Chương 1 - Khi Nhà Củi Trở Thành Vương Phủ

Năm ba ngoại thất, vị Vương gia bao nuôi ta tịch thu gia sản.

Trước kia chàng lấy vàng bạc châu báu dỗ dành ta.

đây khoác trên mình bộ huyết y, nửa đêm gõ cửa nhà ta.

Ta kéo chàng vào gian nhà củi viện.

“Trước kia chàng kim ốc tàng kiều, nay đổi lại thành ta nhà củi giấu Vương gia.”

Tiêu Ký Bạch tức đến mức nhắm nghiền mắt lại.

“Nàng cứ thế để ta nhà củi sao?”

Ta nghiêm túc giải thích:

“Nhà bếp dột mưa, gian nhà củi đã là căn phòng tốt nhất nhà ta rồi.”

Chàng im lặng hồi lâu, rốt cuộc vẫn lại.

Năm nhất, chàng bổ củi, ta bán rượu.

Năm hai, chàng học được cách ngồi xổm trước bếp đun lửa cho ta.

Năm ba, chàng dùng chiếc trâm tự tay mình gọt để cầu thân ta.

Ta cười bảo: “Được.”

Cho đến khi ta vào kinh đưa rượu cho Ninh Viễn phủ.

Khắp thành chăng đèn kết hoa.

Người người đều bàn tán Thất vương gia mất tích ba năm rốt cuộc đã hồi kinh, chuẩn nghênh cưới đích nữ của Trấn Quốc công phủ.

Ta đứng giữa đám đông dõi trò náo nhiệt.

Cho đến khi đoàn ngựa đón dâu từ cuối phố dài tiến lại.

Người nam nhân đi một thân mãng bào, cưỡi trên lưng ngựa cao ngất ngưởng, bên hông lại treo một tấm thẻ thô sơ.

Đó là chìa khóa gian nhà củi nhà ta.

Đêm qua trước khi rời đi, chàng còn hỏi ta:

“A Yểu, đợi ta trở về, chúng ta đổi sang căn nhà lớn hơn có được không?”

Hóa ra căn nhà lớn mà chàng nói, là Vương phủ.

tiếc nữ chủ nhân lại chẳng phải ta.

1

Khi đoàn ngựa đón dâu dừng lại trước cửa Ninh Viễn phủ, ta vẫn đang vịn chiếc cút kít chở rượu.

Mười hai vò rượu hoa quế trên là phủ đã trả tiền cọc trước, thiếu một vò cũng không xong.

Trước khi ra ngoài, ta hâm nóng hai cái màn thầu nồi.

Tiêu Ký Bạch tỳ vị không tốt, không ăn được đồ lạnh.

Nếu chàng về sớm cũng không đến mức không có lót dạ.

đây chàng ngồi trên lưng ngựa cao, mặc hỷ phục đỏ thẫm, phía sau là mấy chục vệ đeo đao .

Bách tính dọc đường thi nhau né tránh, người trước cửa quỳ rạp cả một mảng.

Móng ngựa dừng lại cách hai bước, chàng nhìn thấy ta, bàn tay cầm dây cương hơi siết lại.

Trước kia đi giao rượu, chàng luôn đi bên cạnh ta.

Gặp phải vũng bùn lầy, chàng liền bảo ta buông tay, tự mình xắn tay áo lên khiêng .

Nay chàng ngồi trên ngựa, hồi lâu không hề nhúc nhích.

Ta không nhịn được, thói quen gọi tên chàng một tiếng, nội đi liền đổi sắc mặt trước tiên.

“To gan! Dám gọi thẳng danh húy của Vương gia!”

Vẻ mặt chàng rốt cuộc lạnh đi: “Dời đi.”

Hai tên vệ lập tức tiến , nắm càng kéo sang một bên.

Bánh bỗng chệch khỏi khe đá, thân nghiêng ngả, một vò rượu ngoài rơi .

phản xạ ta vươn tay ra đón, miệng vò đập vào cổ tay, đau buốt khiến ta không giữ .

Vò rượu rơi đất, mảnh gốm vỡ và rượu bắn tung tóe nửa con phố.

Có kẻ bật cười: “Hèn chi dám bám víu Vương gia, hóa ra là muốn tống tiền ăn vạ.”

Nội bịt mũi, chê mùi rượu nồng nặc sực mũi.

“Ỷ có gương mặt còn tính là đoan chính mà tâm tư cũng dám động, cũng không xem hôm nay là ngày .”

Ta khom lưng nhặt mảnh giấy phong niêm màu đỏ trên mảnh vỡ.

phủ thanh toán phải kiểm tra phong niêm, không có cái , họ sẽ không nhận là hỏng hóc dọc đường.

Một chiếc ủng giẫm lên tay ta.

“Còn lề mề cái ?”

vệ không dùng bao nhiêu sức, lại đè đúng vào chỗ thương trên cổ tay ta.

Ta đau đến mức không thẳng lưng lên , ngước mắt nhìn về phía Tiêu Ký Bạch.

Chàng nhìn thấy rồi.

Tên nội kia cũng nhìn thấy, còn cười nói: “Đám đàn bà chốn phố phường quen thói giả bộ đáng thương, Vương gia không cần để ý, kẻo dính vào lại dứt không ra.”

Tiêu Ký Bạch dời ánh mắt đi: “Đừng để lỡ lành.”

Chiếc ủng rốt cuộc dời đi, vệ túm lấy cổ áo sau của ta, lôi giật ta sang bên đường.

Ta lảo đảo đập người vào tường, chiếc trâm cài trên tóc trượt , rơi ngay trước ngựa của chàng.

Cây trâm ấy gọt có phần thô kệch.

Đóa hoa đào trên trâm quá khó điêu khắc, chàng hỏng mất bốn khúc , đến khúc năm miễn cưỡng thành hình.

Đêm cầu thân ấy, chàng cắm cây trâm vào tóc ta, ngắm nghía trái phải rồi bảo: “Chịu thiệt thòi cho nàng tạm đeo cái .”

Ta nói không thiệt thòi.

Chàng thức ba đêm ròng để , sao ta có thể thấy thiệt thòi.

đây móng ngựa ngay bên cạnh cây trâm, ta chẳng màng cơn đau, vươn tay ra nhặt.

Tiêu Ký Bạch rốt cuộc ghì cương ngựa, bảo nó lùi lại một bước.

Ta nhặt lấy trâm , vừa định đứng thẳng dậy nghe thấy chàng nói: “Lần sau hãy trông chừng cho kỹ đồ của mình.”

Ngữ khí chẳng khác lúc chàng phân phó người dọn đường vừa rồi.

Ta nắm chặt cây trâm, chầm chậm lùi về góc tường.

Đoàn rước dâu đi qua trước mặt ta, tiếng nhạc hỷ thổi vang rền trời đất.

Ta chợt nhớ lại đêm chàng , chàng nhìn bát cháo ngũ cốc thô, một miếng cũng không đụng.

Chiếc chăn trên giường đã giặt sạch phơi khô, là góc chăn có một miếng vá.

Chàng liếc nhìn một cái, liền ném đất.

Về sau ta đi đưa thuốc, thấy chàng nắm một mảnh gốm vỡ, đã rạch rách cổ tay.

Máu nhỏ giọt bên mép giường.

Chàng vẫn mặc bộ gấm vóc lúc trốn chạy ra ngoài, sống lưng thẳng tắp, nghiến răng nói: “Bổn vương thà chết chứ không sống thế .”

Ta nhào giằng lấy, bàn tay cứa rách, suýt nữa không giữ tay chàng.

Đêm ấy, ta quỳ bên giường, dùng dải vải quấn vòng vòng quanh vết thương của chàng.

Chàng hỏi ta, vì sao nhất quyết phải cứu chàng.

Ta nói: “Trước kia chàng đối xử tốt với ta, ta không thể trơ mắt nhìn chàng chết.”

Về sau thiếu thuốc, ta đi mua chịu.

Thiếu gạo, ta đi vay mượn.

Chàng ăn không quen lương thực thô, ta nhặt riêng gạo trắng ra nấu cháo, còn mình và đệ đệ ăn bánh trộn cám.

Dưỡng nửa năm trời, chàng rốt cuộc cũng chịu giường bổ củi.

Lần bổ chệch, lưỡi rìu suýt nữa chém vào chân, chàng sầm mặt toan vứt đi.

Ta đứng bên cạnh cười, chàng trừng mắt nhìn ta hồi lâu, cuối vẫn nhặt lại rìu lên.

Ta ngỡ rằng, chàng chịu buông bỏ thân phận kiêu ngạo là đã cam ta sống qua ngày.

Nào ngờ đâu, tất cả là ảo tưởng của riêng ta.

Dỡ rượu xong, mấy bà mối bà vú đang cửa sau chia kẹo hỷ.

Họ nói Thất vương gia chịu oan ba năm, Lục cô nương liền quỳ trước Phật canh giữ ba năm, nay rốt cuộc khổ tận cam lai.

“Tháng chạp năm ngoái đã định thân rồi, nếu không phải Lễ bộ chuẩn sính lễ cũng chẳng kéo dài tận hôm nay.”

Ta đứng nép dưới chân tường, sờ sờ cây trâm tay áo.

Tháng chạp năm ngoái.

Khi ấy Tiêu Ký Bạch bảo rằng, có bạn cũ tìm cho chàng một công việc chép sách, quan nha cho phép chàng ban ngày vào thành, thi thoảng còn phải lại một đêm.

Ta sợ vết thương cũ của chàng không chịu rét, bèn tháo tung chiếc áo bông của mình ra, may thêm cho chàng một chiếc áo gi-lê lót bông.

Lúc chàng mặc áo bước ra cửa, ta hỏi, đêm trừ tịch có về được không.

Chàng bảo, dĩ nhiên rồi.

Đêm trừ tịch chàng quả thực đã trở về, mang nửa con ngỗng quay.

A Hành vui mừng bày thêm một chén rượu, vô trịnh trọng gọi một tiếng tỷ phu.

Tiêu Ký Bạch cười đáp lời.

Ta cúi múc canh, sợ chàng thấy mặt mình đỏ ửng.

Hóa ra lúc ấy, hôn sự đã định rồi.

là không phải định cho ta.

……

Trở về trấn, ta ghé vào tiệm vải trả lại vải đỏ trước.

Chưởng quầy khó xử, bảo đã cắt ra rồi, không thể trả lại toàn bộ.

Ta nói không sao, trả được bao nhiêu hay bấy nhiêu.

Cuối ông ấy trả lại ta một nửa.

Ta ôm bọc bạc vụn ngực, đứng trơ trọi giữa phố xá, bỗng nhiên chẳng biết nên đi về đâu.

Ba năm qua ngày nào ta cũng đau đáu nhớ về nhà.

Sợ Tiêu Ký Bạch không biết nhóm lửa, sợ chàng đau vết thương cũ, sợ chàng không chịu nhục nhã, một mình ngồi lâu lại nảy sinh ý nghĩ tìm đến cái chết.

Năm tiên, chàng xách thùng còn không vững, vỡ gáo múc , một trận lôi đình.

Ta không khuyên can, lau sạch vũng trên sàn cho chàng, rồi lại đun một ấm .

Mùa đông năm hai, chàng học được cách đun sẵn nóng ngâm chân trước khi ta về.

Đôi tay cóng ngắt của ta chạm vào mép chậu, nóng quá rụt lại một cái, chàng liền nhíu mày pha thêm lạnh vào.

“Lớn ngần rồi mà nóng lạnh cũng không biết?”

Miệng chê bai, tay lại không ngừng xoa nắn những vết nứt nẻ vì lạnh cho ta.

Năm ba, chàng sẽ đến phường rượu đón ta vào những ngày mưa.

Chiếc ô nghiêng hẳn về phía ta, nửa bờ vai chàng ướt đẫm.

Ta trách chàng, chàng liền ôm chặt ta vào hơn một chút.

“Nàng ngã bệnh rồi ai nuôi ta?”

Ta luôn ngỡ đó là lời âu yếm tỏ tình.

đây ngẫm lại, có lẽ là lời nói thật .

Đến trước cửa nhà, ta lần mò hồi lâu sực nhớ ra chìa khóa đang chỗ chàng.

Góc tường có một viên gạch lỏng lẻo, lật ra là có thể sờ thấy then cài cửa.

Đó là do A Hành để lại.

Đệ ấy sợ ta quên mang chìa khóa nên lén sửa lại then cửa, còn dặn dò ta không được kể cho người khác.

2

Đẩy cửa bước vào, hai cái màn thầu nồi đã nguội ngắt.

A Hành đã tiệm sách giúp chưởng quầy thu dọn sách cũ, phải tối mịt về.

Ta cầm lấy một cái bánh, nhai rất lâu mà không sao nuốt trôi.

Gương đồng đặt nghiêng nghiêng, soi rõ khuôn mặt thô ráp hai bên tóc mai đẫm mồ hôi của ta.

Sáu năm trước, khi ta vừa được Tiêu Ký Bạch đưa vào biệt viện, cũng có người ngày ngày chải chuốt trang điểm cho ta.

Chàng thích ta mặc váy áo màu nhạt, không cho phép ta nói lớn tiếng, lúc cười cũng không được hở răng.

Ta học không tốt, thường khiến chàng cau mày.

đây chẳng cần học nữa rồi.

Bán rượu phải cất tiếng rao, khuân vò rượu phải dùng sức, ai còn đoái hoài đến việc cười rộ lên trông có đẹp hay không.

Ta cúi nhìn bàn tay mình.

Kẽ móng tay cáu bẩn bã rượu rửa mãi không sạch, bàn tay là lớp vết chai chồng chất.

Trước cửa Vương phủ hẳn là có rất nhiều người hạ tân nương, nàng ấy cần nhấc tay lên, liền có kẻ chỉnh trang tay áo giúp.

Còn ta ngay cả vạt áo rách cũng phải đợi đến khi đêm chắp vá được.

Có lẽ Tiêu Ký Bạch nói không quen biết ta là vì sợ người đời chê cười.

Ta là ngoại thất của chàng.

Dù cho chàng có chịu nhận, đó cũng chẳng phải thân phận thể diện .

nghĩ đến đây, ta lại càng thêm chua xót.

Ta cũng có một mái ấm sạch, đàng hoàng.

Phụ thân Huyện lệnh huyện Lâm Thủy, bổng lộc không nhiều, mẫu thân luôn có thể sắp xếp việc nhà đâu ra đấy.

Ta không phải đi bán rượu, A Hành cũng chẳng cần bốc vác hàng hóa cho người ta.

Khi phụ thân rảnh rỗi, người sẽ ngồi dưới cửa sổ dạy chúng ta viết chữ.

Người bảo, chữ viết không đẹp có thể viết lại, người tuyệt đối không thể đi đường lệch lạc.

Về sau Lâm Thủy lũ lụt lớn, triều đình cấp lương thực cứu tế , vận chuyển đến huyện lại chưa đầy một nửa so với sổ sách.

Phụ thân không chịu đóng dấu vào văn thư nhận lương thực, liên tiếp đệ trình mấy phong sớ bẩm báo lên trên.

Chẳng bao lâu sau, liền có kẻ tố cáo người tham ô lương thực cứu tế.

Khi quan binh ập cửa, mẫu thân vẫn còn đang khâu lại cổ tay áo quan bào cho người.