Chương 6

8

Việc làm ăn quầy hoành thánh ngày càng tốt. Ta sắm thêm một nồi, thêm mấy bàn, ở cửa Tây cũng xem như có chút danh tiếng.

Khách quen truyền miệng nhau rằng ở cửa Tây có hai tiểu làm hoành thánh rất ngon, dùng tươi ngọt, giá cả phải chăng.

Khách mới nghe danh tìm tới, ăn một liền thành khách quen. Khách quen lại dẫn khách mới tới, giống như quả cầu tuyết, lăn càng lúc càng lớn.

Mỗi ngày, trời chưa sáng chúng ta đã thức dậy, nhóm lửa, ninh canh, băm nhân, gói hoành thánh, bận quá trưa mới được thở một hơi.

Buổi chiều lại có một lượt khách khác, bận mãi tới khi trời tối mới dọn quầy.

một ngày, ai nấy mệt không thẳng nổi lưng, lúc đếm tiền lại cảm thấy mọi vất vả đáng giá.

Dành dụm suốt hai năm, cộng thêm tiền thêu, lại tính toán chi li, cuối cùng trong tay chúng ta đã có hai mươi bạc.

Có hai mươi này, chuyện thuê một gian cửa hàng cuối cùng cũng có thể nghĩ tới.

Thời gian ấy, ngày nào dọn quầy xong ta cũng đi vòng quanh gần cửa Tây , xem nơi nào có cửa hàng cho thuê.

Ta xem bảy tám gian, không quá đắt thì lại quá nhỏ, nếu không cũng nằm ở chỗ hẻo lánh, chẳng có người qua lại.

Lão thấy ta đi tới đi lui, bèn hỏi ta đang tìm gì.

Ta muốn thuê một gian cửa hàng. Ông nghĩ một lúc rồi bảo:

“ thử đi về phía Tây Nhai xem. Ở đầu ngõ có một tạp hóa đã đóng cửa từ năm ngoái, gian vẫn bỏ trống. Chỗ ấy không lớn, phía sau có một tiểu viện, vậy là nơi ở các cũng có thể giải quyết.”

Ta làm theo lời lão , tìm được gian cửa hàng ấy.

Nó nằm ở đầu ngõ Tây Nhai, từ cửa Tây đi tới mất chừng thời gian uống một chén trà.

Cửa hàng không lớn, mặt tiền rộng hơn một trượng, kẹp giữa một lương thực và một phường vải.

Tây Nhai tuy không náo nhiệt bằng cửa Tây , người qua lại cũng không . Đặc biệt là hai canh giờ sáng tối, người đi chợ, người tan việc và trẻ nhỏ tan học chen kín cả con phố.

Quan trọng nhất là phía sau có một tiểu viện.

Ta vòng qua con ngõ hẹp bên cạnh cửa hàng, đẩy cánh cửa gỗ hậu viện.

Cửa kêu “kẽo kẹt” mở ra, bụi rơi lả tả.

Hậu viện không lớn, vuông vức chừng hai trượng. Mặt đất lát gạch xanh, cỏ dại mọc đầy trong các khe gạch.

Sát tường có một hòe già, tán che nửa sân. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá, rải xuống đất những mảng sáng như vàng vụn.

Trong góc tường có một giếng , miệng giếng phủ một lớp rêu mỏng, bên dưới trông trong veo.

Phía bắc sân có ba gian phòng nhỏ, một gian lớn hơn, hai gian nhỏ hơn. Cửa sổ đã cũ, nhất vẫn là cửa đàng hoàng, có cửa, có cửa sổ, có mái che, tốt hơn căn gỗ rách hiện tại gấp trăm .

Ta đứng trong sân, ngẩng đầu nhìn hòe già, bỗng nhớ tới hải đường trong nội viện Chân gia.

Mùa xuân, hoa hải đường nở đầy cành, sắc hồng pha trắng. Gió vừa thổi, cánh hoa rơi kín mặt đất.

Ta đứng dưới , cầm chổi quét mãi cũng không .

Ta vui mừng mức sống mũi cay lên.

Chủ là một lão nhân ngoài sáu mươi tuổi họ Lưu, mọi người gọi ông là Lưu ông.

Thê ông đã mất nhiều năm, con cái ở xa. Gian cửa hàng này bỏ trống hơn một năm, ông cũng lười sang.

Ta thương tiền thuê, ông mở miệng đòi sáu trăm mỗi tháng.

Ta giật mình.

Sáu trăm , cộng thêm thuế má, dầu đèn, mỗi tháng nhất phải tốn hơn bảy trăm .

“Lưu ông, đắt quá.”

Ta :

“Ngài xem, ván cửa đã khuyết, giấy cửa sổ rách, mái ngói cũng lỏng. Ta thuê rồi còn phải bỏ một khoản sang, ngài bớt cho một chút.”

Lưu ông nhìn ta một lượt. Có lẽ thấy ta là một tiểu , ông cũng không cố làm khó. Nghĩ hồi lâu, ông :

“Năm trăm năm mươi , không thể hơn.”

“Năm trăm .”

Ta xòe bàn tay:

“Ta thuê liền một năm, trả một .”

Lưu ông sửng sốt:

“Một tiểu như có thể trả nổi cả năm sao?”

Ta lấy túi tiền ra, đổ bạc, đếm đủ rồi đưa cho ông.

Ông nhận lấy, cân trong tay rồi gật đầu:

“Được. Một năm, mỗi tháng năm trăm , trả một . Đồ trong cứ tùy ý dùng, chỗ nào cần thì , cần vá thì vá, ta không can thiệp.”

Ta một tờ khế ước thuê , hai bên cùng điểm .

Khi trao chìa khóa cho ta, Lưu ông :

“Tiểu , khí phách không giống người làm buôn bán nhỏ.”

Ta mỉm cười nhận lấy chìa khóa:

“Lưu ông quá lời rồi. Đợi tiểu điếm khai , ngài phải thường tới ngồi, chiếu cố việc làm ăn ta.”

Lưu ông nghe vậy cười ha hả, chắp tay sau lưng chậm rãi rời đi.

Ta nhìn kỹ bốn phía, âm thầm tính toán trong lòng.

Thuê cửa hàng tốn chừng sáu bạc. Phần còn lại còn phải , bàn ghế bát đũa, sắm chăn đệm và đồ dùng, nhất cũng mất ba .

Còn phải tới phường vải vải, may cho bốn người mỗi người hai bộ y phục mới; lại loại vải bông mềm để mỗi người làm một bộ đồ ngủ…

Số bạc còn lại phải giữ làm vốn xoay vòng, thịt, bột và gia vị, tuyệt đối không thể tiêu .

9

Cửa hàng sang hơn nửa tháng, cuối cùng cũng ra dáng.

Ván cửa đã được vá lại, quét một lớp dầu trẩu vàng óng, còn hiện rõ đường vân gỗ.

Giấy cửa sổ được thay mới, dán kín mít, gió không thể lùa vào.

Mái cũng lợp thêm ngói, trời mưa lớn cũng không sợ dột.

Cỏ dại trong sân được nhổ sạch, nền gạch xanh được dội ba , để lộ màu sắc vốn có.

Giếng cũng được nạo vét, trong veo. Múc lên nếm thử, còn có vị ngọt thanh.

Ba gian phòng nhỏ, gian lớn nhất dành cho Chân phu nhân và Noãn Nhi, một gian nhỏ cho đại tiểu thư, gian nhỏ nhất để ta ở.

đầu tiên nhìn thấy giường riêng mình, Noãn Nhi vui lăn bảy tám vòng trên đó, lăn một hồi lại ngủ quên mất.

Trước cửa treo một tấm biển, vẫn là lão giúp.

Ngày khai , lão còn tặng một đôi câu đối, dán hai bên khung cửa.

Vế trên : “Một bát hỗn độn chứa nhật nguyệt.”

Vế dưới : “Nửa muôi canh trong nấu càn khôn.”

Chữ đẹp, ý cũng hay, là chữ “hoành thánh” lại bị thành “hỗn độn”.

lão Tam nhìn thấy, cười không đứng thẳng nổi, hỏi lão chữ kiểu gì vậy.

Lão trừng hắn:

“Ngươi thì biết gì? Hỗn độn sơ khai, càn khôn mới định, đây là ý tứ sâu xa.”

lão Tam không biết chữ, bị ông dọa ngẩn người, liên tục gật đầu.

Ta cười, vẫn treo đôi câu đối ấy lên.

Ngày đầu khai , người tới không .

Khách quen nghe Ôn mở cửa hàng tới ủng hộ.

lão Tam tặng năm cân bột, Vương đại tẩu tặng một giỏ trứng gà. Ngay cả Triệu lão hán bán hồ lô đường cũng mang mấy gói sơn tra tới, là “cho Noãn Nhi ăn vặt”.

Những tiểu thương ở cửa Tây ngày thường ai làm việc nấy, ở cạnh nhau lâu, rốt cuộc vẫn có mấy phần tình nghĩa.

Trong đặt bốn bàn, mỗi bàn ngồi được bốn người.

bàn sát cửa sổ là chỗ đẹp nhất, có thể nhìn người đi đường. Noãn Nhi thích nhất là nằm bò trên bàn ấy nhìn ra phố.