Chương 12

Lão Chu dẫn ta đi.

Tòa nhà nằm ở Điềm Thủy phía bắc Tây Nhai, từ đi chưa tới một khắc.

không rộng nhưng sạch gọn gàng.

Nhà nằm giữa , cửa không lớn, nhưng đẩy cửa vào, trong lập tức rộng rãi sáng sủa.

Đó là một tòa ba lớp, gạch xanh ngói xám. Tuy đã cũ, khung nhà vẫn chắc chắn.

Tiền có một cây táo lớn, trên cành còn treo vài quả.

Trung có một vườn hoa nhỏ. Tuy đã hoang, vẫn có thể lờ mờ nhìn ra dáng vẻ năm xưa.

Giả sơn vẫn còn, hồ cá đã cạn, mấy khóm mẫu đơn chết khô, nhưng bụi trúc nơi góc tường vẫn xanh.

Hậu có năm sáu gian phòng, chính phòng và sương phòng đều đủ, hoàn toàn có thể để tất cả ta ở.

16

Nhà được thu dọn suốt ba ngày.

Liễu di dẫn Dao Nhi dọn lại khu vườn nhỏ ở trung . Cỏ dại được nhổ hết, cành khô được cắt bỏ, đá trong hồ cá cũng được xếp ngay ngắn, nhìn thoáng đãng sạch .

Chân đại nhân dưới hành lang nhìn người bận rộn, thỉnh thoảng lại bị sai đi chuyển đồ hoặc đưa dụng cụ.

Đại công tử ở sương phòng phía đông hậu . Ta chuyển vào huynh ấy một chiếc bàn đọc sách, một chiếc ghế và một ngọn đèn dầu, lại tới cửa hàng giấy bút mua đủ giấy, mực, bút, nghiên.

Kỳ thi Hương vào tháng Tám năm sau. Bấm ngón tay tính, chỉ còn nửa năm.

Đại công tử không dám lơi là. chưa sáng đã thức dậy, mượn ánh ban mai đọc sách.

Có nửa đêm ta từ cửa hàng trở về, đi ngang cửa sổ phòng huynh ấy, vẫn thấy đèn còn sáng.

Việc làm ăn của hoành thánh vẫn cũ.

sáng là bận nhất. Những người vội đi làm đều tới ăn một bát hoành thánh nóng.

trưa đứng thứ . Tiểu nhị các cửa hàng gần đó và người đi đường xuống thong thả ăn, đôi còn gọi thêm một đĩa món kho, uống lạng rượu vàng.

ít người , phần lớn là khách quen. Ăn xong họ không đi ngay, cứ trò chuyện, đến ta chuẩn bị đóng cửa chậm rãi rời đi.

Lão phu nhân kia cũng là một trong những vị khách thường tới vào .

Nói ra thì đã nhiều ngày không gặp bà.

Lần cuối bà tới chính là hôm trước ngày Chân đại nhân trở về.

rời đi hôm ấy, bà nói:

“ lạnh rồi, bộ xương già này sợ rét, mùa đông ta không thường tới.”

Quả nhiên suốt cả mùa đông, bà không xuất hiện.

Đôi Noãn Nhi :

“Sao không tới nữa? còn muốn đọc bài thơ bà nghe.”

Ta đáp:

“ sợ lạnh. Đợi ấm, bà tới.”

Noãn Nhi liền nằm bò cửa sổ nhìn ra phố. Nhìn một , nàng lại quay về viết chữ.

Mồng tháng , ngày rồng ngẩng đầu.

ấm lên, gió cũng dịu, cây liễu đầu nhú những chồi non vàng nhạt.

Trong đổi sang thực đơn mùa xuân, hoành thánh rau tề tươi lại được bán.

Rau tề mùa xuân non đến mức bóp nhẹ cũng có thể chảy nước. Băm nhỏ trộn với nhân thịt, tươi ngon đến mức muốn cắn mất đầu lưỡi.

, khách không nhiều. Liễu di dẫn Noãn Nhi về nhà trước.

Ta xổm sau bếp chuẩn bị nhân dùng ngày mai.

Ánh sáng cửa bỗng đi.

Có người vào.

Ta ngẩng đầu, thấy một lão phu nhân mặc bối tử màu lam xám đứng ở cửa, trên mang nụ cười nhàn nhạt.

“Lão nhân gia, cuối cùng người cũng tới!”

Ta vội đứng dậy, lau tay lên tạp dề rồi ra đón.

“Noãn Nhi đã nhắc người mấy tháng. Ngày nào cũng vì sao không tới, ta chẳng biết phải trả lời bé thế nào.”

Lão phu nhân vào, xuống vị trí cũ gần cửa sổ:

“Mùa đông ta ho một trận, kéo dài nhiều ngày, không dám ra , sợ gặp gió lại tái phát. Nay ấm lên, ta liền tới.”

“Thân thể người đã khỏe hẳn chưa?”

Ta đi về phía bếp, thuận tay múc một bát canh xương, thêm gừng sợi để trừ hàn.

“Khỏe rồi, khỏe rồi. Bệnh cũ thôi, năm nào mùa đông cũng vậy.”

Lão phu nhân xua tay, ánh mắt quét một vòng trong .

“Noãn Nhi đâu?”

“Đã về ngủ. Ngày mai phải tới đường nên ngủ sớm.”

Ta đặt bát canh xương trước bà:

“Người uống chút canh ấm người trước. Hoành thánh có ngay. Nhân rau tề, lứa đầu tiên của mùa xuân năm nay, còn rất non.”

Lão phu nhân nhận bát, cúi đầu uống một ngụm.

Ta quay người nấu hoành thánh.

Từng viên hoành thánh nổi lên, vỏ trong mỏng, nhìn rõ lớp nhân rau tề xanh non trong.

Ta múc một muôi canh xương chan lên, rắc hành hoa, rong biển, tôm khô, nhỏ thêm giọt dầu mè rồi bưng tới trước lão phu nhân.

Bà cúi nhìn bát hoành thánh, cười nói:

“Vẫn dáng vẻ ấy, vẫn hương vị ấy.”

“Người nếm thử xem có giống trước kia không.”

Lão phu nhân múc một viên, chậm rãi thổi nguội rồi đưa vào miệng. Bà gật đầu:

“Giống. vậy là tốt. Người già rồi, không thích thay đổi.”

Trong không còn khách khác. Dao Nhi cũng đã tính xong sổ sách, cất sổ, ngẩng đầu nhìn lão phu nhân rồi khẽ gật đầu xem chào .

cửa vang lên tiếng chân. Là Chân đại nhân tới.

Từ chuyển tới Điềm Thủy, mỗi Chân đại nhân đều tới đón ta.

Ta từng bảo không cần, khu Tây Nhai rất an toàn, ta tự về cũng được.

Nhưng Chân đại nhân không nghe. Ngày nào cũng vậy, đã tới, không hề sai lệch.

Hôm nay ông mặc một bộ trực xuyết màu xanh đá. Mấy tháng qua được dưỡng ở nhà, ăn ngon ngủ đủ, gương đã có thêm da thịt, khí sắc tốt rất nhiều so với trở về.

Ông đẩy cửa vào, đang định lên tiếng thì ánh mắt quét qua trong , sắc bỗng thay đổi.

Ông nhanh tới trước bàn lão phu nhân, chỉnh lại y quan rồi cúi người hành đại lễ.

“Hạ quan bái kiến Thái phó phu nhân.”

Lão phu nhân xua tay:

“Ở đây không có Thái phó phu nhân nào cả, chỉ có một bà lão tới ăn hoành thánh. Chân đại nhân không cần đa lễ.”

Chân đại nhân đứng thẳng, xuống chiếc ghế cạnh.

“Chân đại nhân.”

Lão phu nhân thong thả ăn xong, lấy khăn lau miệng rồi chậm rãi nói:

“Chuyện nhà ngươi, ta đã nghe. Vụ án vận lương, Thái tử điện hạ tự có tính toán. Ngươi cứ an tâm chờ đợi. Điều nên tới, rồi tới.”

Chân đại nhân đứng dậy, lại cúi người thật sâu:

“Đa tạ phu nhân.”

Lão phu nhân không nói thêm, đứng dậy đi ra .

Tới cửa, bà bỗng dừng lại, quay đầu nhìn ta.

“Ôn nương tử,” bà nói, “hoành thánh ngày mai vẫn là nhân rau tề.”

“Được.”

Chân đại nhân đứng cửa, thần sắc phức tạp.

“Chân đại nhân.”

Ta đi tới, khẽ :

“Vị lão phu nhân này rốt cuộc có lai lịch thế nào?”

“Bà họ Thẩm, là phu nhân của Thẩm Thái phó dưới triều tiên đế. Thẩm Thái phó năm xưa từng làm đế sư, dạy tiên đế, cũng từng dạy đương kim Thánh thượng. Sau Thái phó qua đời, lão phu nhân thỉnh thoảng vẫn tới Quốc Tử Giám giảng , tài vô cùng uyên bác. Đáng tiếc, người trai duy nhất và dâu của bà đều mất sớm, chỉ để lại một đích tôn. Nay lão phu nhân dẫn tôn nhi sống ở kinh thành. Năm nào Thánh thượng cũng sai người tới phủ vấn an. Ngay cả Thái tử điện hạ nhỏ cũng từng nghe bà giảng .”

Ông dừng một lát, hạ giọng thấp :

“Lời vị lão phu nhân này nói trong triều còn có sức nặng rất nhiều đại quan nhất phẩm.”

Một người có lai lịch lớn vậy, vì sao lại cứ thích bát hoành thánh trong tiểu điếm nhà ta?

Ta nghĩ không ra, cũng không định nghĩ nữa.

Có những chuyện nghĩ không thông thì thôi không nghĩ.