Chương 1 - Món Ngon Từ Lãnh Cung

Ta là một đầu bếp chuyên món Tứ Xuyên, may xuyên không thành một phế phi chốn lãnh cung của triều Đại Lương.

Những tháng nơi lãnh cung vô cùng đạm bạc, kham khổ, mỗi có một bát cháo loãng nhìn thấy mấy hột gạo, kèm một đĩa dưa muối mặn chát.

Triệu quý nhân ở cùng ta nơi đây sớm đã đói mức gầy trơ cả xương.

Xuyên không tới đây đã được một dạo, có một nọ, ta đưa mắt nhìn mấy bụi hoa tiêu cùng ớt thiên mọc nơi , mắt bỗng sáng rực .

“Triệu , tối nay muội với một bữa ra trò nhé.”

1

Triệu quý nhân họ Triệu, tên Nguyệt Tuyết, năm trước vì lỡ lời va chạm long nhan mà bị đày vào lãnh cung.

ấy nghe vậy cười khổ: “Muội muội lại nói đùa rồi, chốn này làm gì có món nào ngon miệng chứ?”

Ta buồn giải thích, sải tiến thẳng tới hái đám ớt đỏ đã phơi se se khô, lại tìm vài hạt hoa tiêu.

Lãnh cung tuy đổ nát, nhưng tiền triều từng dựng một gian thiện phòng tại đây, nay vẫn còn sót lại một nồi sứt, một vò gốm nung mấy đôi bát đũa.

Nơi thậm chí còn nửa hũ muối hạt, ắt hẳn do canh gác thi thoảng đun nấu ở đây bỏ quên lại.

Thừa lúc thái giám gác cổng đang gật gù ngủ gà ngủ gật, ta lén lách qua chân phía lãnh cung. Nơi ấy mọc lan man mấy vạt rau dại, trong đó có loại lá nom tựa cải thảo.

Ta ngắt một ôm lớn, lại tìm được mấy khóm hành cùng vài tai nấm dại.

Trở về gian nhà rách nát, ta rửa sạch vò nung, nước mưa hứng trong sân đun sôi , rồi thả rau dại xé cùng nấm vào.

Không có chút dầu mỡ nào, đành nấu bằng nước lã suông.

Đợi canh sôi bùng , ta thả vào mấy quả ớt khô hạt hoa tiêu giã sơ, rắc chút hành băm .

Vậy là xong một nồi canh cay ma lạt phiên bản thô sơ.

Triệu Nguyệt Tuyết thoạt đầu dám đụng đũa: “Mấy quả đỏ này trông đáng sợ quá.”

“ này gọi là ớt khô, không có độc đâu, là một loại gia vị hương liệu đấy.” Ta bưng bát húp trước một ngụm canh.

Dòng nước canh nóng rực mang theo vị cay xé lưỡi của ớt cảm giác tê rần nơi đầu lưỡi của hoa tiêu trôi tuột xuống cổ họng, tức thì bức mồ hôi toàn thân toát ra lấm tấm.

Vị ngọt thanh của rau dại, vị tươi ngọt của nấm, cùng hương cay the của hành , dưới sự khơi dậy của vị cay nồng tê tái bỗng trở nên đậm đà, rõ nét từng tầng lớp.

Triệu Nguyệt Tuyết cẩn trọng nếm thử một hớp , đôi mắt tức khắc bừng sáng.

“Món này là…”

“Ngon miệng lắm đúng không?” Ta cười.

Đêm đó, người chúng ta ngồi quây quần bên vò canh rau dại, mức mồ hôi đầm đìa ướt áo.

Kể từ chân vào lãnh cung tới nay, đây là lần đầu tiên chúng ta cảm thấy cả người ấm sực , cõi lòng cũng tràn trề sinh khí.

2

Mấy , ta để mắt tới đám cá dưới ao Hoa Viên.

Canh ba đêm vắng, ta rón rén lẻn ra ngoài, cần trúc tự chuốt cùng dây gai tự bện để câu cá.

Lần đầu buông câu đã giật được một con cá trắm cỏ nặng hơn cân.

“Đây… đây là cá gấm ban đấy!” Triệu Nguyệt Tuyết sợ mặt mày cắt không còn giọt máu.

“Cá gấm thì mình đỏ vảy vàng, con này rõ ràng là cá trắm cỏ bình thường.” Tay ta thoăn thoắt đánh vảy, mổ bụng bỏ mang ruột.

“Hơn nữa, người ta sắp chết đói tới nơi rồi, còn màng chi cá có phải ban hay không?”

Ta giã nát ớt hoa tiêu rừng, giã mấy nhánh tỏi , làm thành một chén ớt băm thô sơ.

Thân cá khía xéo mấy đường sâu, xát muối hột trét đều ớt băm , bọc kỹ bằng lớp lá to bản, rồi vùi sâu vào đống tro bếp còn đượm than hồng ủ nướng.

Nửa canh giờ gạt tro bới ra, thịt cá trắng nõn như tuyết, toát ra vị ngọt tươi nguyên bản quyện cùng hương tiêu tê cay nồng đượm.

chúng ta đang ngon lành thì chợt nghe tiếng chân rầm rập tiến lại gần.

Là tuần tra của Hoa Viên.

Triệu Nguyệt Tuyết sợ hãi run rẩy bần bật khắp người.

Ta nhanh trí gói chặt nửa khúc cá còn lại trong tàu lá, nhét sâu vào lu vỡ nơi khuất.

đẩy cửa vào, tay giơ cao ngọn đuốc sáng rực: “Mùi gì thế này?”

“Bẩm đại ca, nô tỳ đang nấu chút canh rau dại lót dạ ạ.” Ta cúi gập đầu đáp lời.

nhíu mày hít hít mũi. Mùi thơm này quả thực quá đỗi kỳ lạ, vừa có vị tươi ngọt của cá, lại thoang thoảng một thứ hương cay nồng nàn chưa từng ngửi qua bao giờ.

Nhưng họ đảo mắt tuần tra một vòng quanh phòng, không thấy điều gì khả nghi nên đành lui ra ngoài.

“Hú vía, suýt nữa thì dọa chết ta rồi.” Triệu Nguyệt Tuyết ngã bệt xuống nền lạnh.

Ta vỗ vỗ vai trấn an ấy: “Không sao đâu, họ phát hiện ra gì hết. Nào, mau nốt phần còn lại đi kẻo nguội.”

3

lần thoát nạn ấy, lá gan ta càng lớn.

Không câu cá đêm, ta còn lén lút khai phá một khoảnh sát chân lãnh cung, gieo trồng đủ loại cây gia vị có thể tìm thấy được.

Ớt, hoa tiêu rừng, hành , gừng dại, dẫu mọc xiêu vẹo nghiêng ngả nhưng tóm lại cũng đủ làm gia vị căn bản.

Ta còn mấy vò nung vỡ ghép thành một lò nướng đơn sơ, thi thoảng nướng vài chiếc bánh bột làm từ rau dại nắm gạo nhặt nhạnh được.

Mùi thơm dần dà lan tỏa ra khỏi bốn bức lãnh cung rêu phong.

Ban đầu là đám đi tuần tra quanh vùng thường tiện đường ghé ngang qua đúng vào giờ cơm.

Về , ngay cả một số cung nữ, thái giám bậc thấp cũng len lén tìm tới, vài màn thầu, chút gạo trắng bột mì để đổi lấy một bát canh rau dại ma lạt hoặc một mẩu bánh nướng thơm lừng vị hạt tiêu.

Việc làm ngấm ngầm của ta một mở rộng, cho tới một hôm kinh động Tổng quản Thiện Phòng là Đại .

Hôm ấy, đích thân Đại dẫn theo tiểu thái giám đứng chắn ngang cửa lãnh cung, sắc mặt âm trầm như nước.

“To gan lớn mật! Dám tự tiện lập bếp riêng, làm loạn cung quy!”

Ta quỳ rạp dưới , tim đập thình thịch như trống điểm.

Triệu Nguyệt Tuyết sợ mức á khẩu, không thốt nên lời.

4

“Trói ả lại, áp giải tới Thận Hình Ty!” Đại quát lớn.

“ xin dừng !” Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt lão: “Món do nô tỳ làm ra, chi bằng nếm thử trước rồi trị tội nô tỳ cũng chưa muộn.”

Đại nheo mắt khinh bỉ: “Ngươi to gan thật, dám để tạp gia nếm thứ dơ bẩn chốn lãnh cung này sao?”

“ nếm thử rồi, nếu vẫn cho là đồ dơ bẩn, nô tỳ cam tâm tình nguyện chịu mọi hình phạt.” Lời lẽ ta dõng dạc, chắc nịch.

Đại chần chừ giây lát, nhưng rốt cuộc vẫn không cưỡng nổi mùi thơm quyến rũ đang xộc vào mũi.