lâm Hạc chưa kịp giáng xuống, đã bị Thịnh Cảnh phản đòn, đẩy ngã xuống đất.

Hắn quỳ rạp dưới đất, nức nở than khóc:

“Từ khi người đi rồi, đồ ăn trong phủ không còn hợp khẩu vị, quần áo cũng không còn ai chu toàn như trước, hài thực sự rất nhớ người!”

“ thân, người thật sự không hài nữa sao?”

Ta che chở Thịnh Cảnh, lạnh lùng đáp, không hề lưu tình:

“Phải, ta không nữa.”

“Từ nay về sau, chỉ có A Cảnh muội muội Tri Vận mới là thân nhân của ta.”

“Về phần Lâm gia, ta nhìn thêm một cái cũng thấy phiền.”

Cho đến tận lúc , bọn họ vẫn không phải thực lòng hối cải,

chỉ là vì thiếu đi một người nô bộc tận tâm tận lực,

Nên mới nhớ đến ta.

Không ai sinh ra đã có nghĩa vụ phục dịch cả đời.

Vậy nên, dù Lâm Thanh có nói ngọt đến thế nào, vẽ ra đủ lợi ích khi quay về Lâm phủ,

Ta vẫn từ chối thẳng thừng.

13

Thẩm Tri Vận vừa có danh tiếng, vừa xinh đẹp.

Suốt một năm rưỡi ở Dương Châu, có không ít người đến cầu thân.

Hôm nay, lại có một công tử trẻ tuổi đến xem mắt, nhưng bị Lâm Thanh vô tình bắt .

Hắn sầm mặt, ta:

“Nàng nghị thân?”

“Ta không cho phép!”

Ta không giải thích, vì không thiết.

Chỉ lạnh nhạt nói:

“Nam chưa cưới, nữ chưa gả. không có quyền can thiệp.”

Lâm Thanh thoáng run nhẹ hàng mi, ánh mắt đỏ hoe.

Hắn siết chặt nắm tay, móng tay ghim sâu vào lòng bàn tay:

“Thịnh Thụy Nghi, nàng chỉ có gả cho ta!”

Hắn tự cho là đang đưa ra điều kiện nhất:

“Thụy Nghi, trước đây ta không biết trân trọng nàng, nhưng sau , ta nhất định sẽ đối xử thật với nàng.”