Chương 1

Anh Quốc công cả đời chinh chiến sa trường, ngày khải hoàn trở về chỉ có một tâm nguyện duy nhất.

Đó là cầu xin Hoàng đế ban hôn, tìm cho đứa con trai đang tàn phế liệt của mình một người vợ cả tươm tất.

Cả kinh thành, các tiểu thư khuê các đều chim sợ cành cong, chỉ nơm nớp lo sợ mình sẽ bị chọn trúng.

Gả cho một phế nhân, thủ tiết sống sờ sờ cả đời, thế thì có khác gì nhảy vào hố lửa?

Thế nhưng, ngay trong đêm tin tức truyền ra, ta đã âm thầm sai người dò la.

Không hỏi sính bao nhiêu, không hỏi thế thế nào, chỉ hỏi đúng một câu: Thế tử liệu có khả năng “nhân đạo” (chuyện the) hay không.

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng , ta mượn dịp Bách Hoa yến, dập đầu cầu xin Hoàng hậu.

Ta tự nguyện đứng ra giải quyết bài toán khó này cho Hoàng đế và Hoàng hậu.

Người ngoài đều mắng ta bị bệnh điên.

Nhưng họ không hề hay , kế mẫu đang gả ta cho một lão quan góa vợ đã năm mươi tuổi để làm kế thất.

Đó là cái hố lửa thực .

Gả vào phủ Quốc công, chí ít ta cũng có được vẻ vang, diện.

Chỉ cần ta sinh được đích tử (con trai cả dòng chính) và đứng vững gót chân trong phủ,

thì những đây từng đắc tội với ta, một ai cũng đừng hòng chạy thoát.

Phần 1

Sau khi hôn giữa ta và Thế tử phủ Anh Quốc công được đoạt, cả kinh thành đều âm thầm xì xào tán.

Bọn họ nói con gái của Quang Lộc Tự khanh vì hám tiền mà phát điên rồi, nên bất chấp tất cả, vắt óc tìm cách bám lấy vinh hoa phú quý ngút trời của phủ Quốc công.

Đợi sau này ngày rộng tháng dài, nếm đủ nỗi khổ thủ tiết cả đời, lúc đó có ngày cho ta khóc.

Hoặc rủa ta không sinh được con, trăm năm sau khi Quốc công qua đời, tước vị rơi vào tay khác, trong phủ e là đến một chỗ đặt chân cho ta cũng chẳng có.

Khi tin tức lọt vào tai, ta đang nhàn nhã uống trà.

Vị mốc của trà cũ lan ra trong miệng, nhưng ta chẳng hề nhíu mày lấy một cái.

Bọn họ nói không phải là không có lý.

Một Thế tử liệt quả thực chẳng phải bến đỗ đẹp gì.

Không có quân ân cần sưởi ấm, không làm chỗ dựa vững chắc cho ta.

Nhưng xét mọi mặt, nó chán so với việc bị đày đọa ở cái nhà họ Lâm này.

Mẫu thân ruột của ta mất sớm, sau khi phụ thân cưới vợ kế, những ngày tháng của ta trôi qua càng lúc càng gian nan.

Thậm chí có những lúc, ta còn sống không bằng một thứ nữ trong phủ.

Chỉ vì mẹ ta chiếm danh phận nguyên phối thê tử (vợ cả kết tóc xe tơ), còn ta là đích trưởng nữ (con gái cả dòng chính), thứ thân phận mà Lâm – em gái kế của ta – luôn cho rằng ta đã chiếm mất của nàng ta.

Kế mẫu ghen ghét ta.

Ngày thường bà ta giở đủ trò hành hạ ta thì chớ, đến lúc ta đến tuổi cập kê (đến tuổi gả chồng), bà ta còn hứa gả ta cho một lão quan góa vợ năm mươi tuổi làm vợ kế.

Lão góa vợ đó lại có chút giao tình với cấp trên của phụ thân. Phụ thân vốn chẳng yêu thương gì ta, lại coi trọng con đường làm quan của ông ta nhất, đương là gật đầu đồng ý.

Dù sao thì Thế tử cũng còn trẻ, thế phủ Quốc công lại cao hơn nhiều.

Đã đều là hố lửa, đương ta phải chọn cái hố nào hơn mà nhảy vào.

Hơn nữa, Thế tử còn khả năng “nhân đạo”, vậy thì ta có mang thai sinh con.

Chưa chắc cuộc sống sau này đã thê lương.

Phần 2

Kế mẫu gọi ta đến chính viện.

Trong chính viện, phụ thân cũng có mặt. Kế mẫu ngồi cùng ông ở ghế trên, tay nâng một chén trà.

Kế muội Lâm ngồi bên cạnh, tay nghịch một cây trâm ngọc tậu, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên.

Ta cúi người hành : “Thỉnh an phụ thân, mẫu thân.”

Phụ thân vuốt râu, “ừ” một rồi bảo ta đứng lên.

Kế mẫu nở một nụ cười hiếm hoi, đặt chén trà xuống, giọng điệu hòa hoãn hơn mọi ngày vài phần:

“Nay bám được vào phủ Anh Quốc công, đúng là có phúc phần. Cứ tưởng là đứa ngoan ngoãn hiền lành, không ngờ cũng có bản lĩnh cỡ này, âm thầm lặng lẽ mà lọt được vào mắt xanh của Hoàng hậu nương nương.”

Lẽ dĩ những lời này chẳng đẹp gì, ánh mắt khinh miệt của bà ta cũng chẳng thèm giấu giếm.

Ta chẳng hề bận tâm, chỉ rũ mắt đứng đó, giọng đều đều:

“Đều là nhờ mẫu thân dạy dỗ .”

Ngày , những lời chói tai hơn thế này ta còn nghe không bao nhiêu lần, thêm một hai câu này cũng chẳng đủ khiến ta đau ngứa.

Thánh chỉ ban hôn đã hạ, ván đã đóng thuyền.

Nếu để xảy ra nửa điểm sai sót, cả phủ họ Lâm sẽ phải chôn cùng, kế mẫu có thêm gan cũng không dám làm gì ta.

Lúc này, kế mẫu vừa nói thêm gì đó thì Lâm bỗng cười nhạt một .

Nàng ta đặt cây trâm ngọc xuống , chớp chớp mắt nhìn ta bằng vẻ vô tội:

“Phụ mẫu thật thiên vị, quân của tỷ tỷ là Thế tử, chẳng bù cho muội, chỉ có xem mắt đích trưởng tử nhà Quốc Tử Giám Tế tửu, thân phận kém xa tỷ tỷ bao nhiêu.”

Lâm vừa nói vừa chu môi, ra vẻ thiếu nữ ngây thơ nũng nịu.

Nàng ta rành nhất là trò này, bề ngoài ra vẻ ngây thơ nhưng luôn vừa cười vừa đâm dao vào tim người khác.

Ngày , khi nàng ta cố tình đốt cháy bài vị của mẹ ta, hay lỡ tay đập nát miếng ngọc bội duy nhất mẹ để lại cho ta, nàng ta cũng mang cái bộ dạng này.

Ta ngước mắt nhìn nàng ta, khóe miệng chỉ hơi nhếch lên: “Vậy thì chúc mừng muội muội nhé.”

Lâm sửng sốt. Rõ ràng nàng ta không ngờ ta lại có mỉm cười chúc mừng nàng ta, nụ cười trên mặt nàng ta cứng đờ, hừ lạnh một rồi quay ngoắt đầu .

Phụ thân bỗng cất lời.

Ông liếc nhìn ta, trong ánh mắt không có lấy nửa phần ấm áp, chỉ có lạnh lùng tính toán đang việc công:

“Được rồi, nay đã hôn , tức là người của phủ Anh Quốc công rồi. nay làm việc gì cũng phải cẩn trọng, không được làm mất mặt Lâm . Sau khi gả qua đó, nếu có chỗ đứng vững vàng thì phải nhớ về lo lót cho nhà mẹ đẻ. Lâm ta một người vinh thì cả họ vinh, một người nhục thì cả họ nhục, trong phải tự điều đó.”

Ta ngẩng đầu nhìn khuôn mặt xa lạ của ông ta.

Khi nói những lời này, giọng điệu ông ta bình thản vô cùng, không chút lưu luyến, chẳng chút áy náy, chỉ toàn mưu toan vụ lợi.

Trong ta cười lạnh, chỉ thật nực cười.

Nhưng ngoài mặt ta đáp: “Nữ nhi hiểu rõ, nữ nhi Lâm mà bước ra, đương không dám quên nguồn cội.”

Phụ thân hài “ừ” một , không nói thêm gì nữa.

Kế mẫu xua tay: “Thôi, về , khi xuất giá còn bao nhiêu chuyện phải lo, đừng đứng ngây ra ở đây nữa.”

Ta nhún mình hành , lùi bước ra.

Phía sau loáng thoáng truyền đến giọng nói của Lâm , không lớn không nhỏ, vừa đủ cho ta nghe :

“Nương, người nói xem tỷ ấy gả qua đó, tên tàn phế kia trụ được mấy năm?”

Kế mẫu không đáp, chỉ bật cười một .

Phụ thân thì mắng nàng ta vài câu không nặng không nhẹ, nhưng nghe chẳng giống trách phạt mà giống dung túng, chiều chuộng hơn.

Xưa nay ông ta luôn cưng chiều đứa con gái kế này.

Ta rũ mắt, chỉ cắm cúi về phía .

Nghĩ đến những lời phụ thân vừa nói, ta bất giác nhếch khóe môi.

Ta đương sẽ ghi nhớ lời ấy.

Đợi ta sinh được đích tử và đứng vững gót chân,

những từng đắc tội với ta, một ai cũng đừng hòng chạy thoát.

Phần 3

Ngày đại hôn trời quang mây tạnh.

Phủ Anh Quốc công giăng đèn kết hoa, lụa trải dài cổng lớn vào tận chính đường.

Ta khoác bộ hỉ phục thẫm, đầu đội mũ phượng vàng ròng, được hỉ bà dìu xuống kiệu hoa.

Tại chính đường, vợ chồng Anh Quốc công ngồi ngay ngắn ở ghế trên.

Công công (cha chồng) nét mặt uy nghiêm, mặc trường bào màu tía, lưng thẳng tắp.

Bà mẫu (mẹ chồng) nét mặt hiền , ta bước vào, khóe môi liền nở nụ cười.

Nhưng tân lang lại không có mặt.

Thế tử liệt , không dậy được.

Một tiểu tư mặc áo lụa , ôm một con gà trống lớn thắt nơ đứng cạnh ta để thay thế.

Khi bái thiên địa, không ít quan khách xì xào tán, có mấy vị nhân còn lấy khăn tay che miệng, ánh mắt lộ rõ vẻ xem kịch hay.

Lưng ta thẳng tắp, trên mặt không lộ nửa điểm khó chịu, ngoan ngoãn quỳ trên bồ đoàn, cung kính dâng trà.

“Mời công công dùng trà.”

Anh Quốc công nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm, rồi trong tay áo lấy ra một chiếc hộp gỗ đàn hương đưa cho ta.

Ta đưa hai tay đón lấy, mở ra xem, bên trong là một đôi vòng ngọc mỡ cừu chất lượng tuyệt hảo, độ bóng cao, nét chạm trổ tinh xảo, nhìn qua là đồ ngự tứ trong cung.

“Đây là phần thưởng năm xưa lão nhận được, nay giao cho con.”

Giọng công công không lớn nhưng nội lực sung mãn.

Bà mẫu cũng đưa sang một chiếc hộp, bên trong là một bộ đầu diện (trang sức đội đầu) bằng vàng ròng khảm bảo ngọc, cầm nặng trĩu tay, ít nhất cũng phải trị giá hàng nghìn lượng bạc.

Bà cười hiền nắm lấy tay ta:

“Hài tử ngoan, nay chúng ta là người một nhà rồi, sức khỏe Dục nhi không , con phải hao tâm tổn trí nhiều hơn rồi.”

Ta cúi đầu tạ ơn, khóe mắt liếc mấy vị nhân đến dự ban nãy còn đang chê bai, nay hai món bảo vật này, miệng lập tức ngậm chặt vỏ trai.

Hai món đồ mà công công và bà mẫu ban cho ta, có bao cả đời cũng chưa từng được .

Cực kỳ quý giá.

Trong ta cười mỉa mai, nhưng ngoài mặt lại nhu thuận vô cùng.

Kính trà xong, ta được đưa về tân .

Khoảnh khắc đẩy cửa bước vào, ta sững người.

Đứng cạnh hỉ là một nữ tử mặc váy màu thạch lựu, đang khom người dùng khăn tay lau cánh tay cho Thế tử đang nằm trên .

Màu thạch lựu ấy rất gần với sắc hỉ phục chính thất trên người ta.

Thế nhưng ả lại mặc nó một cách đầy lý lẽ, tựa hồ trong căn này ả là nữ chủ nhân.

Thế tử nhắm nghiền mắt, có vẻ đang ngủ, sắc mặt nhợt nhạt, gầy đến mức gò má nhô cả lên.

Nữ tử kia nghe động liền đứng thẳng dậy, quay người nhìn ta.

Dung mạo không tính là tuyệt sắc nhưng lại đoan trang vừa mắt, giữa đôi mày có nét phong tình.

Ả đánh giá ta một lượt, nhún người hành , động tác không kiêu ngạo cũng không nịnh nọt: “ nhân, nô tỳ tên là Lý Hà, là thông đã hầu hạ Thế tử nhiều năm.”

Hai chữ “thông ”, ả nhấn rất mạnh.

Ta nhìn ả, không nói nào.

Ả cũng nhìn ta, ánh mắt bướng bỉnh. Mặc dù hành động đang khiêu khích ra oai, nhưng tay đang cầm khăn lau của ả dừng giữa không trung, đầu ngón tay hơi run rẩy.

Trong ta bỗng chốc hiểu ra.

Thân phận ả thấp kém, hầu hạ Thế tử nhiều năm, nay đột lại rước về một chính thê là ta, ả sợ hãi.

Sợ ta bước vào cửa rồi, ả đến một chốn dung thân cũng chẳng còn.

Bất giác ta nhớ đến cảnh ngộ của mình tại phủ họ Lâm, trong không khỏi thầm thở dài.

Cũng là một khổ mệnh.

Ta thu hồi ánh mắt, đến ngồi xuống bên , thong thả uống một ngụm trà rồi cất lời:

“Trời cũng không còn sớm, lui xuống nghỉ ngơi . Hôm nay là đêm động hoa chúc, nếu kinh động đến phụ thân mẫu thân thì không hay đâu.”

Lý Hà sửng sốt một chút. Ả mấp máy môi nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ nhún mình thi rồi lui ra ngoài.

Khi ra đến cửa, ả quay đầu nhìn ta một cái, vừa sợ sệt lại vừa không cam tâm.

Ta không để ý đến ả nữa, đứng dậy đến bên , nhìn Thế tử một cái.

Chàng rất gầy, sắc mặt vàng vọt, nhưng nhịp thở lại rất đều đặn.