Chương 3

Nhìn một lúc, nàng bỗng chạy tới, giơ miếng bánh mặt , giọng non nớt :

“Người đi, cái này ngọt lắm.”

Chân phu nhân cúi đầu nhìn khuôn mặt nhỏ Noãn Nhi, môi run rẩy, không thốt nên lời.

Đại tiểu thư cũng nhìn thấy Noãn Nhi.

Nàng nhìn chằm chằm khuôn mặt nàng rất lâu, rồi ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng vuốt má Noãn Nhi.

Noãn Nhi không sợ người lạ, cười khanh khách, còn nhét bánh hoa quế về phía miệng đại tiểu thư.

mắt đại tiểu thư lập tức tuôn xuống đê vỡ.

Ta đứng bên nồi, trong tay còn cầm một viên hoành thánh chưa gói xong. Nhìn cảnh tượng , sống mũi ta cay xè, vành mắt cũng đỏ lên.

Ta vội quay đi thêm củi, ống tay áo lau mắt.

Củi cháy tí tách. hầm xương trong nồi sôi ùng ục, mùi thơm lan tỏa, xua tan cả hơi lạnh buổi chiều cuối thu.

4

Căn nhà gỗ rách trong ngõ sau lớn bằng bàn tay. kia có ta Noãn Nhi ở, tuy chật chội cũng miễn cưỡng sống .

Nay có thêm Chân phu nhân đại tiểu thư, chỗ xoay người cũng chẳng còn.

Ban đêm, ta nhường chiếu cỏ cho họ nằm, còn mình ôm Noãn Nhi co ro tựa vào chân tường.

Noãn Nhi lại ngủ rất ngon, cái đầu nhỏ rúc trong lòng ta một con mèo con. Hơi thở ấm nóng xuyên qua lớp áo mỏng, sưởi ấm ngực ta.

Chân phu nhân ngủ không yên, trở mình liên tục, thỉnh thoảng khẽ thở dài.

Đại tiểu thư mở mắt suốt đêm, nhìn ánh trăng lọt qua khe ngói vỡ mái, không nhúc nhích.

Nửa đêm ta tỉnh giấc, thấy nàng vậy, lòng bất giác thắt lại. Muốn gì đó không biết bắt đầu từ đâu, ta có thể đẩy chiếc áo bông cũ đang đắp người Noãn Nhi về phía nàng một chút.

Trời còn chưa sáng, ta đã thức dậy.

Nhóm lửa, đun , ninh canh.

Sau khi Chân phu nhân đại tiểu thư, trong tay ta còn mấy chục đồng.

Ta đếm đi đếm lại ba lần, xác nhận không thể nhiều thêm đồng nào, đành bỏ chúng vào túi vải nhỏ, buộc bên hông.

Ta chỗ Trương Tam bán bột mì, chịu cân bột.

Trương Tam là người phúc hậu. Thấy ta người về, hắn thở dài :

“Ôn nương tử cứ đi, tiền không cần gấp.”

Khó nhất là nhân bánh.

Thịt thì không nổi. Ta lục chiếc tủ nơi góc nhà, bên trong còn nửa khô, mấy tai mộc nhĩ khô, một nhúm miến nhỏ nửa giỏ rau khô.

khô từ hôm qua, đã hơi cứng, may vẫn còn tươi.

Ta ngâm mộc nhĩ rau khô bằng ấm, ngâm miến cho mềm, tất cả thật vụn, thêm chút muối cùng vài giọt dầu mè, trộn thành một chậu nhân .

Hoành thánh không dễ bán, mắt còn có thể làm gì hơn?

Ta đang nhân thì phía sau vang lên tiếng bước chân khe khẽ.

Quay đầu lại, ta thấy đại tiểu thư.

Nàng đã thay một bộ y phục khác, vốn là thê tử Chu, giặt không còn nhận ra màu, ống tay còn vá một miếng.

Mặc người đại tiểu thư, áo ngắn hơn một đoạn, để lộ cổ tay gầy que củi.

Nàng nhìn ta một lúc rồi đi tới ngồi xổm bên thớt.

“Ta… có thể làm gì?”

Ta đưa con trong tay cho nàng, vào khô trong chậu:

“Giúp ta nhỏ, càng vụn càng tốt.”

Nàng cầm , cúi đầu lấy một miếng khô. mấy đã cắt thành những miếng lớn nhỏ không đều, vương đầy mặt thớt.

Nhìn dáng vẻ vụng về , lòng ta chợt chua xót.

Khi còn ở Chân gia, đại tiểu thư mười ngón không dính xuân, y phục có người mặc giúp, cơm có người bưng tận miệng, mang giày cũng không cần tự cúi người.

Nay bảo nàng cắt khô, nàng còn chẳng cầm vững con .

Ta lấy khỏi tay nàng, đặt lại cho đúng tư thế, rồi tay mình bao lấy tay nàng, dẫn nàng cắt từng .

“ phải cầm chắc, ngón tay co lại, đốt ngón tay chặn sống , vậy sẽ không cắt vào tay.”

Ta :

“Lực phải đều, không quá nhẹ, cũng không quá mạnh.”

Ta nắm tay nàng, một , , ba . khô dần cắt thành những hạt nhỏ đều tăm tắp, xếp ngay ngắn thớt.

Nàng cúi đầu nhìn một lúc:

“Ta biết rồi.”

Ta buông tay. Nàng lại cắt thêm vài , tuy chậm đã khá hơn lúc rất nhiều.

Nàng làm rất chăm chú, cúi đầu, mím môi, giữa mày khẽ nhíu, tựa đang làm một việc vô cùng hệ trọng.

Ta vớt mộc nhĩ rau khô đã ngâm mềm, đặt bên cạnh nàng:

“Những thứ này cũng phải nhỏ.”

Nàng gật đầu, không gì, lại cúi xuống mộc nhĩ.

Ta đứng nhìn một lúc, xác nhận nàng sẽ không cắt vào tay, mới xoay người đi nhào bột.

Lúc Chân phu nhân cũng thức dậy.

Có lẽ năm qua đã chịu quá nhiều khổ sở, thân thể hao tổn nghiêm trọng. Đứng lâu sẽ chóng mặt, ngồi xổm lâu không đứng lên nổi, đi vài bước đã thở dốc.

vịn chân tường chậm rãi bước tới cạnh bếp, nhìn nồi canh xương đang sôi, ngẩn người rất lâu.

“Phu nhân, người cứ ngồi nghỉ đi.”

Ta vội chuyển một chiếc ghế nhỏ cho .

không ngồi, nhìn ta một cái, vành mắt lại đỏ lên:

“Nha đầu, đừng gọi ta là phu nhân nữa. Ta đã chẳng còn là phu nhân gì rồi.”

Ta không biết nên gọi thế nào, đành đứng sững tại chỗ.

thở dài:

“Nhà mẹ đẻ ta họ Liễu, ngươi cứ gọi ta là Liễu di đi.”

Ta gật đầu:

“Liễu di.”

Đúng lúc Noãn Nhi cũng tỉnh.

Nàng quấn trong chiếc áo bông đã vá, bò dậy khỏi chiếu cỏ, vừa dụi mắt vừa nhìn quanh. Không thấy ta, cái miệng nhỏ lập tức méo đi, sắp khóc.

“Noãn Nhi, ta ở đây.”

Ta gọi từ bên bếp.

Nghe thấy giọng ta, nàng lập tức không méo miệng nữa, bò xuống chiếu, lảo đảo chạy tới đâm sầm vào lòng ta. Nàng vùi mặt vào chân ta, lí nhí:

“A tỷ, muội đói.”

Ta rảnh một tay xoa đầu nàng:

“Đợi thêm một lát, A tỷ nấu hoành thánh cho Noãn Nhi …”

5

Hôm , ta gói hơn một trăm viên hoành thánh , xếp ngay ngắn tấm ván rồi phủ khăn ướt lên.

trong nồi đã sôi. Hành hoa rong biển cũng chuẩn bị sẵn, đặt thành một hàng nhỏ thớt.

Những khách quen hoành thánh thấy bên quầy có thêm người, ai nấy đều tò mò nhìn ngó.

Có người hỏi:

“Ôn nương tử, người này là ai vậy?”

Ta đáp:

“Là họ hàng xa ta, vào thành tìm việc. Tạm thời ở lại giúp ta mấy ngày.”

Người nọ “ồ” một tiếng, không hỏi thêm.

Chu ở quán trà bưng trà mình sang, ngồi xuống chiếc bàn nhỏ, vỗ bàn:

“Ôn nương tử, cho ta một hoành thánh .”

Ta sửng sốt.

Chu chưa từng hoành thánh ta. Ông luôn mình không thích món này.

Hôm nay là lần đầu tiên.

Ta múc một , rắc thêm một nắm hành hoa rồi bưng tới.

Chu cúi đầu một miếng, gật gù:

“Cũng .”

Ta biết hoành thánh rốt cuộc vẫn không thơm bằng nhân thịt.

suốt cả ngày hôm , số người lại chẳng ít hơn bao nhiêu.

Có người là khách quen, cũng có người là gương mặt lạ.

Đại tiểu thư luôn ngồi cạnh bếp, giúp ta đưa .

Chân phu nhân ngồi ghế nhỏ, giúp ta nhặt rau, rửa rau.