Chương 1 - Lời Hứa Giữa Hai Thế Giới

Thiếu gia là bậc thánh hiền quân tử ngày ngày chỉ chuyên tâm sách, trong viện chẳng có một nha hoàn.

Đến khi người cửu đỉnh thành quan, phu nhân truyền ta một quyển sách nhỏ, dặn rằng:

“Phải dạy thiếu gia tường tận chuyện nhân thế.”

Đêm ấy, ta run rẩy thắt dải lưng thiếu gia thành một nút chết.

Người lại lật sách ra xem, nói rằng: “Ngươi cứ thong thả mà cởi, ta thêm một chút.”

1

Thiếu gia nhà họ Trần, tên là Trần Diễn Thư, từ thuở ấu thời đã là bậc quân tử chuyên cần học đạo.

Ba tuổi biết nghìn chữ, năm tuổi qua là thuộc, tám tuổi làm một bài thất tuyệt, được người đời truyền tụng.

Lại còn từng nói một câu lưu danh kinh thành: “Nữ nhân, chỉ khiến ta sách chậm lại.”

Bởi thế, trong viện Mặc Hương, không hề có một nữ tỳ, nha hoàn cũng chẳng đâu.

Phu nhân nhà họ Trần một mặt hãnh diện vì sinh được trạng nguyên tương lai, một mặt thở dài vì chưa được bồng cháu.

Tới khi thiếu gia đến tuổi đội mũ, phu nhân rốt cuộc cũng ngồi chẳng yên.

truyền thiếu gia đến, chỉ hàng nha hoàn mà nói: “Hôm nay, bằng mọi giá, con cũng phải chọn lấy một người hầu hạ!”

Thiếu gia chẳng buồn ngẩng đầu, thuận tay chỉ ta: “Nàng ấy đi.”

Phu nhân vui mừng nắm tay ta, một quyển sổ kín đáo trao cho, lại dặn: “Phương Phương à, nhất định phải hầu hạ thiếu gia chu toàn!”

Tới khi ta khoác y phục mỏng manh, tay bưng rượu ấm, rụt rè bước vào thiếu gia, đầu óc còn mải ngẫm nghĩ lời sách dạy.

Ôi mẹ ơi! Thẹn chết mất!

Tào Phương Phương ta sống mười sáu năm, chưa từng mặc thứ gì mỏng nhẹ đến thế.

Yếm ôm ngực, váy ngắn phơi đùi, chỉ cần cởi khuy áo là xuân sắc hiển rõ!

Ta hắt hơi lần thứ ba, thiếu gia mới đặt sách xuống.

Rồi… lại cầm lấy quyển khác.

Hử?

Dám giỡn ta sao?

Ta đứng chình ình giữa nửa ngày, chẳng lẽ là không khí?

Dường như nghe được tiếng lòng ta, thiếu gia rốt cuộc cũng ngẩng cái đầu cao quý kia lên.

Người tay ra, lại cầm bình rượu rót hai chén – một cho , một cho ta.

“Chỉ uống rượu thì thật nhạt nhẽo, chi bằng thiếu gia nói chuyện đôi câu đi?” – ta dè dặt cất lời.

Dù sao phu nhân cũng hứa, xong việc sẽ thưởng ta mười lượng bạc.

Thiếu gia cười, nhìn ta mà hỏi: “Nàng muốn ta nói điều chi?”

Nụ cười ấy đẹp đến mê người, đôi mắt đào hoa như hồ xuân gợn sóng, khiến người nhìn lỡ sa vào chẳng thể dứt.

Ta nhìn đến thất , thuận miệng buột ra chuyện phu nhân hứa thưởng bạc.

Người không giận, chỉ nói: “Nói tiếp đi.”

Một chén rượu vào bụng, gan ta cũng lớn thêm vài phần: “Tiểu nữ muốn tích đủ ba mươi lượng bạc, ra khỏi phủ mở một tiệm điểm tâm.”

“Phụ thân ta mê rượu, đã bán ta vào phủ Trần giamười năm. Nếu cứ sống thế , đến bao giờ mới có hồi kết?”

Ta đứng dậy, nhìn ba bóng thiếu gia trước mặt, bật cười: “Thiếu gia, ngài có thể cho ta năm lượng bạc chăng?”

Chuyện , ta chẳng nhớ rõ, chỉ biết dây lưng của người thật khó tháo, còn quyển sách cũng bị người cất đi.

Giữa màn trướng lay động, ta thầm nghĩ: thiếu gia cũng chẳng phải người “cấm nữ sắc” như lời đồn đãi.

Hôm , phu nhân đích thân dẫn người đến kiểm tra, vẻ mặt tràn ngập vui mừng chẳng thể giấu.

Bạc hứa thưởng cũng không thiếu một đồng.

Ta đếm bạc mà lòng rộn ràng, chẳng hay thiếu gia đã đứng phía tự nào.

“Không ngờ, nàng cũng là tiểu phú đấy nhỉ?”

ta lập tức ôm chặt bạc, cảnh giác nhìn người, người bèn ra một gói giấy dầu.

“Bánh bướm mới ra lò của Lan Hương Phường, nếm thử xem.”

ta ăn ngon lành, người mỉm cười, ánh mắt cong cong: “Phương Phương, nàng thích bạc lắm sao?”

Lời dư thừa! Thiên hạ ai chẳng thích tiền?

Nhưng vì thân phận, ta chẳng dám nói, chỉ gật đầu lia lịa.

Thiếu gia khẽ cười, nói: “Phương Phương, hết bạc của nàng cho ta đi.”

Ta trừng to mắt, không thể tin mà nhìn người.

Chủ tử gì mà đen lòng đến thế, đến bạc của nha hoàn cũng không tha!

ta không lên tiếng, thiếu gia lại nói:

“Ngươi bạc cho ta giữ, mỗi tháng ta trả lãi cho ngươi một tiền.”

Ta chẳng đáp lời. Hắn cắn răng nói tiếp:

“Mỗi tháng hai tiền！”

Ta: “……”

“Ba tiền！”

“Năm tiền！”

“Giao ước thành lập！”

Lời nói suông khó làm bằng, thiếu gia bèn tự tay thảo một tờ khế ước, mỗi người giữ một bản.

Trên tờ giấy trắng kia, ta chỉ nhận ra được vài chữ: “Tào Phương Phương” cùng con số “hai mươi lăm”.

“Ngươi chớ gạt ta đấy nhé！”

Thiếu gia bèn lấy ra một hộp ấn đỏ, vỗ ngực nói rằng:

“Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy！”

Từ , thiếu gia đặn đến thư viện học hành,

song mỗi lần về mang về ít quà — thì điểm tâm mới ra lò của Lan Hương Phường, thì trâm cài các kiểu.

Ta cung kính dâng lên cho phu nhân xem, không dám giữ riêng một món.

Phu nhân mỉm cười, nói:

“Thiếu gia ban cho ngươi, cứ giữ lấy, chẳng cần mỗi lần trình ta.”

Ta lắc đầu:

“Phương Phương chẳng dám trái quy củ.”

Trước đây từng có nha hoàn tư tiểu tư, bị phu nhân phát giác, liền bị đánh hai mươi trượng rồi bán ra khỏi phủ.

Ta ham bạc, nhưng không muốn vì tiền mà mất mạng.

Hào môn thế gia, quy củ nhiều như rừng.

Vì vậy ta mới tích bạc.

Trần phủ tuy tốt, nhưng ai nguyện làm nô bộc đời chứ?

Tiểu nha đầu hầu bên cạnh phu nhân – Tiểu – cười ta rằng:

“Thiếu gia đối đãi ngươi thế kia, đợi người cưới chính thê rồi nâng ngươi làm di nương chẳng phải tốt hơn sao?”

Ta không muốn làm di nương, ta chỉ muốn mở một tiệm điểm tâm — mà phải là tiệm lớn nhất kinh thành！

Tiểu hậm hực nói:

“Thành di nương rồi thì thiếu gì điểm tâm ăn chứ? Đúng là không có chí lớn！”

Nàng đâu biết, khi nhỏ ta từng trộm nhà người, suýt chút nữa bị đánh gãy chân.

Mẫu thân ôm ta , than:

“Vốn đã là đứa ngốc, nay mà què chân nữa thì còn sống làm sao…”

Mẫu thân chẳng sợ ta không có tiền đồ, chỉ sợ ta bị tổn thương.

Hôm ấy, ta bưng chén canh sâm hầm xong, bước vào thư thiếu gia.

Trên , một bức thư pháp mới viết còn chưa ráo mực.

Thiếu gia vòng tay ôm ta, dạy ta :

“Nguyện đắc nhất tâm nhân, bạch thủ bất tương ly.” (Mong được người một lòng, đầu bạc chẳng lìa nhau)

“Phương Phương, nàng biết câu ấy nghĩa là gì không?”

Ta lắc đầu. Ta không biết, cũng không muốn biết.

Hắn lại tự kể tiếp một đoạn chuyện cũ:

“ ta chào đời, có lão đạo sĩ từng bói rằng ta khắc cha. Vậy nên mới sinh ra đã bị đến bên ngoại dưỡng dục.”

“Ngoại công là một lão nhân thú vị, thân là văn nhân lại mê cày ruộng. Ngoại mẫu là con nhà nho nghèo, vì là trưởng nữ nên vì sinh kế mà không bó chân.”

“Mọi người cười ngoại mẫu có đôi chân to, nhưng ngoại công không để tâm, chẳng màng lời thế tục, ba thư sáu lễ cưới nàng về.”

Ta chau mày: “Nhưng người chưa giảng rõ câu thơ kia nghĩa là gì.”

Thiếu gia khẽ nhéo má ta:“Chớ nóng, để ta từ từ kể nàng nghe.”

“Phụ thân của ngoại công chê ngoại mẫu xuất thân thấp hèn, từng ép gả mấy tiểu thiếp cho ông. Ngoại công liền dắt ngoại mẫu rời quê, lên kinh lập nghiệp, sống bên nhau mấy chục năm, sinh ra hai cậu cùng mẫu thân ta.”

Ta tưởng tượng hình dung ngoại phụ và ngoại mẫu của thiếu gia, nghĩ rằng họ chắc hẳn là bậc hiền hậu, mới có thể nuôi dạy ra người như thiếu gia.

Giá mà ta cũng có phụ mẫu như thế…

Ít nhất, cũng chẳng đến mức phải chịu đói.

Sinh thiếu gia sắp tới, phu nhân sai người phát thiệp khắp nơi, định mở tiệc lớn mừng ngày thành niên.

Tiểu cười tủm tỉm, ánh mắt tinh ranh: “Đây là sinh thành niên của thiếu gia , ngươi chẳng định tặng lễ sao?”

Ta sờ cái túi rỗng tuếch trong tay áo — tất chỉ tại thiếu gia gom bạc hết về rồi, giờ muốn mua chút lễ tử tế cũng không có.

“Thiếu gia từ nhỏ đã qua bao thứ trân kỳ bảo , tặng quà quan trọng là ở tấm lòng.”

Tấm lòng ư?

Tay vụng, trí chậm, ta chẳng biết thêu hương bao, cũng chẳng làm đôi giày vải.

Hôm qua thiếu gia đánh rơi vỡ một chiếc trâm, chi bằng lần ta tự tay làm một cây trâm gỗ đào vậy!

Sợ lãng phí liệu, ta còn cẩn thận đến hỏi tiểu tư ở ngoại viện là Trần Tiểu Tứ.

Tiểu Tứ tuy là người thô kệch, nhưng khéo tay khéo nghề, thường hay làm ra những nhỏ tinh xảo.

Đêm ấy, phu nhân sai ta đồ cho thiếu gia.

Chưa kịp đẩy cửa, thân đã rơi vào một vòng tay ấm áp mềm mại.

Tiếng thiếu gia nghiến răng nghiến lợi vang lên: “Ta ngươi nói chuyện hắn rồi!”

“Ai cơ?”

“Hắn còn dám nắm tay ngươi!”

Ta chợt hiểu ra: “Nha hoàn tiểu tư nói chuyện là chuyện thường mà.”

Đôi tay nơi eo siết chặt hơn: “Vậy nắm tay cũng là thường sao? Vậy ta cũng muốn nắm lấy!”

Nhìn gương mặt thiếu gia lộ vẻ ghen hờn, ta không nhịn được mà mỉm cười:

“Thiếu gia năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

“Năm nay tròn hai mươi, đang độ tuổi thanh xuân rực rỡ, phong tuấn lãng, thân thể cường tráng！”

Hắn kéo tay ta đặt lên ngực , cười rạng rỡ: “Phương Phương có muốn thử một phen chăng？”

Sinh thiếu gia được cử hành long trọng, ta cùng Tiểu thừa nhàn rỗi, trốn vào rèm trộm ăn bánh ngọt.

Tiểu dùng khuỷu tay thúc ta: “Phương Phương, thiếu gia nhà ngươi hình như đang bị người ta câu dẫn kìa.”

Ta cắn một miếng lớn bánh chà là: “Thật ư? Để ta xem thử！”

Trong đình, bên cạnh thiếu gia có một nữ tử, trai tài gái sắc, trò chuyện vui vẻ, quả thực là một đôi kim đồng ngọc nữ.

Miếng bánh trong miệng bỗng trở nên nhạt nhẽo vô vị.

Ta lau tay, bưng mâm đi về phía tiền sảnh.

Hôm nay quý nhân đông đúc, làm việc chăm chỉ để kiếm thêm tiền thưởng mới là đạo lý.Đêm đến, ta ngồi nơi đầu giường, đếm từng đồng bạc trắng kiếm được, thì bất chợt một đôi tay ôm chặt lấy ta từ phía .

“Hôm nay là sinh của ta, ngươi chẳng ở bên hầu hạ, chạy đi đâu rồi hử?”

Hắn chìa tay ra: “Lễ sinh của ta đâu?”

Ta chu môi:“Có người đến một lời giải thích cũng chẳng có, còn mặt mũi nào đòi quà?”

Tiếng cười nhẹ khẽ vang bên tai: “Hóa ra là đang ghen à?”

“Chẳng phải tiểu thư nhà ai nói dối là lạc đường…”

Ta tiếp lời: “ hai người gặp đã hợp, chuyện trò tâm đắc, thâm ý nặng, hận gặp nhau quá muộn?”

Thiếu gia khẽ chạm mũi ta: “Phương Phương dạo tiến bộ lắm, đến thành ngữ cũng dùng được rồi cơ đấy！”

Ta gạt tay không an phận kia đi, lấy trâm gỗ đào ra cài lên tóc hắn: “Nguyện thiếu gia đời bình an thuận lợi, vô tai vô bệnh.”

Hắn ôm chặt lấy ta: “Ta thì chỉ nguyện năm năm tháng tháng, Phương Phương ở bên ta.”

Ta quỳ gối trước mặt lão gia, cúi đầu không dám ngẩng.

Thiếu gia hôm nay ra ngoài dự yến, ít nhất đến giờ Dậu mới về.

Lão gia có vẻ kiên nhẫn, hết tuần trà đến tuần trà khác, chẳng nói lấy một lời.

Thà rằng người mắng ta một trận, còn dễ chịu hơn im lặng thế .

Một , giọng lão gia trầm thấp vang lên: “Ngươi quả thực là đứa biết nhẫn nại.”

Ta cúi đầu đáp: “Đa tạ lão gia khen thưởng.”

“Chỉ tiếc, ngươi là nha hoàn, không xứng Diễn Thư.”

Vài lời đơn giản, liền chỉ rõ thân phận chênh lệch giữa ta và thiếu gia.

Luận về tâm, ai sinh ra đã cam lòng làm kẻ hầu kẻ hạ?

Luận về hạnh kiểm, ta từ trước đến nay giữ lễ nghi, chưa từng vượt quá giới hạn nửa bước.

Ngoài cửa sổ, lá chuối nhẹ lay trong gió, ta ngoan ngoãn quỳ gối không dám cử động.

quỳ thầm nghĩ: thiếu gia, vì sao người còn chưa trở về?

Phu nhân đến, khuôn mặt đỏ au, như bị nắng tháng sáu thiêu đốt.

“Ông lại sao nữa đây! Chỉ là một nha hoàn, ông cũng không dung được?”

vú dạy quy củ từng nói: “Khi chủ tử có chuyện bạc, nô tài phải lập tức lui ra.”

Ta cũng muốn lui, nhưng đầu gối đã tê dại, không còn nhấc nữa.

Tách trà bị lão gia đặt mạnh xuống , nước trà văng ra, thấm ướt một góc khăn trải.

Lão gia đập tay lên gỗ hoàng hoa lê, trầm giọng quát: “Ta chỉ có một đứa con trai, nó phải gánh vác đại nghiệp của Trần gia！”

Phu nhân chẳng mảy may bận tâm: “Có một thông nha đầu thì can chi, chẳng làm trễ nải chuyện gì！”

“Cặp đôi ấy ngày ngày dính lấy nhau, còn tâm trí đâu mà sách nữa chứ?”

Phu nhân giận dữ đứng phắt dậy, quát lớn: “Ngươi , họ Trần béo! Chớ tưởng ta không biết ngươi đang toan tính điều chi! Nhi tử của ta ba tuổi biết thiên chữ, năm tuổi qua là nhớ, vốn dĩ là mệnh trạng nguyên từ trong trứng! Đám nữ nhân lòe loẹt nhà ngươi, phúc bạc mệnh hèn, bụng dạ chẳng có bao nhiêu văn khí, sớm dập tắt ý niệm ấy cho ta!”

“Ngươi…!”

“Choang!” Lão gia ném mạnh chén trà xuống đất, mảnh sứ văng trúng mặt ta, đau rát mà chẳng dám kêu một tiếng.

Mãi đến khi đám mụ quản cùng nha hoàn ùa vào, ta mới lê đôi chân đã tê dại mà quay về Mặc Hương viện.

Tiểu nói, trong phủ sắp có thêm một tiểu thiếu gia.

Ngoại thất mà lão gia nuôi bên ngoài đã mang thai ba tháng, nay cứ đòi đòi cười, đòi danh phận vào cửa.

Phu nhân ôm lấy thiếu gia, đôi mắt đỏ hoe suốt.

Dưới gối chỉ có một thiếu gia, năm sinh nở khó khăn, đau suốt hai ngày hai đêm mới sinh ra người.

Thầy bói khi ấy phán rằng: “Đứa bé khắc phụ khắc mẫu, số mệnh cực hung.”

Thiếu gia có thật khắc cha hay không còn chưa rõ, nhưng lão gia quả thực chẳng thương yêu gì người.

Dù thiên hạ khen người là đồng hiếm có, lão gia cũng chưa từng cho lấy một ánh mắt ôn hòa.

Các mụ trong viện thường nói: phu nhân tính hay ghen, hai mươi năm làm vợ mà không cho lão gia nạp thiếp.

Vậy nên hôm nay, lão gia cố gây khó dễ một nha hoàn như ta, chẳng qua là muốn ép phu nhân phải nuốt giận mà thôi.

Ngày di nương nhập phủ, lão gia cười đến rạng rỡ như hoa nở mùa xuân.

Còn trên nét mặt thiếu gia, lần đầu ta một tầng âm u lạnh lẽo đến thế.

Phu nhân bệnh triền miên, thiếu gia cũng không gọi ta tới hầu cận.

Ta thu dọn tay nải, trở về tiểu viện cũ, tiếp tục làm thân nha hoàn như trước.

Hôm ấy, bếp làm xong món bánh phù dung mà di nương ưa thích, ta tiện đường mang sang.

Viện của di nương rộng rãi lạ thường, trong vườn trồng đầy một màu hoa trắng.

di nương dáng vẻ dịu dàng tươi tắn, gọi ta: “Lại đây nếm thử nước ép đỗ quyên ta mới làm. Thân là nữ nhi, việc quan trọng nhất chính là biết tô điểm cho bản thân.”

ta cáo từ, nàng còn tặng ta một hộp phấn son tự tay nàng chế.

Nàng nói: “Nam nhân vốn là loài nhìn bằng mắt, muốn chiếm được tâm họ, tất phải có nhan sắc khả quan.” “Nhất là hạng nữ tử xuất thân thấp kém, lại càng phải dụng tâm hơn người.”

Phu nhân trao ta một xấp họa tượng của các tiểu thư danh môn, dặn ta mang đến thiếu gia.

nghiêng dựa nơi trường kỷ, gương mặt trắng bệch không còn che giấu dưới lớp son phấn.

Việc di nương vào phủ đã giáng cho một đòn quá nặng.

Trước kia, lão gia còn e ngại thể diện, xem mặt mũi thiếu gia mà giả bộ khách khí.

Giờ đây, phu nhân bệnh nằm liệt, lão gia ngay cửa cũng chẳng buồn bước qua.

Nghe Tiểu nói, phu nhân mong thiếu gia sớm có được đích trưởng tôn.

Có đích tôn trong tay, dẫu di nương có giở trò gì cũng chẳng thể làm sóng gió.

“Quên thiếu gia đi thôi,” ta tự nhủ.

Huống chi, người cũng đã bao lâu chẳng nhớ đến ta.

Khoa cử gần kề, người ngày ngày ở thư viện đèn sách, phu nhân tràn đầy kỳ vọng thiếu gia sẽ đỗ đầu bảng vàng.

Ta bấm đốt ngón tay, tính ngày được rời phủ.

Theo lệ, nha hoàn mười tám tuổi, nếu không được chủ tử giữ lại, sẽ được lĩnh khế ước bán thân mà hồi hương.

Nào ngờ hôm , ta đã mang tay nải rời khỏi Trần phủ.

di nương ôm chặt lấy lão gia lóc thảm thiết, nói rằng đã đánh mất tín định của hai người.

Mà món ấy lại bị lục ra từ tủ của ta — đến phu nhân cũng chẳng cứu .

Về đến nhà, đại tỷ Tào Hoa Hoa mừng rỡ thu dọn sạp thịt heo, còn bày hai rượu.

Tỷ ôm ta, mắt hoe hoe: “Phương à, từ khi phụ thân bán đi, ta đã theo lão Vương hàng xóm học nghề giết heo. Là vì mong nhà sớm khấm khá.” “Giờ thì tốt rồi, trở về, tỷ không cần trông ngóng mỗi ngày nữa!”

Ta mếu máo, nhào vào lòng tỷ mà như mưa — là tỷ tỷ ruột thịt, mới là người thương ta nhất đời .

Tỷ vuốt lưng ta: “Ở Trần phủ, bị uất ức lắm phải không? Hôm phụ thân bán đi, ta đã lạy ông ta rồi. Cái nơi hào môn vọng tộc ấy, giỏi nhất là ỷ thế hiếp người. chỉ là tiểu nha đầu, vào thì được mấy phần tốt lành?”

“Khổ mấy, đói mấy, cùng lắm cũng chỉ là cái ăn. Tỷ ra ngoài làm nhiều việc một chút, bớt ăn một bữa, cũng đủ nuôi qua ngày!”

Đêm ấy, ta ôm lấy tỷ, an tâm ngủ thiếp đi.

Trong mộng, mẫu thân còn sống, phụ thân thì nát rượu suốt ngày, còn ta huynh thường bữa đói bữa no…

Đại tỷ chỉ lớn hơn ta năm tuổi, từ nấu ăn, giặt giũ đến mọi việc lớn nhỏ trong nhà, một gánh vác.

Ngày phụ thân đem ta bán vào Trần phủ để đổi lấy tiền rượu, đại tỷ đuổi theo ba con phố, giày cũng rơi mất mà không chịu buông tay.

Cuối cùng, phụ thân phải vác nàng lên vai mới có thể kéo chúng ta chia lìa.

Chớp mắt mười năm qua đi, đôi tay trắng trẻo thuở nào của đại tỷ, vì giết heo mài dao, nay đã chai sạn cứng cáp.