Chương 8

Một buổi chiều, trong tiệm không còn khách. Ta đang xổm ở hậu viện nhặt hẹ thì nghe phía trước vang lên một giọng nói quen thuộc:

“Ôn nương tử có ở đây không?”

Ta sửng sốt, đặt hẹ xuống, lau đi ra phía trước.

Trong tiệm có một người đang đứng. Ông mặc trường bào vải xám đã giặt đến bạc màu, tóc hoa râm, lưng hơi còng, trong xách một gói đồ.

Là Vương đại phu.

Ta đứng sững, nhất thời không thốt nên lời.

Kể từ đêm gặp chuyện, ông đưa ta rời đi bằng cửa , ta chưa từng gặp lại ông.

Ta thường xuyên nhớ tới ông. Nếu không có gói bạc vụn ông nhét cho ta , giữa thành Kinh rộng lớn này, một cô nhi ta còn mang theo Noãn Nhi, thật không biết phải chống đỡ thế nào.

“Vương đại phu… sao người tìm nơi này?”

Vương đại phu , đặt đồ trong lên bàn. Đó là một gói bánh hoa quế và gói dược liệu.

“Năm xảy ra chuyện, ta cũng bị liên lụy, phải vào ngục tháng. May về điều tra rõ ta không liên quan mới thả. Những tháng trong lao làm thân thể ta suy yếu, cháu trai trong nhà đưa ta về quê tĩnh dưỡng, gần đây ta mới trở lại Kinh. Vừa về đã nghe người ta nói ở Tây Nhai có một tiệm Hoành Thánh Ôn Ký ngon, chủ tiệm là một tiểu nương tử trẻ tuổi. Ta đoán hẳn là ngươi, nên tới xem.”

Ông nhìn quanh cửa hàng, gật đầu:

“Không tệ, còn hơn ta nghĩ.”

Ta vội mời ông , rót trà, gọi Liễu di và Dao Nhi ra.

Liễu di vừa bước ra, nhìn thấy Vương đại phu, vành mắt đã đỏ.

Bà đi tới trước mặt ông, cúi người hành một đại lễ, giọng nghẹn ngào:

“Vương đại phu, năm đó nếu không có ông, Noãn Nhi nó…”

Vương đại phu vội đỡ bà:

“Phu đừng nói vậy. Lão hủ động miệng đôi câu. Người thật sự đưa đứa trẻ đi là Ôn nha đầu, nuôi lớn nó cũng là Ôn nha đầu. Lão hủ không nhận nổi lời cảm tạ này.”

Dao Nhi cũng bước tới hành lễ với ông.

Vương đại phu nhìn họ, thở dài:

“, . Mọi người đều bình an là .”

Noãn Nhi từ hậu viện chạy ra, tới trước mặt Vương đại phu, ngẩng đầu nhìn ông, nghiêng đầu hỏi:

“ , người là ai?”

“Ta sao?”

Vương đại phu xổm xuống, hiền nhìn nàng:

“Ta là bằng hữu của A tỷ con.”

Noãn Nhi suy nghĩ hỏi tiếp:

“Người có mang đồ ngon tới không?”

Ta vội kéo Noãn Nhi sang bên, khẽ vỗ mông nàng:

“Không có quy củ.”

Vương đại phu bật ha hả, tiếng vang dội, chẳng giống một lão chút nào.

Ông lại lấy trong áo ra một gói kẹo, nhét cho Noãn Nhi:

“Có mang, có mang. Biết nơi này có một con mèo nhỏ tham ăn, ta cố ý mang tới.”

Noãn Nhi ôm gói kẹo, đến không còn thấy mắt.

Tối hôm , Vương đại phu cơm trong tiệm.

Ta nấu một nồi hoành thánh lớn, xào thêm hai món. Liễu di hấp một nồi màn thầu, Dao Nhi thái một đĩa thịt kho.

Ăn xong, Vương đại phu lượt dặn Liễu di cách những dược liệu ông mang tới:

“Gói này bổ khí huyết, gói này an thần, gói này điều dưỡng tỳ vị. Thân thể phu đã suy yếu quá nhiều, phải từ từ bồi bổ, không thể vội. Mỗi ngày sắc một thang, sáng tối uống mỗi một . Uống hết ta lại mang tới.”

Liễu di nhận dược liệu, vành mắt lại đỏ, liên tục nói lời cảm tạ.

Vương đại phu ra về, ta tiễn ông tới cửa.

Gió đêm lành lạnh, trên phố đã không còn người, có vài tiếng chó sủa từ xa vọng lại.

Vương đại phu đi vài bước, bỗng dừng lại quay đầu nhìn ta.

“Ôn nha đầu,” ông nói, “ngươi thật giỏi giang.”

Ta ngẩn ra:

“Ý người là sao?”

“Ý ta là, ngươi đã chăm sóc họ .”

Ông nhìn ta:

“Năm giao Noãn Nhi cho ngươi, thật ra trong lòng ta cũng chẳng chắc chắn. Ngươi là một cô nương mười tuổi, bản thân còn chưa chắc ăn no, làm sao nuôi một đứa trẻ còn bú sữa? Vậy mà ngươi không hề từ chối, lập tức đồng ý.”

Nói xong, ông quay người rời đi, lưng còng xuống, chậm rãi khuất trong bóng đêm.

Về , cứ mười ngày nửa tháng Vương đại phu lại tới một . Có ông mang dược liệu, có mang bánh trái, cũng có tới một lát, ăn một hoành thánh trò chuyện với Liễu di.

Những điều ông nói với Liễu di phần lớn là chuyện : chuyện đại ở triều đình, cảnh huy hoàng của năm xưa, và tung tích những người quen trong thành Kinh.

nói tới những chuyện , vẻ mặt Liễu di bình tĩnh, tựa đang kể chuyện của người khác.

Nhưng ta biết trong lòng bà không phải không đau, là không muốn biểu lộ trước mặt chúng ta.

Có một , Vương đại phu rời đi, Liễu di dưới cây hòe già trong hậu viện, ngẩn người lâu.

Ta bưng cho bà một canh ngân nhĩ. Bà nhận lấy, uống một ngụm bất chợt hỏi:

“Nha đầu, ngươi nói xem, bá phụ của ngươi… ông còn sống không?”

Ta im lặng một .

Dao Nhi cũng thường hỏi ta câu này.

Mỗi ta đều nói “còn sống”, nhưng thật ra ta cũng không biết.

Thanh Hải xa vậy, lại lạnh vậy…

11

Đầu tháng Mười Một, Kinh đã đón trận tuyết đầu tiên.

Tuyết không lớn, vụn nhỏ hạt muối rắc xuống, vừa chạm đất đã tan.

Trong tiệm đốt than, áp dễ chịu.

Trên ván cửa treo một tấm rèm bông do Liễu di sửa từ chăn . Tuy không đẹp, nhưng có thể chắn gió.

Nồi nước hầm xương trên bếp sôi từ sáng tới tối, hơi bốc lên khiến cả gian tiệm sực.

Mùa đông, việc làm ăn còn hơn mùa hè.

Trời lạnh, ai cũng muốn ăn một món hổi.

Một hoành thánh vào bụng, cả cái lẫn nước, ăn đến toát mồ hôi. bước ra ngoài, gương mặt người nào cũng đỏ hồng.

Mỗi ngày có thể bán hơn ba trăm , nhiều hơn mùa thu gần một nửa.

Nhưng mùa đông cũng có nỗi khổ của mùa đông. Khó chịu nhất chính là cái lạnh.

Ban đêm tuy có đốt sưởi để ngủ, nhưng củi vừa cháy hết, hơi sẽ dần tản đi. Nửa đêm về sáng, lạnh ngắt, trong phòng cũng buốt thấu xương.

Chúng ta thường phải khoác áo, mò trong bóng tối tới bếp thêm nắm củi. Đợi trở lại cũng mất một lâu.

Thân thể Liễu di sợ lạnh.

Trời vừa trở rét, các khớp của bà liền đau, nhất là đầu gối và ngón . Đau đến mức ban đêm trở mình không ngủ .

Vương đại phu kê phương thuốc, bảo bà ngải cứu ngâm , lại rang muối hạt đắp lên đầu gối. Làm vậy có thể dịu bớt, nhưng rốt cuộc không thể chữa dứt.

Về , chúng ta dứt khoát chen nhau ngủ trong gian phòng nhỏ của ta.

Phòng nhỏ nên giữ hơi , sưởi cũng hơn.

Chúng ta còn vải dán kín khe cửa sổ để chắn gió lạnh. Bốn người chen chúc trên một chiếc , quấn chăn sát bên nhau, trái lại còn hơn ngủ riêng nhiều, ban đêm cũng yên giấc hơn.

Tháng Chạp lạnh lẽo, trong tiệm vẫn áp.

Một ngày nọ, có một lão phu ngoài sáu mươi bước vào. Khí độ bà trầm ổn, dường xuất thân từ đình phú quý, nhưng bên cạnh không có ai đi cùng.

Bà đứng ngoài cửa một , lặng lẽ quan sát cách bày trong tiệm, đó mới chậm rãi bước vào, chọn một góc bàn gần cửa sổ xuống.

Ta vội bước tới tiếp đón:

“Lão , người muốn gì?”