Chương 17

Ta nàng xuyên qua hoa sảnh, vòng tới một gian noãn các.

vừa mở, một luồng ấm đã phả vào mặt, xua tan cái se lạnh của ngày thu. Vừa bước vào, cả người liền thư thái hơn hẳn.

Thẩm lão phu nhân đang ngồi nhuyễn tháp. Thấy ta vào, bà lập tức cười gọi:

“Tuyết nha đầu, mau lại .”

Ta bước tới, phép tắc khom người hành lễ bên cạnh giường.

Lão phu nhân tay, nhẹ nhàng vuốt má ta:

“Đứa trẻ ngoan, hôm nay vận thật đẹp.”

Nói rồi bà quay sang ra hiệu ma ma.

Ma ma nâng một chiếc gấm tinh xảo tới trước mặt ta.

Lão phu nhân tự tay mở . Bên trong lẽ đặt một cây trâm bích ngọc, chất ngọc ôn nhuận, đường chạm trổ tinh xảo.

“ là vật năm xưa lão thái quân Thẩm gia ban ta, đã ta mấy chục năm. Nay ta già rồi, không còn cài nổi những thứ này nữa. Ta tặng nó con. Con còn trẻ, cài nhất định sẽ đẹp.”

Ta vội vàng từ chối:

“Lão phu nhân, vật này quá quý giá, con tuyệt đối không thể nhận.”

“Bảo con nhận thì nhận.”

Lão phu nhân cố ý sa sầm mặt:

“Con không nhận, tức là chê đồ cũ của bà lão này. là một chút tâm ý của ta, con nhất định phải cầm lấy.”

Thấy thái độ của bà kiên quyết, ta đành đỏ mặt nhận lời.

Lão phu nhân lúc này mỉm cười, lại kéo tay ta nói:

“Con cũng không phải nhận đồ của ta vô ích. Bà lão này còn có một việc muốn nhờ con.”

Ta vội ngồi thẳng người:

“Lão phu nhân việc phân phó. Chỉ cần con được, nhất định sẽ tận sức.”

“Trời ngày một lạnh, thể ta càng không tiện ra .”

Lão phu nhân khẽ thở dài:

“Trong lòng lại luôn nhớ món hoành thánh con . này khi nào rảnh, con giúp ta một bát, tự mình mang tới được không? Một là ta được nếm tay nghề của con, hai là có người trò đôi . Nếu Noãn Nhi rảnh, con cũng con bé tới, bầu bạn ta giải buồn.”

Ta lập tức mỉm cười gật đầu:

“Lão phu nhân yên tâm, con ghi nhớ rồi. này con nhất định thường tới thăm người, hoành thánh cũng sẽ mang tới.”

22

yến thưởng thu ngày Trùng Dương, ta giữ đúng lời đã hứa Thẩm lão phu nhân, cách vài ngày lại cẩn thận gói một mẻ hoành thánh.

Ta chuyên chọn những nguyên liệu tươi ngon nhất của mùa thu. Khi thì nhân gà băm nấm hương mềm ngọt, khi lại là thịt tươi trộn gạch cua thanh ngọt; thỉnh thoảng ta còn nghĩ thêm khẩu vị , đổi món liên tục tới lão phu nhân.

Mỗi lần, ta đều cố ý riêng hoành thánh và nước dùng, tới nơi chan vào, tránh vỏ bị ngâm mềm.

Bên thức được bọc một lớp vải bông thật dày, lại dùng dây buộc chặt. Ta ôm trong lòng suốt dọc đường giữ ấm.

Từ Chân tới Thẩm , xe ngựa chưa đầy nửa chén .

Xe ngựa dừng trước Thẩm , người gác cổng đã nhận ra ta, tươi cười đón vào.

qua tiền viện, xuyên qua trung viện, tới hậu viện nơi lão phu nhân cư ngụ.

Chu ma ma đứng chờ dưới hành lang. Vừa thấy ta, bà đã cười híp mắt bước tới nhận thức :

“Lão phu nhân nhắc cả buổi sáng, nói Chân đại cô nương hẳn sắp tới rồi, nhắc tới bảy tám lượt.”

Ta Chu ma ma vào noãn các.

Thẩm lão phu nhân đang tựa nghiêng giường, vẫy tay gọi ta:

“Tuyết nha đầu tới rồi sao? Mau vào , bên lạnh lắm.”

Ta thỉnh an bà rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

Chu ma ma lấy hoành thánh ra khỏi , chan nước dùng nóng . nóng nghi ngút, mùi thơm lập tức lan khắp noãn các.

Thẩm lão phu nhân nhắm mắt, hít sâu một :

“Ừm… chính là mùi vị này. Ta nhớ đã bao nhiêu ngày rồi.”

Bà hoành thánh, ta ngồi bên cạnh trò .

Khi thì kể trong tiệm, khi lại nói tới việc học của Noãn Nhi.

Thẩm lão phu nhân nghe vô cùng thích thú.

Đang trò , một tiểu nha hoàn nhẹ bước vào bẩm báo rằng Thẩm công tử tới thỉnh an lão phu nhân.

Lão phu nhân cười bảo mau mời vào. Không bao lâu , Thẩm Triệt bước vào.

Chàng mặc một bộ trường sam màu nhạt, dáng người thanh nhã thẳng tắp, trước tiên nghiêm chỉnh hành lễ lão phu nhân.

“Đã tới thì ngồi xuống . Vừa hay Tuyết nha đầu cũng ở , cùng trò vài .”

Lão phu nhân chỉ chiếc ghế bên cạnh. Thẩm Triệt đáp “Vâng”, rồi ngồi xuống một bên, lẽ nâng chén , thỉnh thoảng nói chen một hai .

Lại ngồi thêm một lát, lão phu nhân khẽ tay đỡ trán, lộ vẻ mệt mỏi, bèn nói ma ma:

“Ta mệt, vào trong nghỉ một lát.”

Chu ma ma đỡ bà vào nội thất. Trong noãn các chỉ còn lại ta và Thẩm Triệt.

Ta ngồi ngay ngắn ghế, hai tay đặt đầu gối, vô thức xoắn chiếc khăn trong tay, chẳng biết nên nhìn về đâu.

Thẩm Triệt cũng không nói .

Trong noãn các tĩnh tới mức chỉ nghe thấy tiếng than hồng cháy lách tách.

Im hồi lâu, Thẩm Triệt bỗng tiếng:

“Tổ mẫu rất thích nàng.”

Ta ngẩn ra:

“Lão phu nhân hiền hòa khoan hậu, đối đãi ta rất tốt. Trong lòng ta cũng hết sức kính trọng người.”

Thẩm Triệt không nói thêm, chỉ nâng chén tiếp tục uống.

Một lát , Chu ma ma từ nội thất bước ra, nói lão phu nhân đã ngủ.

Ta vội đứng dậy, cúi đầu thu dọn thức bàn:

“Nếu vậy, ta không quấy rầy nữa, xin cáo từ trước.”

Nói xong ta định ra . Thẩm Triệt cũng đứng dậy :

“Ta tiễn nàng.”

Ta vội quay đầu từ chối:

“Không cần phiền Thẩm công tử, Chu ma ma tiễn ta là được.”

Thẩm Triệt dường như không nghe thấy, chẳng nói một lời, thế bước thẳng ra khỏi noãn các.

Chu ma ma nhìn cảnh ấy, che miệng cười khẽ, hành lễ ta rồi quay người lui vào nội thất.

Ta đành phải .

Từ noãn các ra lớn phải xuyên qua hai lớp sân.

Đường không dài, nhưng Thẩm Triệt rất chậm.

“Gần việc học ở Quốc Tử Giám có bận không?”

Thật sự không tìm được nói, ta đành tùy tiện hỏi một .

“Cũng tạm.”

“Học trò có nghe lời không?”

“Có người nghe, có người không.”

“Không nghe thì thế nào?”

“Phạt chép sách.”

“Chép sách ?”

“Lễ Ký.”

Ta thử tưởng tượng cảnh ấy, không nhịn được bật cười.

Nghe thấy tiếng cười, Thẩm Triệt quay sang nhìn ta:

“Nàng cười vậy?”

“Không có .”

Ta nói:

“Chỉ cảm thấy tiên sinh cũng chẳng dễ dàng.”

Thẩm Triệt không đáp.

Tới lớn, xe ngựa đã chờ sẵn.

Ta xe, vén rèm từ biệt chàng.

Chàng gật đầu, chỉ nói một :

“ đường cẩn thận.”

Từ đó về , cách bảy tám ngày, ta lại tới Thẩm hoành thánh một lần.

Những ngày như vậy kéo dài suốt cả mùa đông.

23

Mùa đông trôi qua thật nhanh, nhanh như một bát hoành thánh nóng hổi, còn chưa kịp chậm rãi thưởng thức đã thấy đáy bát.

Ngày Tiểu Niên, Chân gia cúng Táo quân, kẹo mạch nha. Cả nhà quây quần trong noãn các ở hậu viện uống .

Phụ hiếm khi được nhàn rỗi, ngồi ở ghế uống . Mẫu dựa nhuyễn tháp bóc quýt. Noãn Nhi cuộn mình trong lòng ta lim dim buồn ngủ. Dao Nhi từ Trịnh gia trở về, trong tay cầm khung thêu, lúc có lúc không vài mũi kim.

sổ, tuyết rơi dày, cây trụi lá trong sân một lớp trắng xóa.

Trong noãn các đốt than, hương quýt hòa mùi khói than, khiến người ta buồn ngủ mê man.

Phụ bỗng hỏi:

“Tuyết Nhi, gần thể Thẩm lão phu nhân có còn khỏe mạnh không?”

Ta vội gật đầu:

“Lão phu nhân thể vẫn cường kiện, khẩu vị cũng rất tốt.”

Ông nâng chén nhấp một ngụm, lại nói:

“Thẩm lão phu nhân đức cao vọng trọng. Con được bà ưu ái, ấy là phúc của con.”

Im một lát, ông lại như thuận miệng hỏi:

“Vị công tử của Thẩm gia, con đã gặp rồi chứ?”

“Đã gặp vài lần. Có khi chàng tới thỉnh an lão phu nhân, vừa hay gặp nhau nên nói đôi ba .”

“Con thấy người ấy thế nào?”

“Rất tốt.”