Chương 9 - Khi Đầu Bếp Gặp Hoàng Thượng

14

Ta thay một bộ cung trang màu lam hồ thanh nhã do Ninh Quý phi đưa , mái tóc

dài được búi bằng một chiếc trâm ngọc . người thoạt nhìn thanh sảng

và sạch sẽ. Một chiếc xe ngựa xa hoa khiêm nhường đỗ trước cửa lãnh cung. Tiêu

Triệt đã chờ sẵn bên trong. Hôm nay ngài cũng thay thường phục, cẩm bào màu mực

càng tôn dáng vẻ anh tuấn đĩnh đạc của ngài. “ đây.” Ngài vươn về

phía ta. Ta do dự một chút, cuối cùng vẫn đặt . Bàn ngài rộng lớn, ấm

áp, mang một lớp chai mỏng. Đó là đôi từng cầm kiếm, cũng từng cầm bút

chu sa.

Xe ngựa chầm chậm khởi hành. Ta vén một góc rèm xe, nhìn ra ngoài. Đây không

phải đường xuất cung, mà là đường dẫn sâu trong hậu cung. “Chúng ta sẽ đi

đâu?” Ta không nén được tò mò . nơi, ngươi sẽ biết.” Tiêu Triệt nhắm mắt

tựa nệm êm, dường như đang dưỡng thần. Ta thức thời không thêm.

Xe ngựa cuối cùng dừng lại trước một tòa cung điện tĩnh lặng mà trang nghiêm.

Trên bức hoành phi, viết ba chữ: Từ An Cung. Tim ta “thịch” một cái trầm .

Đó là nơi của đương kim Thái hậu, thân mẫu của Tiêu Triệt. Ngài đưa ta đây

làm ? Gặp phụ huynh sao? Ý nghĩ đó vừa xẹt qua lập tức bị ta phủ quyết. Quá

hoang đường. “ xe đi.” Giọng Tiêu Triệt cắt ngang dòng suy tư của ta. Ngài

bước trước, sau đó quay người, tự nhiên đỡ ta . Cử chỉ của ngài khiến

thái giám cung nữ gác cổng đều lộ ra vẻ mặt kinh ngạc. Vương Đức Toàn đã đợi sẵn

đó. Thấy ta, lập tức đón lấy, trên mặt đắp đầy nụ cười: “ chủ tử,

ngài rồi. Thái hậu nương nương đã chờ đợi từ lâu.”

Sự bất an trong lòng ta càng dâng . Thái hậu lại chờ ta, rốt cuộc là

? Ta Tiêu Triệt bước Từ An cung. Trong điện nhang trầm lượn

lờ. Một lão phu nhân mặc phượng bào màu tím nhạt, tóc đã hoa râm, khuôn mặt hiền

từ đang ngồi trên chủ vị. Tuy tuổi đã nhưng mắt bà vẫn rất sắc bén, toát

ra uy nghiêm của người đứng trên đã lâu. Bà chính là đương kim Thái hậu.

“ nhi rồi.” Thái hậu thấy Tiêu Triệt, nở nụ cười hiền hậu. Nhưng khi

mắt bà lướt qua ta, nụ cười ấy nhạt đi vài phần, thêm một tia dò xét. “Vị

này, hẳn là vị cô nương tài nướng siêu phàm nhỉ.” Thái hậu

tiếng, thanh âm ôn hòa nhưng mang áp lực không cho phép chối từ. “ Thư

bái kiến Thái hậu nương nương.” Ta quỳ hành lễ. Trước mặt Thái hậu, ta

không dám nửa điểm cậy tài khinh người. “Bình thân.” Thái hậu giơ , “Ai

gia hôm nay mời ngươi , là ngươi cho ai gia một món ăn. Một món mà

ai gia đã rất nhiều năm không được nếm.” Bà nhìn ta, chậm rãi nói, “Gọi là,

‘ thủy thái’ (Canh trong bắp cải).”

thủy thái. Nghe tên món ăn, ta sửng sốt. Món ăn này nghe thì đơn giản,

lại là món canh đỉnh cấp nhất của Xuyên Thái. Tinh túy của nó không nằm bắp

cải mà nằm bát “nước sôi ( thủy)” thoạt nhìn trong vắt như nước lã kia,

thực chất lại vô cùng tươi ngọt. Nước dùng đó phải được từ gà mái già, vịt

già, giăm bông, cồi sò điệp, móng giò lợn cùng nhiều nguyên liệu hảo hạng khác,

qua nhiều lần treo nước, lọc nước (tảo thang), loại bỏ toàn bộ tạp chất và mỡ

nhờn. Cuối cùng mới lấy được một bát nước dùng thượng hạng trong vắt, thanh

thuần tột đỉnh. Món ăn này đòi công phu và sự kiên nhẫn cực lớn của đầu bếp,

ngự trù bình thường chắc đã làm tốt. Thái hậu gọi món này, rõ ràng là

khảo nghiệm ta.

“Làm không được sao?” Thấy ta im lặng, Thái hậu nhạt giọng . “Hồi bẩm Thái

hậu nương nương,” Ta ngẩng đầu đối diện mắt bà, “Món này ta biết làm. Nhưng

ta cần thời gian. một nồi nước dùng thượng hạng, ít nhất cần sáu canh giờ.

Hơn nữa, ta cần một gian bếp riêng chỉ thuộc về ta.” Ta đưa ra điều kiện của

mình.

Thái hậu nhìn ta thật sâu. Bà tựa hồ không ngờ ta dám ra điều kiện trước mặt bà.

Bà quay sang Tiêu Triệt: “ nhi, con thấy sao?” “Mẫu hậu,” Tiêu Triệt

tiếng, “Trẫm đã hạ chỉ, ban viện tử lãnh cung kia cho Thư, làm Ngự thiện

phòng chuyên thuộc của nàng. Sau này, bất luận kẻ nào cũng không được can thiệp

nàng làm bất cứ trong đó. Bao gồm trẫm, và Người.” Lời ngài

khiến tất chấn động. Ngài đang vì ta, công nhiên chống đối Thái hậu. Sắc mặt

Thái hậu hơi đổi. Bà nhìn đứa con trai của mình, mắt phức tạp. Cuối cùng, bà

thở dài: “Thôi vậy. Nếu nhi đã nói như vậy, ai gia biết nói nữa.

cô nương, ai gia cho ngươi thời gian ba . Ba sau, ai gia

uống ‘ thủy thái’ của ngươi. Nếu ai gia không hài lòng…” Bà không nói

tiếp. Nhưng ý vị uy hiếp dứt đã quá rõ ràng.

Rời khỏi Từ An cung, lưng ta đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Tiêu Triệt đi bên cạnh ta,

không nói một lời. Cho khi gần cổng lãnh cung, ngài mới bất ngờ

tiếng: “ nắm chắc không?” Ta dừng bước, nhìn ngài. Dưới mặt trời, góc

nghiêng khuôn mặt ngài đường nét phân minh. “Ngài sợ ta làm hỏng , làm

ngài mất mặt sao?” Ngài quay đầu nhìn ta: “Trẫm sợ ngươi làm cái mạng mình không

nữa.” mắt ngài rất nghiêm túc. Khoảnh khắc ấy, tim ta lỡ một nhịp. Ta

rất nhanh khôi phục sự bình tĩnh: “Yên tâm đi, một món thủy thái mà

thôi, ta để mắt. Nhưng mà, ta cần một người phụ tá. Một người giúp

ta nếm thử thức ăn. Người này, không thể là người trong cung. Ta không tin

tưởng.” Tiêu Triệt nhìn ta, tựa hồ hiểu ra điều . “Ngươi để ai ?”

“Trương Mãnh. Bảo dẫn đám huynh đệ của . Ta dùng cái miệng

của họ để nói cho ta biết, nồi canh ta , đã đủ chuẩn hay .”

15

Bảo một đội Cấm quân thử ngự thiện của Thái hậu nương nương, này

truyền ra ngoài tuyệt đối là đại tội miệt thị quyền. Thế nhưng Tiêu Triệt

chỉ nhìn ta một cái, sảng khoái đáp: “Chuẩn.” Quyết đoán và gọn gàng, như thể

đây chỉ là một vặt không đáng nhắc . Ta nhìn ngài, trong lòng chút

rung động. Nam nhân này tuy bá đạo, chuyên chế, nhưng sự tín nhiệm và ủng hộ

ngài dành cho ta lại không hề giữ lại một phần nào. “Đa tạ thượng.” Ta

chân thành nói. Ngài chỉ phẩy : “Trẫm chờ uống canh của ngươi.” Nói xong,

ngài liền rời đi.

Ba tiếp , ta chuyển hẳn trong gian bếp mới. Ăn uống ngủ nghỉ đều

trong đó. Lý Mậu mang những nguyên liệu tươi ngon nhất thiên hạ. Gà mái già

trăm năm, giăm bông Kim Hoa, cồi sò điệp (dao trụ), chất thành núi. Tiểu Vân

trở thành phụ tá của ta, giúp ta lo liệu việc vặt. Trương Mãnh cùng mười mấy

huynh đệ của , trở thành đội quân nếm thức ăn chuyên thuộc của ta. nước

dùng, là một quá trình vô cùng tẻ nhạt, đồng thời hao phí cực nhiều tâm huyết.

thứ nhất, ta dùng gà, vịt, móng giò hầm ra một nồi thang (nước dùng)

đậm đặc. Nước canh trắng như sữa, thơm nức mũi. Ta múc một bát cho Trương Mãnh

nếm. húp một ngụm, mắt sáng rực: “Ngon! lão bản, đây là bát canh gà

ngon nhất ta từng uống!” Đám huynh đệ của cũng thi nhau hùa : “Tươi quá!

Thứ này mà đem bán, chắc chắn đắt hơn Thịt Đông Pha!” Nhưng ta lại lắc

đầu: “ được. Nồi canh này, quá đục. Béo ngấy, xốc nổi, chỉ độ tươi mà

độ thuần. Đổ đi, làm lại.” Ta vừa ra lệnh, Tiểu Vân và nhóm Trương Mãnh

đều nghẹn họng. Canh ngon thế này, vậy mà phải đổ đi? Nhưng nhìn biểu cảm nghiêm

túc của ta, bọn họ không dám nhiều, đành trơ mắt nhìn nồi nước hầm vô giá ấy

bị trút cống nước.