Chương 1

1

Năm Vĩnh Ninh ba, ta mười tám tuổi, thân là nữ của một tiểu , hôn sự lắm éo le.

Mẹ ta vốn là nguyên phối của một thư sinh nghèo nơi thôn dã, thư sinh một sớm công đỗ đạt, phú quý làm mờ , liền cưới con lớn nhà phú thương.

Khi ta mới sáu tuổi, ông bà ngoại đã mất, chẳng có ai đứng ra làm chủ cho mẹ ta. 

Bà nội lại nói bà chỉ là thiếp thất do gia đình nạp , chẳng phải chính thê, cũng chẳng còn trưởng bối nào ra mặt cho bà.

Bà sống cả đời nơi làng nhỏ, chưa từng bước chân khỏi quê nhà, chỉ rằng có mẹ kế thì ắt sẽ có cha dượng. 

Thời thế lấy cha làm , bà chẳng thể mang theo đứa con mang họ này, cho dù ta chỉ là một đứa bé .

Mà ta lại chẳng điều, bà hỏi nếu bà đi rồi thì sao, ta khóc lóc ôm lấy chân bà: 

“Mẫu thân ơi, người đừng bỏ Phán nhi. Phán nhi này sẽ ngoan mà.”

Chỉ một câu nói dại của đứa con dại dột, bà lại, từ vợ cả trở thiếp thất.

Nhưng vị Chu tiểu thư được cưới về cũng chẳng được như ý.

Nàng vốn là con nhà buôn, thư sinh chưa từng cưới chính thất lại thi đỗ, vốn khinh thường xuất thân thương hộ như nàng. 

Còn phụ thân ta, tiểu thư môn đăng hộ đối thì lại không làm ép vợ cũ xuống làm thiếp, ra cũng xem thường ông.

Bọn họ kẻ mưu quyền, người mưu tài, dơ bẩn câu kết mà .

Chỉ là đợi đến khi phụ thân ta trăm phương nghìn kế lại được kinh mới nhận ra, một tấm biển hiệu rơi xuống đập trúng người cũng có thể là tam phẩm đại .

Còn ông, quanh quẩn mãi mới đến được chức lục phẩm, thực sự chẳng có phận .

Nhà họ Chu thấy đã nuôi nấng lâu ngày mà chẳng thu được , sớm đã chuyển sang đặt cược đứa con khác. Lâu dần, trong nhà đến bạc trắng cũng chẳng đủ.

Ta và mẹ, coi như nửa người hầu trong phủ, giặt giũ nấu nướng, một khắc cũng không được rảnh tay.

Xuất thân như thế, giấu người ta cũng không nổi. Dù là tiểu quen phụ thân cũng chẳng để con mình cưới một nữ tử không được giáo dưỡng như ta.

Chu thị lúc thì vui ta không được coi , lúc lại đá thau giặt quần áo mà châm chọc:

“Trong nhà nuôi ngươi tốn bao nhiêu gạo thóc, kết quả , nuôi đến mười tám tuổi rồi mà chẳng ai thèm tới cầu thân, ngay cả chút tiền học cho Thiên ca cũng không giúp được, đúng là uổng công nuôi dưỡng rồi.”

Thiên Tứ là con trai nàng ta sinh, cũng là bảo vật từ trên xuống dưới nhà họ ai ai cũng nâng niu như vàng như ngọc.

Một người vô dụng như ta, vậy mà một ngày phụ thân đột nhiên tỏ ra hòa nhã, đến cả Chu thị cũng gượng cười với ta, không còn sai ta làm việc, trái lại còn liên tiếp đưa phòng ta đủ loại phấn son, đặc biệt là dầu dưỡng tay, hận không thể nắm lấy tay ta mà bôi cả mười lần mỗi ngày.

Mẫu thân ta nhíu mày nói: 

“Bọn họ đột nhiên có thái độ như vậy, ắt hẳn là không có ý tốt. Phán nhi khổ mệnh của ta, là do mẫu thân vô dụng.”

Lên kinh mấy năm, bà cũng mở mang được đôi chút, rằng năm xưa nếu bà dám làm ầm lên, kẻ sĩ đọc sách coi tiếng, đâu ta còn có thể giữ được thân phận đích nữ.

Nhưng ta thì hiểu rõ, đối với phụ thân mà nói, con là đích chẳng hề . là có ích cho ông ta không.

Ta không trách mẫu thân, bởi năm đó không ai cũng chẳng việc dạy bà điều . 

không ai dạy, thì bà học thế nào được?

Dẫu sao, giá trị của nữ nhi cũng chỉ nằm việc gả cho ai. 

Nhìn bộ dạng đột nhiên “yêu chiều” ta của bọn họ, e rằng nơi gả đi cũng chẳng phải hạng xoàng.

2

Rất nhanh đó, ta liền được nhà là ai.

“Hôn sự này là phụ thân con mà dốc hết tâm tư. Tuy nói là làm thiếp, nhưng nhà họ Thẩm là gia vọng tộc, Thẩm phu nhân lại không có con trai. Chỉ cần con cửa sinh hạ trưởng tử, nửa đời còn lại sẽ là phú quý hưởng không hết.”

Thẩm gia, là môn vọng tộc mà dù ta ít khi ra khỏi cửa cũng từng nghe .

Nghe nói tổ tiên nhà họ Thẩm là Thẩm Hựu tướng quân, từng cùng khai quốc hoàng đế lập nước Đại Chiêu. 

Ông và phu nhân tình thâm nghĩa , thế mới định ra gia quy: nam nhân nhà họ Thẩm, trừ khi quá bốn mươi tuổi mà chưa có con, thì cả đời không được nạp thiếp.

Có lẽ là ông trời thương người có tình, nhà họ Thẩm đã truyền đến đời tư, cho dù không nạp thiếp vẫn con cháu đầy đàn.

Chỉ là đương kim gia chủ nhà họ Thẩm – Thẩm Kiểm, năm đã tròn bốn mươi, mà Thẩm phu nhân chỉ từng sinh được một đứa con .

Dù năm cả nhà họ theo Thẩm đại nhân nhậm chức Giang Nam, nhưng phụ nhân trong kinh vốn ưa thị phi, ai nấy đang đoán, chẳng lẽ nhà họ Thẩm sắp có vị đương gia chủ mẫu tiên đồng ý cho phu quân nạp thiếp?

Hồng Trần Vô Định

[ – .]

Phụ thân ta ngồi ghế trên, chấm nước , làm ra vẻ một người cha từ ái mà nói:

“Chỉ là không ngờ mới chớp , hài nhi ta từng ôm trong lòng đã lớn đến tuổi xuất giá rồi, phụ thân thực chẳng nỡ xa con .”

Ta rưng rưng khoé , cũng phụ hoạ theo màn kịch cha con tình thâm: 

“Nữ nhi cũng chẳng nỡ rời cha mẹ, trong nhà không có cha, nữ nhi cũng chẳng mong cầu . Chỉ là Giang Nam cách kinh quá xa, chẳng cha có thể để mẫu thân theo nữ nhi cùng đi chăng?”

Vừa dứt lời, sắc mặt ông liền khựng lại, vẻ mặt đang khóc lóc cũng cứng đờ, nhưng chỉ thoáng chốc, lại tiếp tục diễn trò khóc thảm: 

“Xuất giá tòng phu, nếu để mẫu thân con đi theo, chẳng phải để nhà họ Thẩm chê cười sao, điều chỉ bất lợi cho con. Phụ thân hiểu con lo lắng Chu thị, này phụ thân nhất định sẽ lưu tâm trong nhà, tuyệt đối không để mẹ con phải chịu uất ức. Con cũng phải nỗ lực nhà họ Thẩm, nếu con tranh được khí phách, Chu thị cũng chẳng dám bắt nạt mẫu thân con nữa.”

Ông ta nói như thể lòng nghĩ cho mẹ con ta, nhưng trong từng câu chữ, ông ta lại đang dùng mẫu thân ta để hăm dọa, giữ bà lại làm con tin, ép ta phải ông mà ra sức nhà họ Thẩm.

Ta chợt nhớ đến lúc còn nhỏ, khi ta còn ngây thơ, cứ ngỡ ông vẫn là người cha từng bế ta mà tung cao, cứ tưởng rằng chỉ có Chu thị là người xấu, mỗi lần bị ức h.i.ế.p là lại chạy đi mách, mong ông sẽ che chở cho ta và mẫu thân.

Ông lúc nào cũng mỉm cười dỗ dành ta, nhưng chỉ cần quay đi, ta đã lén nghe được ông nói với Chu thị: 

“Phu nhân à, đánh người cũng phải có kỹ thuật, nàng đánh mặt chẳng phải để người ta đàm tiếu sao? Nào, để vi phu dạy nàng, nên đánh chỗ nào để con nha chẳng thể đi mách lẻo.”

Ta là con ruột của ông, nhưng trong miệng ông, ta chỉ là “con nha ”. Khi ta chợt hiểu ra rằng kẻ ác nhất đời thường chẳng lộ mặt. Họ thích ẩn mình lưng người khác.

Giống như bây giờ, ông ta vẫn đang dùng Chu thị làm dao.

May thay, mối hôn sự mà ông chọn cho ta, ta lại thấy hài lòng. 

Là thiếp không cũng chẳng , điều là ta có thể bay cao không.

3

Mẫu thân ta khóc, không cam lòng:

“Vị Thẩm đại nhân , tuổi đã có thể làm cha con rồi. Con gả sang đó lại chỉ làm thiếp, mẫu thân nhẫn nhịn bao năm, chẳng phải để con phải chịu nhục như thế.”

Bà nhét cho ta một chiếc hộp:

“Phán nhi, năm qua, mẫu thân cũng lén lút để dành được ít bạc, chúng ta chạy đi thôi. Con xứng đáng có được một lang quân lòng.”

Ta mở hộp, bên trong là mươi lượng bạc trắng.

Mẫu thân ta giỏi. 

Nhìn thì nhát gan yếu đuối, vậy mà ta, lại dám âm thầm giấu bạc ngay dưới mí của Chu thị. 

Nhưng có lợi hại đến đâu, một khi đã bỏ trốn, mẹ con ta sẽ liền trở dân đen không hộ tịch, nửa đời lưu lạc khắp nơi, lúc nào cũng có thể bị bắt về tra hỏi.

Trong lòng bà, ta xứng đáng có một cuộc hôn nhân tốt đẹp. 

Nhưng ta hiểu rõ, một khi bỏ đi hôm , tương lai hôn sự của ta chỉ càng thêm khốn đốn, mà còn liên lụy đến tuổi già của bà.

Ta ôm chầm lấy bà:

“Mẫu thân, con gả. Con không thấy tủi thân. Hôm nữ nhi xin được nói một câu lòng, nữ nhi yêu vàng bạc, yêu quyền thế, chứ không yêu cái gọi là lang quân lòng.”

“ lòng , năm là của con, sang năm vẫn là của con, nhưng đến năm nữa… liệu còn là của con nữa không?”

Bà nhìn ta, chẳng rõ nhớ đến xưa , nước cũng dừng lại. Cuối cùng vẫn cố chấp nhét mươi lượng bạc tay ta:

“Con thông minh hơn mẫu thân. Nếu đây là điều con , mẫu thân tin con. Bạc này cứ cất kỹ đi, chốn quyền môn thế gia, ánh bọn hạ nhân trên đỉnh , thân có bạc thì mới giữ được thể diện.”

Ta giữ lại, bởi giữa ta và mẫu thân, chỉ khi ta sống tốt, bà mới có thể sống yên ổn.

Ngày xuất giá, là Thiên Tứ cõng ta lên kiệu.

Làm thiếp nhà người khác, vốn không có đủ lễ nghi cưới hỏi, nhưng phụ thân ta ghi nhớ cái “ơn nghĩa” của gia đình, liền cố ép mọi chuẩn bị đầy đủ. Ngay cả Tú Nhi cũng theo ta mà thêu hồng y mấy tháng trời.

Tú Nhi là đứa con tiên của Chu thị, chỉ cách Thiên Tứ một tuổi. 

năm Chu thị bận chăm lo cho độc đinh của gia, trong nhà lại sớm đuổi gần hết hạ nhân, chỉ còn lại nha hoàn hồi môn. Người làm chẳng đủ, ta và mẫu thân từng nuôi nấng Tú Nhi vài năm.

Nàng mới mười tuổi, dúi tay ta một túi tiền nhỏ:

“A tỷ, đây là tiền muội dành dụm cả một năm, cho tỷ, trên đường nhớ mua kẹo ăn nhé.”

Ta xoa nó:

“Về nhớ thay tỷ chăm sóc mẫu thân nhiều hơn, A tỷ cảm ơn muội.”

Chu thị đối với nàng chẳng tốt như với Thiên Tứ, nhưng cũng không quá tệ. 

năm nàng vẫn luôn tránh xa ta và mẫu thân. Vậy mà giờ phút này, nghe lời ta dặn, lại nghiêm túc gật .