1

Hàng xóm, tối nào Đại Nha cũng bên mẹ mình .

Lưu Đại Châu thở dài mấy tiếng rồi ra ngoài.

Ta sung sướng ngồi bật dậy.

Người bên cạnh say.

Ta tò mò sờ lên mặt mẹ.

Thật mềm mại, khác hẳn Lưu Đại Châu.

Bàn tay bà cũng nhỏ nhắn.

Ta hưng phấn lăn qua lăn lại, khe khẽ mấy tiếng “mẹ”.

Mẹ không .

Bà say.

Ta cũng không biết từ lúc nào đã chìm giấc .

2

Đại phu mẹ chịu khổ quá nhiều.

Thân thể hư nhược, lạnh lâu năm, đầu gối cũng .

Lưu Đại Châu lấy ra một miếng to từ hũ quý của y:

“Ngài kê cho ít thuốc , chúng ta có tiền.”

Ta đau lòng khôn xiết.

Vì vậy vừa thấy mẹ mở , ta liền sáp lại thề thốt:

“Mẹ! Sau con và thân nhất định đối xử thật mẹ!”

“Quần áo thân giặt, cơm thân nấu, Tiểu Tào ngày nào cũng bóp lưng đấm chân cho mẹ!”

“ nhà ta một đời hạnh phúc là được rồi!”

Mẹ hoảng sợ đến mức run rẩy.

Bà cầm kéo lên:

“Các người là ai!”

Ta sợ bà tự làm mình bị thương:

“Con là Lưu Tiểu Tào!”

Lưu Đại Châu đứng ngoài cửa, cũng hoảng hốt vội vã khoát tay:

“ tử! Đừng làm thương chính mình!”

“Là con gái ta tối qua nhặt được , quần áo là mẹ Đại Nha giúp thay, chớ sợ!”

Lồng ngực gầy yếu của mẹ phập phồng dữ dội.

Bà thật , đôi to tròn như tiên nương.

Lưu Đại Châu dỗ mãi, ngay mẹ Đại Nha cũng đến an ủi.

Mẹ mới nửa tin nửa ngờ buông kéo xuống.

Ta đem hết mấy viên kẹo đường quý không nỡ ăn đặt lên bàn:

“Mẹ, mẹ ăn !”

Ánh mẹ mềm lại đôi phần:

“Cảm ơn con, bé con, con tên ?”

Trí nhớ của mẹ thật kém, nhưng ta không bụng:

“Con tên là Tiểu Tào!”

Mẹ tên bà là Hồ Lăng.

Hồ Linh? Tên thật hay, nghe .

Bà kể mình từ Giang Nam, theo biểu ca lên kinh tìm thân, may lạc mất.

Ta mừng rỡ khôn xiết.

Đêm qua đứa bé kia quả nhiên không con của mẹ.

Vậy thì ta chính là đứa con duy nhất của mẹ rồi!

3

thân ở sân viện sắc thuốc, ta lấy thuốc bôi thương cho mẹ.

Ta bôi thật cẩn thận:

“Thuốc bôi lên mát mát, không đau đâu, Tiểu Tào thổi cho mẹ.”

Ta phồng má thổi lên tay mẹ.

Sắc mặt Hồ Lăng vô cùng phức tạp, rưng rưng toàn là nước.

Ta cho rằng là vì quá đau.

Hồ Lăng hỏi ta:

“Tiểu Tào, mẹ ruột con đâu?”

Ta nịnh nọt:

“Trước kia con không có mẹ, giờ có mẹ rồi, con liền có mẹ.”

Lưu Đại Châu bưng thuốc bước , nghe vậy có chút ngượng ngập.

Y Hồ Lăng:

“Nó là đứa bé bị bỏ ở miếu ăn mày, ta nhặt về nuôi.”

“Theo ta – một gã đàn ông – bao nhiêu năm, gặp ai cũng là mẹ, khiến chê rồi.”

Ta giận dữ:

“Lưu Đại Châu! Không ta đã dặn ! người ngoài là ta do dùng mông sinh ra sao!”

“Người ta toàn ta là con hoang!”

lại ta, lại là nắm đấm của Lưu Đại Châu.

Hồ Lăng không còn chỗ nào .

Người thân của bà đều qua đời.

Lưu Đại Châu dời xuống bếp, bà ở lại nương nhờ.

“Ta giúp ra phố tìm chỗ nào cần người làm, đợi dành dụm được ít , thuê cho một gian nhà.”

Ta hỏi Lưu Đại Châu:

“Tại sao không bà ấy làm mẹ ta?”

Lưu Đại Châu bảo nhà mình vừa nghèo vừa xấu, ta lại nghịch ngợm, không xứng Hồ Lăng.

Vả lại, người ta cũng chưa từng mở miệng, không thể lấy ơn mà ép trả.

Không thể làm hỏng một cô gái .

Đúng là một kẻ ngốc!

Đó là câu mắng mẹ Đại Nha dạy ta.

“Khó khăn lắm mới có một nương tử không cần sính lễ tự送 đến cửa, mà còn không nhận!”

Lưu Đại Châu gánh hàng, chỉ dám ấp úng:

“Nàng ấy vừa nhìn đã biết là người nhà lành, lại biết chữ, ta làm sao xứng được.”

4

Có mẹ, trong nhà được thu dọn sạch tinh tươm.

Mỗi lần ta về, bà dùng khăn nóng lau tay rửa mặt cho ta, trên bàn luôn có cơm canh nóng hổi.

Quan trọng hơn , bà còn may cho ta một cái áo bông hoa mới.

Đại Nha ghen tị lắm, đòi thử mặc.

Ta không chịu, hai đứa liền chạy vòng quanh cây táo ngoài sân.

Mẹ Đại Nha trong sân:

“Đại Nha, về ăn cơm nào!”

Đại Nha lanh lảnh:

“Dạ, mẹ!”

Nó còn làm mặt quỷ ta:

“Ta mới không mặc áo rách của đâu, mẹ ta may cho ta.”

Nó cố ý nhấn mạnh chữ mẹ.

Niềm vui trong ta chợt rơi xuống.

Hồ Lăng mở cổng sân.

Bà dịu dàng ta:

“Tiểu Tào, về ăn cơm thôi.”

Nước trong ta lập tức tan biến.

Ta còn to hơn Đại Nha:

“Mẹ! Tiểu Tào về rồi!”

Lưu Đại Châu cũng vừa trở về.

Y một chiếc áo bông mới, bên trong lót thật dày.

Hồ Lăng khước từ:

“Đã ở nhờ trong nhà đại ca, sao còn có thể nhận đồ được.”

Ngón tay Hồ Lăng chạm ngón tay Lưu Đại Châu, hai cùng đỏ mặt.

Y vội vã khoát tay bỏ chạy ra ngoài:

“Nàng giúp ta dọn nhà, còn chăm sóc Tiểu Tào, lẽ ra nên , nên .”

Dù sắp đến năm mới, việc buôn bán vẫn .

Lưu Đại Châu còn tranh thủ lên núi nhặt củi cho Hồ Lăng nấu nước tắm gội.

Sợ bà ngại, y lén đặt dưới cửa sổ.

Lần ấy trượt ngã trên núi, đầu đập tóe máu, vẫn tiếc tiền không chịu xem đại phu.

Bị Hồ Lăng khuyên mãi, cuối cùng chỉ một vòng, mang về đúng hũ cao bôi nứt da cho Hồ Lăng.

Y im lặng chặt củi:

“Ta là đàn ông, chút đau đớn có là . Tay nàng đỏ tím kia, Tiểu Tào bảo đêm nào cũng ngứa được.”

Ta cũng không chịu thua Lưu Đại Châu.

Năm ngoái y cho ta một sợi dây buộc tóc đỏ xinh , còn thắt hoa nhỏ, ta vẫn chưa nỡ đeo.

Đại Nha thì thích lắm.

Ta liền đổi mẹ Đại Nha, nhờ bà ấy làm một đôi tất dày bằng lông thỏ cho Hồ Lăng.

Ta lén giấu trong chăn.

Trước khi , Hồ Lăng nhìn thấy:

“Tiểu Tào, con lấy đâu ra lông thỏ?”

Trong lòng ta hân hoan, ngực phồng căng:

“Con nhờ mẹ Đại Nha làm cho mẹ.”

“Chân mẹ lạnh, có tất dày.”

Trong ánh nến lấp lánh, đôi Hồ Lăng cũng lấp lánh theo.

5

Có một người buôn nhỏ bán trang sức ngang.

Hồ Lăng chọn một đôi vòng tay .

Bà đeo tay ta:

“Con gái nhà người ta đều có, con gái nhà ta cũng có.”

Đôi vòng thật , lắc lên kêu leng keng.

Ta rúc lòng mẹ:

“Tiểu Tào cũng như mẹ rồi.”

Hồ Lăng khó hiểu:

“ cơ?”

Ta như gióng chuông gió, vang tan.

Hồ Lăng bật , khẽ lắc đầu:

“Bé ngốc, không cái ‘linh’ đó đâu.”

Lưu Đại Châu trở về, thấy ta đeo vòng mới, liền túm lấy ta đánh mông:

“ lại bày trò ! Cứ quấn lấy Hồ cô mà vòi vĩnh!”

Ta khóc ré lên:

“Là mẹ cho ta mà!”

Hồ Lăng vội vàng ôm ta lòng, che chắn sau lưng:

“Đừng đánh trẻ con mà!”

Ta níu chặt chân mẹ, bà ôm chặt lấy ta, không cho Lưu Đại Châu kéo ra.

Lưu Đại Châu đỏ bừng mặt quát:

“Nó ngày chỉ đòi kẹo bánh, giờ lại dụ nàng đem đôi khuyên ngọc bán thứ ! Ta không đánh nó thì sao được!”

Nghe vậy, ta mới phát hiện đôi khuyên ngọc xinh trên tai mẹ đã biến mất.

Ta vội tháo vòng tay ra:

“Con không cần nữa!”

Mẹ đeo khuyên ngọc thật .

Bàn tay ta đen ngắn, đeo vòng chút nào.

Hồ Lăng nắm tay ta, lần đầu giọng cao hẳn:

“Lưu đại ca, sao có thể chưa phân trắng đen đã đánh trẻ con!”

“Nó nay đã là cô bé sáu tuổi rồi, dạy dỗ cho đàng hoàng, sao lại cứ đánh mông nó!”

“Đúng là ta tự nguyện cho Tiểu Tào! Các người đã cứu ta, nó lại ta là mẹ, ta cho con bé đôi vòng thì có sai!”

Lưu Đại Châu thở hổn hển, không nên lời.

Y lại gùi hàng ra núi nhặt củi.

Ta khóc càng dữ dội:

“ thân ta chút nào, ta không cần thân nữa!”

Hồ Lăng lấy khăn tay lau mặt cho ta:

“Bé ngoan, đừng khóc nữa, trời lạnh , mặt khóc nhòe rồi, lớn lên sao lấy được Nhị Ngưu.”

Ta vội hít hít mũi.

Hồ Lăng bật .

Nụ của bà thật .

Bà xoa đầu ta, nhẹ giọng hỏi như thì thầm:

“Con có muốn ta ở lại nhà con không?”

Muốn sao?

Ta quá muốn rồi!

Ta ôm chặt cổ bà, khe khẽ một tiếng mẹ.

Trước nay Hồ Lăng đều không .

Hôm nay bà mỉm , lại một tiếng:

“Ừ.”