Chương 2 - Mười Năm Trở Về

Ta tỉnh trong một cơn đau đầu dữ dội, như thể có ai đó dùng búa sắt liên hồi vào thái dương. Mùi hương trầm quen thuộc xộc vào mũi, pha lẫn với mùi gỗ đàn hương và một chút hơi ẩm của đêm mưa còn vương lại. Ta mở mắt, ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn dầu leo lét chiếu lên trần nhà gỗ sơ, những vết nứt trên ván gỗ hiện rõ như những vết sẹo thời gian.

Căn phòng này… không phải Tây Cung.

Ta bật , hai tay chống xuống tấm nệm cứng, tim loạn nhịp trong lồng ngực. Đây là căn phòng nhỏ hẹp với bốn bức tường trát vôi đã bạc màu, chiếc gỗ giản trải một lớp chiếu cói mỏng, và bên cạnh là chiếc bàn con sứt mẻ một góc. Trên bàn, một chiếc gương đồng xỉn màu chiếu ánh đèn vàng vọt, và bên cạnh nó — chiếc vòng ngọc .

Ta đưa tay lên, run rẩy chạm vào mặt mình. Làn da căng mịn, không một nếp nhăn. Đôi môi còn nguyên vẹn, không rách toạc cắn chặt trong cơn đau. Cổ họng ta không nghẹn ứ máu. Bụng ta phẳng lặng, không có đứa trẻ nào đang lớn lên trong đó.

Không. Không thể nào.

Ta vùng khỏi , đôi chân trần chạm xuống nền đá lạnh buốt. Ta lao đến bên bàn, hai tay nắm chặt lấy chiếc gương đồng, nâng nó lên ngang mặt. Trong ánh sáng mờ tối, một gương mặt thiếu nữ hiện ra — đôi mắt to tròn đen láy, sống mũi thanh tú, đôi môi hồng nhạt như cánh hoa đào. Gương mặt ấy không có vết hằn của thời gian, không có quầng thâm mệt mỏi sau những đêm dài thức trắng lo cho chồng, không có nét tiều tụy của người phụ nữ mang thai tám tháng.

Đây là gương mặt của ta mười năm trước. Gương mặt của Lâm Thanh Nguyệt mười lăm tuổi, và tràn đầy hy vọng.

Ta buông gương xuống, hai tay run lẩy bẩy. Trong đầu ta, ký ức ùa về như một cơn lũ dữ — bát thuốc an thai của Thẩm Ngọc Dao, cơn đau xé ruột xé gan, dòng máu nóng hổi chảy ra từ thân dưới, khuôn mặt lạnh lùng của Lý Thần Tông khi chàng quay lưng bước đi, và tiếng cười man rợ của Ngọc Dao vang vọng trong căn phòng ngập máu.

Ta chết rồi. Ta đã chết trong đêm tuyết ấy, cùng với đứa con chưa kịp chào đời của ta. Nhưng ta không tan biến. Linh hồn ta đã trôi dạt trong hư vô, giữa những mảnh ký ức vụn vỡ, và rồi… ta trở về.

Ta ngồi phịch xuống mép , hai tay ôm lấy đầu. Tim ta mạnh đến mức ta có thể nhận được từng nhịp thình thịch trong lồng ngực. Hơi thở ta dồn dập, nóng hổi, và nước mắt đầu trào ra nơi khóe mi, lăn dài trên gò má non mềm.

Mười năm. Ta đã trở về mười năm trước. Trở về ngày đầu tiên ta bước chân vào cung, trở thành tú nữ trong buổi tú. Ngày mà ta mới chỉ mười lăm tuổi, vừa tròn mười lăm, và tràn đầy ảo tưởng về tình yêu và hạnh phúc.

Ta cắn chặt môi đến bật máu, vị tanh nồng lan ra đầu lưỡi. Không. Không được khóc. Nước mắt của ta đã cạn khô trong đêm tuyết ấy rồi. Ta giờ đây không còn là Lâm Thanh Nguyệt của ngày xưa nữa. Ta là một linh hồn đã chết một lần, mang theo ký ức của kẻ bị bội, mang theo nỗi hận thấu xương và lời thề báo khắc sâu vào máu thịt.

Ta đưa tay lên lau nước mắt, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh. Ta nhìn quanh căn phòng một lần nữa, lần này với đôi mắt của kẻ đã từng trải qua mọi thứ. Đây là phòng dành cho tú nữ tại Nội Vụ Phủ — căn phòng mà ta đã ở trong ba ngày trước buổi tú đầu tiên. Bên sổ, ta nghe thấy tiếng cười nói ríu rít của cô gái trẻ, tiếng bước chân vội vã của cung nữ và thái giám đang bị cho buổi lễ.

Ta đứng , bước đến bên sổ. Qua khung gỗ chạm trổ giản, ta nhìn thấy sân trong của Nội Vụ Phủ. tú nữ từ khắp nơi trong nước đã tụ họp về đây, mỗi người mang theo một giấc mơ riêng — giấc mơ được đế để mắt tới, được bước chân vào hậu cung, được trở thành phi tần, quý phi, thậm chí là hậu. Ta đã từng có giấc mơ ấy. Và ta đã trả giá bằng mạng sống của mình.

Ta quét mắt qua đám đông, tìm kiếm những gương mặt quen thuộc. Và rồi ta thấy nàng — Thẩm Ngọc Dao. Nàng đang đứng giữa một nhóm tú nữ, mỉm cười dịu dàng, đôi mắt long lanh như chứa cả bầu trời xuân. Nàng mặc một bộ áo lụa màu hồng nhạt, mái tóc đen dài búi gọn sau gáy, cài một cây trâm ngọc giản. Trông nàng thật , thật trong sáng, thật đáng yêu.

Nhưng ta biết. Ta biết rõ hơn ai hết, đằng sau vẻ dịu dàng ấy là một con rắn độc đang chờ thời cơ để phun nọc. Nàng sẽ giả vờ thân thiết với ta, sẽ gọi ta là “tỷ tỷ” bằng giọng ngọt ngào, sẽ bưng cho ta những bát thuốc bổ, những chén trà thơm. Và rồi, khi ta đã tin tưởng nàng tuyệt đối, nàng sẽ đâm ta một nhát chí mạng.

Ta nắm chặt bàn tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay non mềm. Cơn đau nhói lên, nhưng ta không hề nao núng. Ta phải nhớ. Ta phải nhớ rõ từng chi tiết, từng lời nói, từng hành động của nàng trong kiếp trước. Bởi lần này, ta sẽ không để nàng có cơ hội ra tay trước.

Ta rời khỏi sổ, bước đến bên chiếc bàn con. Trên bàn, chiếc gương đồng và chiếc vòng ngọc , còn có một cuốn sổ nhỏ và một cây bút lông đã cũ. Ta ngồi xuống, mở cuốn sổ ra. Những trang giấy trắng tinh, chưa có một vết mực nào. Ta cầm bút lên, nhưng rồi lại đặt xuống.

Không. Không được viết. Bất kỳ dấu vết nào để lại cũng có thể trở thành bằng chứng chống lại ta. Ta phải ghi nhớ mọi thứ trong đầu, phải khắc sâu từng chi tiết vào tâm trí, như khắc vào đá.

Ta nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Trong đầu ta, ký ức về kiếp trước hiện ra rõ mồn một như một cuốn sách đã được đọc đi đọc lại hàng trăm lần. Ta nhớ ngày ta nhập cung, nhớ lần đầu tiên ta gặp Lý Thần Tông, nhớ ánh mắt chàng nhìn ta trong buổi tú — ánh mắt ấy khiến ta tin rằng chàng là người duy nhìn thấy con người thật của ta, không phải một tú nữ trong hàng trăm tú nữ khác.

Ta nhớ những ngày tháng ta cùng chàng vượt qua gian khó, những đêm ta thức trắng để bàn mưu tính kế với chàng, những lần ta đỡ dao cho chàng, uống rượu độc thay chàng. Ta nhớ lời chàng nói trong đêm tân hôn: “Trẫm thề, cả đời này sẽ không để nàng phải chịu khổ thêm lần nào nữa.”

Ta nhớ tất cả. Và ta cũng nhớ rõ hơn ai hết — chàng đã bội ta như thế nào. Chàng đã đứng nhìn ta quằn quại trong vũng máu, nhìn đứa con của chúng ta chết dần trong bụng mẹ, và chàng đã quay lưng bước đi mà không một lần ngoảnh lại.

Ta mở mắt, đôi mắt khô ráo, không còn một giọt nước mắt nào. Ta đã khóc đủ rồi. Từ giờ phút này, ta sẽ không khóc nữa. Ta sẽ không để bất kỳ ai nhìn thấy sự yếu đuối của ta. Ta sẽ trở thành một con người khác — mạnh mẽ hơn, lạnh lùng hơn, và tàn nhẫn hơn.

Ta đứng , bước đến bên chiếc giá gỗ treo bộ áo tú nữ đã được bị sẵn. Bộ áo màu xanh nhạt, chất liệu lụa mỏng, thêu hoa văn giản. Ta mặc vào, nhận chất lụa mát lạnh trên làn da non mềm. Ta buộc mái tóc đen dài thành một búi gọn sau gáy, cài lên cây trâm gỗ sơ. Rồi ta đeo chiếc vòng ngọc vào cổ tay — kỷ vật của mẫu thân, vật duy ta mang theo từ kiếp trước.

Ta nhìn mình trong gương đồng. Một thiếu nữ mười lăm tuổi, gương mặt thanh tú nhưng đôi mắt đã già dặn hơn tuổi. Đôi mắt ấy không còn sự của tuổi trẻ, mà ẩn chứa một thứ gì đó sâu thẳm, lạnh lẽo, như mặt hồ phẳng lặng che giấu những dòng nước xoáy ngầm.

Ta hài lòng với những gì mình thấy. Đây là vỏ bọc hoàn hảo — một tú nữ trẻ tuổi, xinh đẹp, . Không ai có thể ngờ rằng đằng sau vẻ ấy là một linh hồn đã chết một lần, đang thầm bị cho một cuộc báo đẫm máu.

Ta bước ra khỏi phòng, hòa mình vào dòng người đang tấp nập bị cho buổi tú. Ta đi dọc hành lang, đôi mắt quan sát từng gương mặt, từng cử chỉ. Ta nhận ra vài người quen — những cung nữ, thái giám mà kiếp trước ta đã từng gặp. Họ vậy, những con người nhỏ bé, vô danh, nhưng ta biết rằng trong số họ, có những người sẽ trở thành đồng trung thành của ta, và cũng có những người sẽ trở thành tay sai của kẻ .

Ta dừng lại trước một góc sân, nơi có một chàng thái giám trẻ đang cúi đầu quét lá. Chàng mặc bộ áo thái giám màu xám sơ, mái tóc đen cắt ngắn, gương mặt bánh mật với đôi mắt sáng và sống mũi cao. Ta nhận ra chàng ngay lập tức — Tô Mặc Uyên.

Kiếp trước, Tô Mặc Uyên là một thư sinh nghèo, bị bán vào cung làm thái giám sau khi gia đình lâm vào cảnh khốn khó. Ta đã gặp chàng trong một lần ta đi dạo trong Ngự Hoa Viên, khi chàng đang bị thái giám khác nạt. Ta đã cứu chàng, cho chàng một chỗ đứng, và từ đó, chàng trở thành đồng trung thành của ta. Chàng đã giúp ta rất nhiều trong việc thu thập tin tức, trong việc phát hiện ra những mưu chống lại ta. Nhưng rồi, khi ta chết, ta không biết chàng có còn sống hay không.

Ta nhìn chàng, và trong lòng dâng lên một giác ấm áp. Đây là người mà ta có thể tin tưởng. Đây là người mà ta sẽ vệ, và người sẽ vệ ta.

Ta bước đến gần chàng, khẽ cất tiếng:

“Ngươi tên gì?”

Chàng ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng ngời nhìn ta. Chàng hơi khựng lại, có lẽ bất ngờ khi được một tú nữ trẻ tuổi chuyện. Rồi chàng cúi đầu, giọng nói trầm ấm:

“Bẩm tiểu thư, nô tài tên Tô Mặc Uyên.”

Ta gật đầu, mỉm cười nhẹ:

“Tô Mặc Uyên… cái tên hay đấy. Ngươi làm việc ở đây lâu chưa?”

“Bẩm, nô tài mới được phân đến Nội Vụ Phủ được ba tháng.”

Ta nhìn chàng sâu hơn, cố gắng đọc những suy nghĩ ẩn giấu sau đôi mắt ấy. Nhưng chàng vẻ mặt bình thản, không để lộ bất kỳ xúc nào. Ta biết, chàng là một người thông , và chàng sẽ không dễ dàng để người khác nhìn thấu.

Ta không nói thêm gì nữa. Ta chỉ gật đầu, rồi quay người bước đi. Nhưng trong lòng ta, ta đã ghi nhớ gương mặt ấy, cái tên ấy. Tô Mặc Uyên. Lần này, ta sẽ tìm đưa chàng ra khỏi Nội Vụ Phủ, đưa chàng vào vị trí mà chàng xứng đáng. Bởi ta biết, chàng là một viên ngọc quý bị vùi lấp trong bùn đất.

Ta tiếp tục bước đi, len lỏi qua đám đông tú nữ đang háo hức chờ đợi. Ta thấy Thẩm Ngọc Dao đang đứng nói chuyện với một tú nữ khác, nụ cười trên môi nàng dịu dàng như hoa nở. Ta thấy vài cung nữ đang bàn tán về buổi tú, giọng nói đầy phấn khích. Ta thấy những thái giám già đang kiểm tra danh sách tú nữ, gương mặt nghiêm trang.

Và rồi, ta nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ phía sau. Ta quay lại, và thấy một thái giám già đang bước về phía ta. Ông ta khoảng bốn mươi lăm tuổi, thân hình gầy gò, hơi khom lưng, nhưng bước đi nhanh nhẹn. Gương mặt ông ta có nét gì đó vừa nghiêm nghị, vừa hiền từ, với đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả một biển kinh nghiệm.

Ta nhận ra ông ta ngay lập tức — Lý công công. Người đã phục vụ trong cung ba mươi lăm năm, từng trải qua ba đời đế. Ông ta là người cẩn trọng đến mức cực đoan, luôn thái độ trung lập trước mọi phe phái. Kiếp trước, ta đã từng gặp ông ta vài lần, nhưng không thân thiết. Ông ta luôn khoảng với mọi người, kể cả phi tần được sủng ái .

Lý công công dừng lại trước mặt ta, cúi đầu chào:

“Lâm tiểu thư, lão nô có lời muốn nói.”

Ta hơi ngạc nhiên. Tại sao ông ta lại tìm ta? Ta chỉ là một tú nữ bình thường, chưa có bất kỳ vị trí nào trong cung. Nhưng ta vẻ mặt bình thản, khẽ gật đầu:

“Lý công công, xin cứ nói.”

Ông ta nhìn ta một lúc, đôi mắt sâu thẳm ấy dường như đang đọc từng suy nghĩ trong đầu ta. Rồi ông ta cất giọng khàn khàn:

“Lão nô được phân công thông báo cho tú nữ về lịch trình buổi tú. Ba ngày nữa, buổi tú sẽ chính thức đầu. tiểu thư sẽ được diện kiến đế tại Điện Thái Hòa. Lão nô khuyên tiểu thư nên bị kỹ càng.”

Ta gật đầu, giọng nói nhẹ nhàng:

“Đa tạ Lý công công đã nhắc nhở. Ta sẽ bị chu đáo.”

Lý công công nhìn ta thêm một lúc, rồi khẽ gật đầu, quay người bước đi. Nhưng khi ông ta đi được vài bước, ông ta dừng lại, không quay đầu, chỉ nói một câu:

“Lâm tiểu thư, trong cung này, không phải ai cũng tốt bụng như vẻ của họ. Hãy cẩn thận.”

Rồi ông ta tiếp tục bước đi, để lại ta đứng đó, trong lòng dâng lên một giác lạ lùng. Lý công công… tại sao ông ta lại nhắc nhở ta? Ông ta biết điều gì đó? Hay chỉ là lời khuyên chung chung dành cho một tú nữ trẻ tuổi?

Ta không có câu trả lời. Nhưng ta ghi nhớ lời nói ấy. Ta sẽ cẩn thận. Cẩn thận hơn bao giờ hết.

Ta quay người, bước trở về phòng. Trong đầu ta, kế hoạch đầu hình thành. Ba ngày. Ta có ba ngày để bị. Ba ngày để quan sát, để thu thập tin tức, để xác định ai là bạn, ai là . Ba ngày để xây dựng nền móng cho cuộc báo của ta.

Ta ngồi xuống mép , hai tay đặt lên đùi, mắt nhìn chằm chằm vào chiếc vòng ngọc trên cổ tay. Ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn dầu chiếu trên mặt ngọc, tạo thành những vệt sáng lung linh như nước hồ dưới ánh trăng.

Ta nhớ mẫu thân. Ta nhớ bà đã trao chiếc vòng này cho ta trước khi ta nhập cung, đôi mắt bà đẫm lệ nhưng giọng nói kiên định:

“Con gái của ta, hãy nhớ rằng, dù con có đi đâu, làm gì, mẫu thân luôn ở bên con. Chiếc vòng này là bùa hộ mệnh của con. Hãy nó bên mình, và nó sẽ vệ con.”

Ta đã nó suốt mười năm. Ta đã đeo nó khi ta trở thành phi tần, khi ta trở thành quý phi, khi ta trở thành hậu. Và ta đã đeo nó khi ta chết. Chiếc vòng còn nguyên vẹn, không một vết xước, như thể nó đã chờ đợi ta quay trở lại.

Ta nắm chặt chiếc vòng trong lòng bàn tay, nhận hơi lạnh của ngọc thấm vào da thịt. Ta nhắm mắt lại, và trong bóng tối sau mí mắt, ta thấy lại gương mặt của những kẻ đã hại ta. Thẩm Ngọc Dao với nụ cười độc địa. Lý Thần Tông với ánh mắt lạnh lùng. Và cả những kẻ khác — những kẻ đã thầm tiếp tay, những kẻ đã đứng nhìn ta chết mà không một lời cứu giúp.

Ta mở mắt, đôi mắt sáng rực trong ánh đèn mờ. Ta thì thầm, giọng nói bình thản nhưng ẩn chứa sát khí ngút trời:

“Lý Thần Tông. Thẩm Ngọc Dao. Ta đã trở về. Ván cờ này… ta sẽ là người đi nước đầu tiên. Và lần này, ta sẽ không thua.”

Ta đứng , bước đến bên sổ. Bên , bầu trời đêm đen thẫm, điểm xuyết vài ngôi sao lấp lánh. Gió đêm thổi qua khung , mang theo hơi lạnh của mùa thu. Ta hít một hơi thật sâu, để làn không khí trong lành tràn vào phổi, xua tan đi những tàn dư của cơn ác mộng.

Ba ngày. Ta có ba ngày. Ta sẽ tận dụng từng giây từng phút. Ta sẽ quan sát, sẽ lắng nghe, sẽ ghi nhớ. Ta sẽ tìm ra những đồng tiềm năng — những người mà kiếp trước ta đã bỏ qua quá tin tưởng vào những kẻ không xứng đáng. Ta sẽ xây dựng mạng lưới tai mắt của riêng ta, từ những cung nữ, thái giám nhỏ bé . Ta sẽ học nhận diện độc dược, học pha chế thuốc bổ, học tự vệ mình khỏi những mưu ngầm.

Và ta sẽ chờ. Chờ đợi thời cơ chín muồi. Chờ đợi ngày ta có thể giáng đòn quyết định xuống những kẻ đã hại ta.

Ta quay lại , ngồi xuống, và đầu sắp xếp lại ký ức trong đầu. Từng sự kiện, từng nhân vật, từng mưu — tất cả đều phải được ghi nhớ chính xác. Bởi trong cuộc chiến này, thông tin là vũ khí mạnh . Và ta — ta có lợi thế lớn : ta biết trước tương lai.

Ta biết ai sẽ bội, ai sẽ trung thành. Ta biết những mưu nào sẽ được dàn dựng, vào thời điểm nào. Ta biết những kẻ nào sẽ trở thành mối đe dọa, và những kẻ nào có thể trở thành đồng .

Nhưng ta cũng hiểu rằng, thay đổi quá khứ có thể gây ra những hệ quả khôn lường. Mỗi hành động của ta, dù nhỏ đến đâu, đều có thể làm thay đổi dòng chảy của tương lai. Ta phải cẩn thận. Ta phải tính toán từng bước đi, từng lời nói, từng cử chỉ.

Ta nằm xuống , mắt mở, nhìn chằm chằm vào trần nhà gỗ. Trong đầu ta, một kế hoạch sơ bộ đầu hình thành. Trước tiên, ta cần thu thập thông tin. Ta cần biết ai đang ở đâu, ai đang nắm quyền lực gì, ai đang có mâu thuẫn với ai. Ta cần xác định những điểm yếu của kẻ , và những điểm mạnh của đồng tiềm năng.

Thứ hai, ta cần xây dựng vỏ bọc hoàn hảo. Ta phải trở thành một tú nữ , dịu dàng, không có chút toan tính. Ta phải để mọi người tin rằng ta chỉ là một cô gái trẻ tuổi, trong sáng, đang háo hức chờ đợi ngày được diện kiến đế. Không ai được nghi ngờ ta. Không ai được biết con người thật của ta.

Thứ ba, ta cần tìm tiếp cận những người có thể giúp ta. Tô Mặc Uyên là một trong số đó. Lý công công có thể là một đồng tiềm năng, nếu ta biết thuyết phục ông ta. Và còn những người khác — những cung nữ, thái giám, thậm chí cả những phi tần thất sủng — những người mà kiếp trước ta đã bỏ qua.

Ta nhắm mắt lại, nhưng không ngủ. Ta chỉ nằm đó, lắng nghe tiếng thở của chính mình, nhận nhịp của trái tim trong lồng ngực. Trái tim này đã từng ngừng một lần. Trái tim này đã từng vỡ tan bội. Nhưng giờ đây, nó mạnh mẽ, kiên định, như một chiếc trống trận đang chờ hiệu lệnh xung phong.

Bên , tiếng chuông đồng hồ điểm canh ba. Đêm đã khuya. tú nữ khác đã dần trở về phòng, tiếng cười nói ríu rít ban nãy đã thay bằng sự im lặng tĩnh mịch. Chỉ còn tiếng gió thổi qua khung , và tiếng lá rơi xào xạc trong sân.

Ta ngồi , bước đến bên bàn, cầm chiếc vòng ngọc lên. Ta nhìn nó thật lâu, nhìn những vân ngọc mờ ảo như mây trôi, nhìn ánh sáng chiếu trên mặt ngọc như ánh trăng trên mặt hồ. Rồi ta đeo nó vào cổ tay, siết chặt.

“Ta thề,” ta thì thầm, giọng nói vang lên trong căn phòng trống, “ta thề trước linh hồn của mẫu thân, trước linh hồn của đứa con chưa kịp chào đời của ta, rằng ta sẽ không để bất kỳ ai chà đạp lên số phận của mình thêm một lần nào nữa. Ta sẽ vệ bản thân mình. Ta sẽ vệ những người trung thành với ta. Và ta sẽ khiến những kẻ đã hại ta phải trả giá. Từng người một. Bằng tất cả những gì chúng có.”

Ta buông tay xuống, để chiếc vòng ngọc nằm yên trên cổ tay. Rồi ta quay người, bước trở lại , và nằm xuống. Lần này, ta nhắm mắt lại, và để cho giấc ngủ kéo ta vào bóng tối.

Nhưng trong bóng tối ấy, ta không còn là nạn nhân. Ta là thợ săn. Và những kẻ đã hại ta — chúng không biết rằng, con mồi đã trở thành thợ săn. Chúng không biết rằng, trong ba ngày nữa, khi ta bước chân vào Điện Thái Hòa, ta sẽ không còn là Lâm Thanh Nguyệt của ngày xưa nữa.

Ta sẽ là một con dao găm giấu trong lớp vỏ nhung. Ta sẽ là một ngọn lửa cháy ỉ dưới lớp tro tàn. Ta sẽ là cơn bão đang chờ ngày bùng nổ.

Và khi cơn bão ấy ập đến, không một kẻ nào có thể đứng vững.

Ta ngủ thiếp đi với nụ cười trên môi — nụ cười của một kẻ đã từ cõi chết trở về, sẵn sàng viết lại số phận của mình bằng máu và nước mắt của kẻ .