Chương 5

“Hôm nay công chúa không ở đây, vậy tặng bài thơ này cho Quận vương vậy.”

A Phàn ôn hòa cảm tạ.

Ta cảm thấy mệt mỏi, ngửa đầu nhắm mắt ngủ quên lúc nào không hay.

Khi tỉnh lại, trời đã tối đen, mưa lất phất bay. Nước mưa rơi trên mặt cũng xem như có chút tao nhã.

Ta định trở về cung, nhưng đi mãi không tìm được đường, lòng vòng một hồi, lại vô tình đi ra ngoài, đến bên bờ sông, trong lau sậy bỗng nghe thấy có tiếng trò chuyện.

Lại là công tử thế gia khi nãy.

Trước mặt A Phàn thì họ khiêm tốn lễ độ, nhưng khi không có ai lại tháo xuống lớp mặt nạ giả dối.

Chỗ này rất vắng vẻ, nếu có người đến gần sẽ phát ra tiếng động. Chỉ là ta chinh chiến bao năm, từng đích thân làm trinh sát ẩn thân trong rừng sâu để do thám quân địch, nghe lén quân tình, muốn ẩn giấu tung tích chẳng phải chuyện khó.

Từng câu từng chữ họ nói ra, lời lẽ đều vô cùng khinh miệt.

“Vị Xương Hoa quận vương này tính tình đúng là tốt, chỉ tiếc có một tỷ tỷ như vậy, thật là khổ cho hắn.”

“Đừng nhắc đến nàng ta nữa, mất mặt thay cho các tiểu thư khuê các.”

“Muội muội ngoan, đừng sợ, Mạnh gia bọn họ đoạt ngôi bất chính, chúng ta nhìn xuống cũng không hổ thẹn với trời đất, còn gì phải sợ?”

“Nữ nhân này có mỗi sức mạnh, đã hai mươi lăm hai mươi sáu mà chưa lấy chồng, làm công chúa thì có ích gì, ai mà dám cưới nàng ta?”

“Sống trong quân đội bao năm, sợ là sớm đã chẳng còn trong sạch.”

“Xì xì xì, mấy lời ô uế này mà cũng nói trước mặt tiểu thư nhà người ta? Đều là nữ tử danh môn, không sợ làm bẩn lỗ tai các nàng sao?”

“Ôi chao, là ta lỡ lời rồi, mong các tiểu thư đừng trách.”

Thì ra là bọn chúng.

Cha mẹ bọn chúng nhiên là bình thản, không vì nhục vinh mà d.a.o động, nhưng con cháu này, đúng vào lúc tuổi trẻ huyết khí sôi trào, đối với bản cung – một nữ nhân quyền thế bức người, lòng dạ độc ác, tự nhiên dám nói lời thẳng thắn.

Nếu bọn chúng có thể đường đường chính chính bình luận về ta trước mặt bá quan văn võ, hoặc ít ra là ngay trước mặt đệ đệ của ta, cũng coi như có chút quang minh chính đại. Nhưng đã là đêm khuya vắng vẻ, không người chứng , lại rúc vào đây lén lút bàn tán, thực khiến kẻ khác ghê tởm, lại còn mất đi phong độ.

Có lẽ do m.á.u nai, trong người đang nóng ran, ta liền vung thanh đoản đao đã cùn ném ra ngoài. Không biết đ.â.m trúng thân thể cao quý của vị công tử thế gia nào, chỉ nghe một tiếng kêu đau thảm thiết vang lên.

Những kẻ còn lại cảm thấy không ổn, hoảng hốt bỏ chạy, chỉ riêng kẻ bị trúng đao, có lẽ là không thể động đậy, vẫn còn lớn tiếng mắng chửi:

“Đồ chuột nhắt, có gan thì hiện thân đi! Bổn công tử là con cháu thế gia, ngươi là thứ gì mà dám tổn thương ta?”

Ta đưa tay chạm vào trán, cảm thấy nóng như lửa đốt, rồi bước ra khỏi bóng tối. Đêm khuya thanh vắng, ta nhìn hắn thật lâu mới thấy đoản đao cắm sâu vào bắp chân, suy nghĩ một hồi, liền xách hắn lên như nhấc một con gà con.

“Là bản cung, Tần Quốc Công chúa!”

Thân thể hắn lập tức run bần bật như cầy sấy, ngay cả một câu hoàn chỉnh cũng không nói ra được.

Ta ra lệnh cho hắn đường đưa ta về cung. Hắn nào dám trái ý, chỉ biết cúi đầu vâng dạ, lẽ dìu ta đi. Chỉ là vết thương trên chân hắn vẫn còn cắm dao, m.á.u không ngừng rỉ ra, đau đớn vô cùng, thế nhưng trước uy nghi của ta, hắn không dám rên rỉ một tiếng, ngay cả những tiếng hít thở vì đau cũng phải nén lại.

Những kẻ chạy chậm khác cũng bị ta bắt lại hai tên, thấy cảnh tượng trước mắt liền sợ đến mức không dám động đậy, run rẩy nối gót phía sau.

Ta cũng không phải kẻ thích hành hạ người khác, bèn bảo bọn chúng dìu nhau mà đi.

Vừa đến hoàng cung, liền thấy Cao Lượng Hành, vị hoạn quan được sủng ái bên cạnh phụ hoàng, đang đi tới đi lui ngoài điện, vẻ mặt lo lắng vô cùng.

Cao Lượng Hành làm việc cẩn trọng, do đó mới được chọn hầu cận phụ hoàng, nay vì cớ gì lại lộ vẻ sốt ruột thế này?

Vừa thấy ta, hắn vội vàng bước nhanh tới, cúi người hành lễ:

“Điện hạ, cuối cùng người cũng về rồi!”

Ta phất tay bảo hắn đứng lên, hắn thấy ba gã công tử thế gia thương tích thê thảm, lại nhìn ta cả người lấm lem, thần sắc kinh hãi, còn chưa kịp mở miệng, ta đã hỏi:

“Đại giám ở đây vì chuyện gì?”

Cao Lượng Hành không dám nhiều lời, vội vàng sai người đưa ba kẻ kia đi băng bó vết thương, rồi hạ giọng hỏi ta:

“Điện hạ, có phải người đã xung đột với Đông cung?”

Ta gật đầu: “Phải!”

“Người đã mạo phạm Thái tử?”

“Đúng vậy.”

“Ôi chao, điện hạ! Thái tử điện hạ lúc về người bê bết bụi đất, dáng vẻ thê thảm, bị không ít quan trông thấy, chuyện này đã ầm ĩ lên rồi! Hiện giờ bệ hạ đang chờ người trong điện. Hoàng hậu nương nương thấy có điều bất ổn, sai nô tài ra ngoài tìm người, cũng là để người có chút chuẩn bị.”

Ta cười nhạt: “Đa tạ đại giám!”

Nói đoạn, không buồn chỉnh trang y phục, ta lập tức tiến vào điện.

Trong điện có không ít người, Thái tử đã tắm gội sạch sẽ, thay lại ngọc quan, chỉ là lọn tóc bị ta c.h.é.m rơi vẫn chưa dài lại, vết thương trên mặt dù thế nào cũng không giấu nổi.

Ta quỳ xuống bái lạy:

“Thần nữ bái bệ hạ.”

Phụ hoàng hỏi: “Vì sao con về trễ?”

“Thần nữ b.ắ.n trúng một con nai, quá đỗi mệt mỏi, lỡ chợp mắt một chút.”

Ta còn đang cúi đầu, nên không nhìn thấy sắc mặt của phụ hoàng, mãi đến khi ông bảo ta ngẩng lên trả lời:

“Thương tích trên người huynh trưởng con, là do con gây ra?”

Ta đáp: “Đúng vậy!”

Một vị đại thần liền quát lên:

“Điện hạ hành động như vậy, chẳng phải là làm hại thái tử, lòng dạ khó lường hay sao?”

Phụ hoàng không để tâm đến ông ta, chỉ tiếp tục hỏi ta:

“Tại sao?”

Ta bình thản đáp lại:

“Thần nữ không rõ, chẳng hay thái tử đã bẩm báo rồi sao?”

Vị đại thần kia lại lớn tiếng quở trách:

“Thái tử điện hạ là người chịu khổ, sao có thể để công chúa uy hiếp?”

Ta cười, Thái tử khinh thường nữ nhi, nay lại bị người khác nói là bị nữ nhi bức ép uy hiếp, quả nhiên thế sự đổi thay. Không biết vị Thái tử “thanh cao” ấy trong lòng đang có cảm tưởng gì?

Ta nhìn thẳng vào Thái tử, hắn kiêng dè ta, ta lại cứ muốn cùng hắn đóng vai huynh muội tình thâm, bèn dịu giọng thân thiết nói:

“Ca ca, vì sao huynh không nói ra rốt giữa huynh và muội có mâu thuẫn gì, lại khiến cho huynh muội một nhà phải tranh đấu? Muội và ca ca là huynh muội cùng mẹ sinh ra, nương tựa lẫn nhau, hôm nay ca ca sao lại không giải thích, mà lại để muội phải mang oan danh này?”

Ta cảm thấy đầu óc choáng váng, cả người nóng bừng. Lúc trở về ta đã biết bản thân đang sốt nặng, nhưng lúc này trong điện toàn là thánh nhân, đại thần, lại chẳng một ai nhận ra điều đó. Nếu là trước đây, ắt hẳn phải náo loạn một phen, nhưng nay ta cũng cảm thấy chán nản, lòng lạnh lẽo, không muốn nhiều lời, ngay cả lời của Thái tử, ta cũng nghe không rõ.

Phụ hoàng từ trên bậc thềm bước xuống, hỏi ta:

“Con có biết sai chưa?”

Tai ta ù đặc, chẳng nghe rõ họ đang nói gì, chỉ cố gắng chống đỡ, đáp lại:

“Thần nữ vô tội!”

Có lẽ ta đã làm mất mặt phụ hoàng, ông rất giận , nhưng cũng không biết nói gì thêm, ta liền bị người ta lôi ra ngoài.

Ra đến cửa điện, nghe Cao Lượng Hành tuyên đọc thánh chỉ, cơn mưa lạnh buốt xối xuống người ta, lúc ấy ta mới biết phụ hoàng hạ lệnh xử phạt ta bằng hình phạt đình trượng.

Hai mươi trượng, cấm túc ba tháng, cắt giảm bổng lộc một năm. Nhìn thì có vẻ nghiêm trọng, nhưng thực tế cũng chỉ là cảnh cáo ngoài mặt, kẻ hành hình tự có cách làm, trượng rơi xuống tuy nặng nề, nhưng đã giảm đi vài phần lực đạo, chỉ là thương tổn ngoài da, ta vẫn có thể chịu được mà tiếp tục quỳ phạt.

Chỉ là hôm nay tâm trạng ta thay đổi quá lớn, lại dầm mưa, chịu trượng hình, nếu cứ thế này mà phát sốt thành ngốc, Thái tử chắc hẳn cũng sẽ dưỡng ta suốt đời.

Ta vẫn không cam tâm!

Bỗng nhiên, Hoàng hậu Tiêu thị lao ra, từ trước đến nay vốn là bậc mẫu nghi bước đi khoan thai, lúc này trong mắt ta lại chỉ là một bóng dáng hư ảo.

Bà run rẩy đưa tay ôm chặt lấy ta vào lòng, ta mơ màng khép mắt lại, khẽ gọi một tiếng:

“A mẫu!”

22

Khi ta tỉnh lại, đã ở trong phủ công chúa.

Cao Lượng Hành vẫn túc trực bên ngoài, thấy ta mở mắt liền thở phào một hơi, miệng lẩm bẩm: “Bồ Tát phù hộ!”

Ta hỏi hắn đến đây làm gì, hắn liền dâng thánh chỉ của phụ hoàng lên, đặc biệt ân chuẩn miễn ta quỳ gối.

Ta mở thánh chỉ ra, cuối cùng cũng hiểu vì sao hôm đó phụ hoàng lại tức giận.

Khi đó, ta sốt cao không thể tranh luận, con cháu thế gia chỉ giỏi dùng miệng lưỡi, cứ thế mà định tội ta mưu hại thái tử, hành hung lương dân. Nhưng cuối cùng, Thái tử vẫn mềm lòng, đứng ra nói đỡ cho ta, giúp ta miễn tội. Thế gia cũng hiểu được ta làm vậy là có ý gì, nên dù tội danh định xuống thì hình phạt lại chẳng có bao nhiêu.

Bạch tiên sinh bắt mạch cho ta, vuốt râu rồi nói: “Điện hạ, thân thể người không có gì nghiêm trọng, chỉ là vết thương cũ tích tụ, thêm vào đó tâm tình d.a.o động quá mức nên lần này mới suy yếu đến vậy. Người cần phải tĩnh dưỡng cho tốt!”

Ta kê tay ra sau đầu, nghĩ đến lần tỉnh lại ở Yến Sơn Quan, khi đó đã buột miệng nói: ‘Thà c.h.ế.t đi còn sạch sẽ hơn.’ Nay lời ấy lại thành sự thật, quả nhiên nhân sinh xoay vần, thật khiến người ta cảm thán.

Cao Lượng Hành vẫn còn ở đó chờ, ta tiếp chỉ, chân thành nói một câu:

“Nhờ ơn bệ hạ!”

Chuyện của huynh trưởng, phụ hoàng chưa chắc không biết, chỉ là ta chưa thấy hắn chịu tổn thất gì.

Nay nghĩ lại, sau khi ta hồi triều, vinh sủng tràn đầy, quyền thế trong tay, cũng coi như một dạng bù đắp.

Vậy nên ta nói với Cao Lượng Hành: “Chuyện thu săn vừa rồi, thần thật sự hoảng hốt. Đại giám hãy giúp ta thăm hỏi Đông cung một chút, nói với huynh trưởng rằng muội nhất định không phụ kỳ vọng của huynh.”

Cao Lượng Hành chỉ cho rằng ta đang nói chuyện huynh muội bình thường, cười híp mắt rồi rời đi.

Thế là ta bắt đầu sống cấm túc.

Lúc ta ra đời, Mạnh gia đã là Hầu tước. Trong mắt người ngoài, đây là gia tộc tôn quý, nhưng khi đó phụ thân ta vì muốn nuôi quân riêng, lại muốn thiết Việt Châu, đã hao tốn một khoản khổng lồ. Về sau ta chinh chiến bốn phương, đến biên ải đóng quân, dù nay đã là Công chúa, nhưng chưa từng thực sự hưởng thụ phú quý tột đỉnh của nhân gian.

Lần này phụ hoàng hạ lệnh cấm túc, ngược lại lại khiến ta được thảnh thơi.

Mỗi ngày ăn no ngủ kỹ, luyện tập thương pháp, đọc sách, viết chữ, hoặc ra hồ câu cá. Cơ thể đã căng thẳng suốt bao năm chinh chiến cuối cùng cũng được thả lỏng, ta từ đó tìm được chút thú vui, thậm còn có cảm giác không muốn quay lại triều chính nữa.

Chỉ là, nhớ lại những năm trước từng khinh thường quan Đại Dận đắm chìm trong phú quý, nay ta cũng vì xa hoa mà mềm lòng, liền cảm thấy mặt nóng bừng. Ta vẫn tự nhận mình có tâm trí vững vàng, vậy mà đứng trước vinh hoa cũng có lúc luyến tiếc, huống hồ là những kẻ chỉ biết hưởng lạc kia?

Thanh niên mà Hứa Tín Chi đưa tới – Thanh Khê, quả thực là một thiếu niên tốt.

Sau khi về phủ công chúa, ta bận rộn triều chính nên không để ý đến hắn. Hắn ở đây gần hai năm, hoàn toàn rũ bỏ dáng vẻ phong trần vất vả vì chiến loạn ngày trước. Thanh Khê vốn đã tựa minh châu, khoác lên người lụa là gấm vóc, càng thêm phần xuất trần thoát tục.

Hắn còn biết ca hát, lúc nhàn rỗi ta sẽ nghe hắn gảy ngâm khúc, từng ngón tay lướt trên dây tỳ bà, khiến người ta không khỏi rung động.

Nếu hắn là nữ nhân, sợ rằng thật sự có thể họa loạn triều chính.

Mùa đông năm ấy, kinh thành Vĩnh An lại phủ đầy tuyết , ta ngả người trên kỷ, lắng nghe Thanh Khê ca hát.

Ngày hôm đó, đệ đệ A Phàn đến thăm ta.

Ta chẳng buồn tiếp đãi, hắn liền tự tiện bước vào chính viện của ta.

Thấy ta hưởng lạc xa hoa, biểu cảm của hắn có chút quái dị.

Ta đã lớn tuổi, vài muội muội cũng đã lần lượt xuất giá. Những nữ tử đó đều được Tiêu hoàng hậu dạy dỗ rất tốt, cử chỉ đoan trang, lời nói thanh nhã, đọc nhiều sách, hiểu lễ nghĩa.

Chỉ có ta vẫn cô độc một mình, tự thấy bản thân tìm chút vui vẻ cũng chẳng có gì không tốt.

Nhưng trong mắt A Phàn, có lẽ ta rất khác biệt với những muội muội khác, khiến hắn cảm thấy mất mặt chăng?

Hắn ngồi xuống, hỏi ta:

“Tỷ tỷ, rốt tỷ và đại ca đã xảy ra chuyện gì?”

Ta bị hơi ấm trong phòng làm cho uể oải, buột miệng hỏi:

“Ngươi đang nói chuyện gì?”

A Phàn đáp:

“Trước kia, tỷ tỷ và đại ca rất hòa thuận. Đại ca nhân từ, lại vô cùng quan tâm tỷ, vì sao vụ việc thu săn lại trở nên nghiêm trọng như vậy?”

Ta cười lạnh:

“Ngươi mấy năm nay chưa từng hỏi thăm tỷ tỷ, hôm nay đến đây lại muốn chất vấn ta sao?”

A Phàn vội nói:

“Phàn nhi không dám!”

Ta càng tức giận hơn, giọng nói cũng trở nên gay gắt:

“Ngươi có gì mà không dám? A Phàn, từ trước ngươi đã oán hận ta. Sau khi về nhà, lại nhốt mình trong hậu viện, không muốn nói với ta một câu nào. Khi ta bị phụ hoàng trách phạt, phạt trượng trong cơn mưa thu lạnh thấu xương, kế mẫu còn quỳ xuống cùng ta, chở ta dưới choàng. Còn ngươi, đệ đệ song sinh tốt của ta, chẳng những không bước ra ngoài, không quan tâm kẻ nào ức h.i.ế.p tỷ tỷ ngươi, mà ngay cả một câu cầu xin cho ta cũng không có. Nay ngươi bất ngờ đến thăm, lại không phải hỏi thăm sức khỏe của ta, mà là đến tra hỏi ta và đại ca đã xảy ra chuyện gì? Đại ca nhân từ, còn ta thì độc ác sao? Cũng phải, ngươi cho rằng ta độc ác, các đệ muội cũng cho rằng ta độc ác, ngay cả huynh trưởng cũng cảm thấy ta độc ác. Tốt lắm, A Phàn, ngươi quả thật là đệ đệ tốt của tỷ tỷ!”

Thấy ta tức giận, hơi thở dồn dập, A Man vội vàng tiến lên vỗ lưng ta, rót trà cho ta để ta bình tĩnh lại.

A Phàn đỏ hoe mắt, quỳ thẳng người xuống như một con thỏ bị kinh hãi.

Nhìn hắn quỳ ngay ngắn trước mặt xin tội, ta lại càng giận hơn, cầm lấy chén trà ném thẳng về phía hắn, vỡ nát, làm trán hắn chảy m.á.u đầm đìa.

Một lúc lâu sau, ta bình ổn hơi thở, nhìn hắn nói:

“Hôm nay ngươi đến thăm ta, chắc hẳn là do đại ca hoặc phụ hoàng sai bảo. Nay đã thấy rồi, vậy thì cút đi!”

Nhưng A Phàn vẫn quỳ đó không chịu đứng .

Ta đưa tay ngoắc nhẹ, Thanh Khê liền bước đến, ngồi xuống bên cạnh ta. Ta tiện tay ôm lấy hắn, giọng điệu lạnh lùng:

“A Phàn, đệ có phải muốn nhìn tỷ tỷ của đệ phóng đãng thế này không?”

Sắc mặt A Phàn bệch rồi lại xanh mét, cuối cùng xoay người rời đi.

Thấy hắn đã đi xa, ta đẩy Thanh Khê ra, nhắm mắt lại nhưng trong lòng lại phiền não vô cùng, không thể nào xua tan được. Đang định ra ngoài viện luyện một bài đao pháp để giải tỏa, bỗng cảm thấy một hương thơm nhàn nhạt xộc đến, bàn tay thon dài mịn như ngọc lướt qua mái tóc ta, Thanh Khê nhỏ giọng nũng nịu:

“Điện hạ, người dùng xong liền vứt bỏ, khiến nô thật đau lòng.”

Cảm xúc trong ta dịu đi phần nào, nhưng vẫn không đáp lời.

Không ngờ Thanh Khê lại được một tấc tiến một thước, mạnh dạn ôm lấy ta, giọng điệu vô cùng ủy khuất:

“Nô biết mình thấp hèn, không dám mong cầu xa vời, chỉ cần có thể hầu hạ điện hạ một hai lần, đó đã là phúc phận của nô rồi.”

Người lớn lên trong gánh hát quá hiểu cách dùng vẻ của mình để đổi lấy sự sống. Ta theo bản năng cảm thấy kháng cự, liền lạnh nhạt nói:

“Ngươi không cần phải như vậy.”

Hắn sững người, sau đó hỏi:

“Có phải điện hạ ghét bỏ nô không sạch sẽ? Khi gánh hát tan rã, nô vẫn còn nhỏ, chưa từng bị vấy bẩn. Nô dù thấp hèn, nhưng thân thể vẫn sạch sẽ.”

Ta không mở mắt, chỉ bình thản đáp:

“Ngươi chưa bán mình vào phủ công chúa, không cần xưng nô. Ta thích dung mạo xinh của ngươi, cũng thích tài nghệ hát của ngươi. Ngươi là người khốn khổ, ta không muốn ức h.i.ế.p ngươi. Nếu ngươi biết chữ, hãy học đọc sách, hoặc tự tìm một việc gì đó mà làm.”

Cơ thể Thanh Khê cứng lại, sau đó lẩm bẩm:

“Điện hạ quả thật khác hẳn những quý nhân khác.”

Lúc này, một thị nữ gõ cửa bước vào, thì thầm với A Man vài câu.

A Man quỳ xuống bên cạnh ta, nhẹ giọng bẩm báo:

“Nữ lang, nhị công tử đã rời đi.”

Ta mệt mỏi vô cùng, A Man đuổi Thanh Khê ra ngoài, cẩn thận đắp thêm chăn cho ta. Lớp chăn thật dày, nhẹ nhàng mà ấm áp.

A Man hỏi ta:

“Nữ lang, nếu không muốn nhị công tử, sao lại cho người gọi cậu ấy vào? Nhị công tử đã lâu không đến, nay đến lại bị nữ lang trách mắng, lâu dần, dù là ruột thịt cũng sẽ trở nên xa cách.”

Những người khác không ai dám nói lời này, chỉ có A Man mới dám khuyên bảo ta vài câu.

Tinh thần ta thoáng tỉnh táo một chút, nhưng nhớ lại quá khứ, lại thấy chua chát mà cười lạnh:

“Hắn và ta là song sinh, chỉ sinh cách nhau một nén nhang, cùng trải qua hoạn nạn, nhưng hắn lại có thể nhốt mình trong hậu viện nhiều năm không ra, nhút nhát vô dụng đến mức ấy. Mẫu thân đã mất, lẽ nào tỷ tỷ lại không thể dạy dỗ hắn?”

A Man hiếm khi thấy ta giận như vậy, nên không dám nói gì nữa, chỉ lẽ chỉnh lại chăn cho ta thật kín, rồi chuẩn bị rời đi.

“A Man!” Ta gọi nàng lại, hỏi: “Đã có tin tức gì từ Mai Sư Huynh chưa?”

A Man đáp:

“Chưa có, nhưng nữ lang đã căn dặn, điền trang của phủ công chúa ai nấy đều đã được phát y phục mới, tiền bạc cũng đã gửi đến Phủ Dưỡng Nhi rồi. Nữ lang, người đừng lo lắng.”

Ta liền nhắm mắt, chìm vào giấc ngủ.

23

Đóng cửa suy ngẫm chẳng qua cũng chỉ ba tháng, phụ hoàng nhân dịp năm mới đã miễn tội của ta, để ta kịp tham dự bữa tiệc đêm giao thừa.

Sự thiên vị của bệ hạ dành cho ta, trong triều ai ai cũng đều biết.

Tội danh lớn như vậy, cuối cùng lại chỉ đổi lấy một hình phạt nhẹ nhàng. Đại Lương mới lập quốc, ta lại có danh xưng “Kỳ Lân Nhi”, Công chúa Tần Quốc được sủng ái nhất, văn võ bá quan ai nấy cũng phải dè chừng.

Tại yến tiệc quần thần, văn võ hòa thuận, thậm ngay cả Khả Hãn của Nhu Nhiên cũng nâng chén chúc tụng phụ hoàng, ta thêm hai chén, năm nay tuyết rơi dày, tuyết là điềm lành báo trước mùa màng bội thu, hy vọng năm sau sẽ có một vụ mùa tốt !

Sau yến tiệc, tiếp theo là đại lễ tế thiên. Nhu Nhiên đã quy phục, tứ hải thần phục, lễ tế năm nay được cử hành vô cùng long trọng. So với tiền triều Đại Dận, Đại Lương lúc này càng có khí thế vững vàng hơn hẳn. Dù trong dân gian vẫn còn lời bàn tán, nhưng cảnh tượng phồn hoa thịnh vượng đã rõ ràng hiển hiện.

Sau Tết Nguyên Đán, sư huynh Mai Chấp Phong đến tìm ta cáo biệt. Qua một cái Tết, hắn lại béo lên, không biết bây giờ ngựa còn có thể cõng nổi hắn không nữa.

Hắn cười như Phật Di Lặc, nói với ta:

“Nhu Nhiên đã bình định, bốn phương thần phục, tiểu sư muội à, vi huynh muốn ra Tây Vực thử vận may một phen, không chừng lần sau trở về, tài sản của ta sẽ nhiều hơn cả phủ công chúa của muội đấy!”

Ta nhìn sắc mặt hắn vẫn giữ nụ cười, nhưng cử động lại có phần chậm chạp, liền biết chắc Mai công đã xử phạt hắn theo gia pháp. Chỉ là hắn ngang bướng đến cùng, không chịu nhượng bộ. Ta cũng chẳng còn lời nào để khuyên, chỉ lẽ đưa cho hắn số bạc ta đã chuẩn bị từ trước, nói:

“Trước đây huynh vì cứu ta mà tán gia bại sản, giờ cũng không thể để huynh đi tay không được. Cầm số bạc này đi mà dùng, nếu có chuyện gì, cứ tìm người của Yến Sơn Quan. Ở bên ngoài, tiền tài không quý bằng mạng sống, huynh nhớ giữ mình!”

Mai Chấp Phong không khách sáo, nhận lấy ngay, còn nói với ta:

“Sư huynh ta chỉ là kẻ phàm tục, sao sánh được với muội có lớn. Lần này ra đi, ngắn thì vài tháng, dài thì vài năm, muội phải sống thật tốt đó. Đừng để ta quay về mà chỉ còn thấy mộ muội mà cúng bái!”

Ta cười đùa đáp:

“Vậy nhớ đốt cho ta nhiều tiền giấy một chút.”

Mai Chấp Phong chắp tay hành lễ, bước ra cửa dắt ngựa, không ngoảnh đầu lại mà lao thẳng vào đợt gió lạnh se sắt đầu xuân.

Khi thành Vĩnh An bắt đầu nóng lên, ta bị dâng sớ trình vì phủ đệ của ta quá xa hoa vượt quá quy chế, còn sự tồn tại của Thanh Khê lại càng trở thành cái cớ để kẻ địch công kích ta.

Thanh Khê xuất thân ti tiện, ta lại giữ hắn trong phủ, dung túng cho hắn ca mua vui, quả thực là hành vi thất đức.

Còn Thẩm Anh Hòa – gã thị lang binh bộ, lại đứng ra tố cáo ta tư thông với Đại Uyển, đưa ra một quyển sổ sách, từng khoản thu chi từng chữ đều rõ ràng rành mạch.

Điều động vũ khí, cắt xén chiến mã, đổi hàng tốt lấy hàng kém, nếu không phải ta – thượng thư Bộ Binh – thì ai có thể làm được chuyện này?

Sự buộc tội của Thẩm Anh Hòa chính là cọng rơm cuối cùng đè gãy lưng con lạc đà. Hắn là đường huynh của thái tử phi – chính là tẩu tẩu ruột của ta. Nếu không phải tình thế đã bại lộ đến mức không thể giấu, làm sao hắn có thể đứng ra tố cáo một kẻ luôn trung thành với phe Thái tử như ta?

Từng chứng cứ liên tiếp nối nhau, chặt chẽ không kẽ hở, nếu không phải người bị cáo buộc là ta, e rằng ta cũng sẽ bỏ tù kẻ đó rồi.

Phụ hoàng ném chương thẳng vào mặt ta, lạnh giọng hỏi:

“Ái nữ, con có gì muốn nói không?”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt ông nhìn ta đầy soi xét và đề phòng. Có lẽ đến hôm nay mới có, hoặc cũng có thể là đã từ rất lâu rồi.

Chỉ hận ta xưa nay vẫn là kẻ trong mà mê muội, nhìn không thấu đáo, nay sập bẫy, quả thực là trời cao có mắt, nhân quả báo ứng.

Ta cúi mình quỳ xuống, chậm rãi nói:

“Thần không có gì để nói!”

Chuyện hôm nay, không nằm ở chứng cứ, mà là lòng người.

Ta biết ta vô tội, Thẩm Anh Hòa biết ta vô tội, thái tử biết ta vô tội, có lẽ cả triều đình đều biết ta vô tội.

Nhưng phụ hoàng đã ngầm cho phép chuyện này xảy ra.

Ta là nữ nhi, thiên hạ làm gì có nữ nhân xưng đế?

Nhưng thiên hạ cũng đã từng có nữ tướng quân rồi đấy thôi?

Ta xuất thân danh môn, nắm giữ đại quyền, được dân chúng yêu mến, như lời thái tử đã nói: “Muội phải hiểu thế nào là công cao lấn chủ.”

Phụ hoàng đứng nhìn ta, thân hình cao lớn uy nghiêm của ông cùng hình ảnh kim long trên trần điện hòa vào nhau, trở thành một con quái vật vặn vẹo.

Ta lẽ ra không nên coi ông ta là phụ thân từ lâu rồi.

24

Phụ hoàng cuối cùng vẫn không nỡ g.i.ế.c ta, chỉ đày ra Linh Châu.

Linh Châu nằm ở phương nam, xa xôi, đầy chướng khí, dân phong lại dũng mãnh. Đây là nơi thích hợp để trừng phạt kẻ bị lưu đày. Nếu không có gì bất ngờ, nơi đây sẽ là chốn dung thân của ta suốt quãng đời còn lại.

Trước khi lên đường, thái tử đến tiễn ta, ôn hòa nói:

“A Ngọc, nếu còn có tương lai, huynh nhất định sẽ bảo đảm cho muội một đời phú quý.”

Ta cười nhạt:

“Các người mới thật sự là một nhà, chỉ chăm chăm bắt nạt ta.”

Thái tử thở dài:

“A Ngọc, đừng trách huynh. Hoàng gia vô tình, muội hãy tự lo lấy thân.”

Ta xoay người lên ngựa, chỉ đáp một câu:

“Hẹn ngày tái ngộ.”

Người đi cùng ta chỉ có A Man và Thanh Khê.

Hai người này ta đều không muốn mang theo. Nhưng khi ta nói sẽ không nàng đi, A Man khóc suốt hai ngày hai đêm, cuối cùng ta đành thỏa hiệp. Còn Thanh Khê, ta không rõ vì sao hắn lại muốn đi theo, nhưng ta cũng không ngại mang thêm một người.

Dân Linh Châu tính tình ngang ngạnh, ta tuy bị giáng chức nhưng vẫn nắm binh quyền. Phụ hoàng lệnh ta theo ba trăm quân, ta tuyển chọn xong người ngựa, mang theo lương thảo, hành trang rồi một đường thẳng tiến về phương nam.

Dọc đường có thổ phỉ hoành hành, kẻ đáng đánh thì đánh, kẻ đáng thu phục thì thu phục. Đều là những người cùng đường bí lối, nếu không phải vì sinh tồn, ai lại muốn làm kẻ tàn ác? Ta hứa cấp lương bổng cho họ, đến Linh Châu sẽ phân ruộng, giúp họ dựng nhà, cưới vợ sinh con. Thế là họ một lòng một dạ theo ta. Có kẻ không tin, ta liền cho bạc để họ tự tìm đường sống. Kết quả, khi nhìn thấy bạc trong tay, bọn họ lại càng cam tâm tình nguyện đi theo ta. Đến ngày đặt chân đến Linh Châu, đội ngũ dưới trướng ta đã lên đến một ngàn người.

Ta tiếp quản phủ nha, tra xét lại sổ sách thuế má nhiều năm trước, sau đó đích thân đi khảo sát ruộng đồng, mùa màng của dân chúng.

Linh Châu quả nhiên là nơi lưu đày. Phủ nha cũ kỹ, chướng khí nặng nề, độc trùng rắn rết khắp nơi. Núi sâu có hổ , sông lớn có giao long, thổ phỉ, man di hoành hành, năm nào cũng có lũ lụt cuốn sạch cả làng mạc, khiến dân không còn đường sống.

Đứng trước vùng đất hoang tàn này, ta không kìm được mà nhớ về Việt Châu.

Việt Châu ngày trước cũng nghèo khổ thế này, phủ nha cũng mục nát, dân chúng cũng lang bạt khắp nơi.

Phụ thân ta đã làm thế nào để biến nó thành một chốn yên vui mà trăm họ đều hướng về?

Trong đoàn có một đệ tử của Bạch tiên sinh, là một cô nhi do ông nhận nuôi, đi theo mang họ Bạch. Trước lúc lên đường, ta đã kiểm kê nhân lực, Bạch tiên sinh muốn đi theo ta, nhưng tuổi ông đã cao, ta để ông ở lại điền trang của phủ công chúa. Ở nơi đó, núi sông hòa hợp, khí hậu tốt lành, ông có thể trồng hoa, dưỡng dược, nhận vài đồ đệ, sống những ngày bình yên, còn hơn theo ta chịu khổ.

Bạch tiên sinh không lay chuyển được ta, bèn để lại đệ tử nhỏ nhất theo ta. Đứa trẻ này đã biết khám bệnh, chưa lập gia thất, trung thành tận tâm. Ta giao cho hắn mở y quán, thu nhận học trò, cứu chữa dân nghèo, tiền bạc do phủ công chúa cung cấp. Đồng thời, ta huấn luyện binh sĩ chăm chỉ luyện tập, bởi chỉ khi trong tay có quân đội, ta mới có tiếng nói.

Đến khi quân sĩ dưới trướng ta học được ba phần bản lĩnh của Hắc Giáp Quân năm xưa, ta nhờ Mai công tìm kiếm hiền tài am hiểu thủy lợi, lại sai trưởng sử phủ công chúa đưa bạc đến, điều động nhân lực xây dựng hệ thống kênh rạch.

đầu, bách tính không tin ta không bắt họ lao dịch. Nhưng khi thấy binh sĩ dưới quyền ta cầm cuốc xẻng thay vì đao kiếm, cùng nhau đào đất xây kênh, họ mới biết ta thực sự đang vì họ mà đào kênh trị thủy. Dần dần, dân chúng tự nguyện đến hỗ trợ, nam nhân đào đất, nữ nhân trẻ con mang cơm.

Có một đứa bé trần trụi chạy khắp nơi, ngước lên hỏi ta:

“Quý nhân ơi, vì sao người lại giúp chúng con đào kênh?”

Ta xoa đầu nó, nhẹ giọng đáp:

“Có kênh nước, sẽ không còn lũ lụt nữa. Ruộng lúa sẽ không bị c.h.ế.t úng, mọi người sẽ có đủ cơm ăn.”

Đứa bé vui vẻ chạy đi, lát sau lại quay lại, dúi vào tay ta một chùm quả dại tím đỏ:

“Người ăn đi!”

Ta bỏ vào miệng, nhai nuốt mà không chút do dự. Đứa trẻ nhìn ta, đôi mắt trong veo nở nụ cười rạng rỡ.

Năm sau, kênh đào phát huy tác dụng. Dù vẫn có nơi bị lụt, nhưng so với những năm trước, đúng là khác biệt một trời một vực.

Ở đây vẫn rất nóng, nhưng dân chúng đã có mùa màng bội thu. Đến mùa thu hoạch, họ dám để thêm một miếng thịt trong bát cơm, cũng dám gọi ta đến rượu cùng họ.

Họ vừa hát vừa nhảy, có người cười, có người lại khóc.

Đứa bé năm ngoái giờ đã lớn hơn một chút, vừa ăn vừa khóc nức nở.

Ta hỏi nó vì sao khóc, nó nấc nghẹn, vừa thút thít vừa nói:

“Quý nhân, sao người không đến sớm hơn hai năm? Nếu người đến sớm hơn, ca ca tỷ tỷ của con đã không bị đói, cũng không bị mang đi làm vật tế Hà Thần nữa.”

Ta biết Hoàng Hà có tục tế Hà Thần—trói những thiếu nam thiếu nữ xinh vào bè gỗ, đẩy xuống dòng nước cuồn cuộn, nam làm nô, nữ làm thiếp, cầu xin Hà Thần phước cho mùa màng tươi tốt năm sau.

Linh Châu cũng có tập tục này sao?

Nhìn đứa trẻ thút thít khóc, ta nói với nó:

“Kênh rạch đã được sửa, từ nay sẽ không ai còn phải hiến tế nữa.”

Sau nhiều năm kiên trì, cải tạo thủy lợi, cuối cùng cũng có hiệu quả, nước sông không còn hung hãn, mà ngoan ngoãn như con cừu non, hiền hòa chảy xuôi, tưới mát những thửa ruộng. Ta chiêu mộ thợ thủ công đến Linh Châu, khai mỏ, đào giếng, sản xuất giấy, xây nhà, khai hoang ruộng đất, nung gốm, trồng cây.

Đến năm thứ năm ở Linh Châu, ta dâng một sớ lên triều đình, đồng thời viết một phong thư gửi cho Mai công. Ta cho xây dựng học, giảm miễn thuế khóa, bách tính có dư dả, sẵn lòng đưa con cái đến học chữ. Ta bố khắp nơi, cổ vũ nho học, hy vọng trên đời có bậc sĩ nào đủ hướng, có thể tiếp nối con đường của bậc hiền nhân năm xưa, khai sáng cho vạn dân.

Người tài tự khắc hướng về.

Những nho sinh từ phương xa đến, nghe trong phòng học vang lên tiếng đọc sách rành rọt. Trong đó không thiếu giọng nữ trong trẻo như lan. Ở vùng đất hoang vu này, địa vị nữ nhân vốn không sánh được với chốn phồn hoa, thế nhưng cha mẹ các nàng lại sẵn lòng đưa nữ nhi đến , chỉ vì ta đã nói:

“Nữ nhi cũng cần học chữ, học để hiểu lễ nghĩa, hiểu đạo lý, sau này mới có thể sống một đời tốt .”

Thế là họ tin, tin tưởng rồi, liền gửi nữ nhi đến.

Một nho sinh ngồi bên cửa, khẽ cười nói với ta:

“Điện hạ, người khác xa cả những ai mà tại hạ từng .”

Hắn cười, ánh mắt mang theo ý vị sâu xa:

“Như vậy, thật tốt!”

Hổ trong núi, ta tự mình vào rừng săn bắn, tiêu diệt thảy.

Giao long trong sông, ta hạ lệnh khi đào kênh phải bắt cho bằng được, g.i.ế.c sạch.

Ác nhân bị nhốt vào lao, chịu hình phạt lao dịch, đi đào giếng, xây cầu, dựng tường thành.

Giấy đã sản xuất thành công, ta sai người in sách, dạy trẻ con đọc chữ.

Ta không thể sánh với bệ hạ về tài năng cai trị. Ít nhất, năm đó khi ta cùng A Phàn chạy trốn đến Việt Châu, những gì ta thấy là cảnh phồn hoa nhân gian, nơi nơi đều tốt .

Khi đó, phụ thân ta vẫn còn là Bá Viễn Hầu, tài trí hơn người, hào khí ngút trời, uy phong bất phàm.

Ta trị vì Linh Châu, dù có công lao thấy rõ, nhưng tinh thần lại ngày càng mệt mỏi. Tóc mai đã sương, ngẫu nhiên nhìn vào gương đồng, hình bóng màu đồng thau kia đã không còn là thiếu niên hào hiệp tung hoành ngang dọc năm nào, chẳng còn nét linh động hoạt bát thuở trước.

Thanh Khê đã trưởng thành, người từng xinh rực rỡ nay dung nhan dần úa tàn. Hắn vẫn theo bên ta, thường ngồi dưới hành lang, gảy tỳ bà, chờ ta về, rót cho ta một chén trà nóng, ấn nhẹ lên bờ vai đau nhức của ta.

A Man vẫn vui vẻ như xưa, suốt ngày ca hát, thu xếp vun vén trong ngoài ngăn nắp đâu ra đấy. Khi rảnh rỗi, nàng lại ngồi nghe Thanh Khê gảy ca hát.

Mùa hè oi bức, trong viện trồng những cây cổ thụ cao lớn, bóng râm tươi mát, bàn ghế trong nhà đều làm từ trúc, giữa cảnh nhộn nhịp vẫn có chốn yên bình. Tiếng tỳ bà khẽ vang, A Man gõ nhịp theo điệu hát, đó là những khoảnh khắc thư thả hiếm hoi của ta.

Chín năm dài đằng đẵng, Linh Châu đã đổi thay toàn .

25

Mùa xuân năm Cảnh Minh thứ mười lăm, ta nhận được mật chỉ hồi kinh – phò tá hoàng quyền.

Thái tử tạo phản rồi.

Những năm qua, tình hình triều đình chỉ lộ ra qua đôi ba lời ngắn ngủi, được gói ghém những dòng thư ngắn ngủi của Mai công gửi đến Linh Châu.

Ta năm nghìn binh mã hồi kinh, lòng chẳng lấy làm kinh ngạc.

Thái tử là trưởng tử đích xuất, bệ hạ yêu quý, ngôi vị thái tử không thể lay chuyển.

Chỉ là, hắn không tin điều đó mà thôi.

Tam hoàng tử và Tứ hoàng tử đã trưởng thành, được phong vương lập phủ, tiếp nhận chức vụ trong triều. Đến cả muội muội ruột thân cận nhất hắn cũng không tin, sao có thể tin tưởng những huynh đệ cùng cha khác mẹ?

Triều đình chia làm các phe phái, tranh đấu gay gắt, bệ hạ chỉ đứng ngoài quan sát, không nghiêng bên nào.

Thái tử không nhịn được nữa.

Chiến hữu nắm binh quyền của hắn bị giáng chức đày đến Linh Châu, đệ đệ ruột của hắn chỉ là đống bùn lầy không vực nổi, thái tử phi chỉ sinh được một nữ nhi, trưởng hoàng tôn lại là con của hoàng đệ. Tiên sinh dạy hắn đã cáo lão hồi hương, bệ hạ lại hờ hững lạnh nhạt, tam đệ và tứ đệ ngày càng ngang ngược, Cửu hoàng tử—nhi tử của hoàng hậu Tiêu thị được ân sủng đặc biệt. Quá nhiều, quá nhiều thứ khiến vị trí thái tử của hắn lung lay.

Hắn là trưởng tử của hoàng hậu, nếu không ngồi lên ngôi vị đó, tương lai hắn chỉ có một con đường chết.

Hắn hứa hẹn với thế gia, giành được sự ủng hộ, nhân lúc hỗn loạn kiểm soát hoàng cung, mượn cớ bệ hạ lâm bệnh mà nắm giữ triều chính, nhưng vẫn không lấy được chiếu thư truyền ngôi. Ta kiểm kê nhân mã, lòng tự hỏi không biết tam đệ và tứ đệ có bình an hay không.

Thanh Khê khoác choàng lên người ta, khẽ giọng nói:

“Thái tử điện hạ có mấy vạn đại quân, điện hạ chỉ mang theo năm nghìn người, liệu có quá mạo hiểm?”

Ta đáp:

“Quân lính quý ở tinh nhuệ, không nằm ở số lượng. Đánh giỏi, mấy nghìn quân cũng nuốt được mấy vạn. Đánh kém, mấy vạn quân cũng thua mấy nghìn.”

Ta phụng mật chỉ phò tá hoàng quyền, kẻ nào cản đường, ta cứ theo tội kháng chỉ mà giết. Khi bắc tiến, ta vòng qua Vân Xuyên để viếng mẫu thân.

Mẫu thân ta là một mỹ nhân dịu dàng, nhưng cũng là một mỹ nhân bảo thủ. Bà có ba người con, nhưng chỉ thương yêu ca ca và đệ đệ, bọn họ là chỗ dựa vững vàng giúp bà có thể ngẩng cao đầu, là hai nhi tử hiếu thuận mang đến thể cho bà, là chỗ nương tựa của bà nửa đời sau.

Ta lòng dạ độc ác, ngang ngược bá đạo, thích rong chơi, thường xuyên chạy ra ngoài gây chuyện, bà không thích ta.

Giờ đây ta phải đi g.i.ế.c ca ca mà bà yêu thương nhất, chẳng biết bà nơi chín suối có tức giận mà sống lại không?

Đứng trước bài vị trong từ đường Mạnh thị, ta người hồi lâu.

Ta nên nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thốt lên hai chữ:

“Đi đây.”

Mẫu thân yêu thương con trai mình, cũng thương yêu con cái của người khác, duy chỉ không thích ta.

Ta học thuộc kinh sách, bà chỉ dịu dàng khen ngợi A Phàn ngoan ngoãn hiểu chuyện.

Ta từ nhỏ luyện võ, ăn nhiều, bà lo ta sau này béo phì không ai cưới, bèn không cho ta ăn no.

Ta lén bán trang sức của mình đi mua đồ ăn, đi săn chim đem nướng ăn, cuối cùng đói đến mức ngất xỉu trên võ .

Phụ thân cứu trợ dân đói, lệnh trong nhà cắt giảm chi tiêu, bà không giảm phần của ca ca và đệ đệ, di nương và muội muội chỉ cần làm ầm ĩ với bà là cũng được giữ nguyên phần ăn. Nhìn khắp trong nhà, siết chặt lương thực chỉ có ta và bà.

Nhưng ta đến làm ầm ĩ, bà chỉ nhốt ta vào phòng củi để tự kiểm .

Mẫu thân ta, giỏi nhất là “trượng nghĩa hy sinh” giúp người khác.

Chín năm xa cách, ta lại lần nữa đối với thái tử. Hắn đứng trên tường thành, mặt đầy vẻ âm u tợn, cách một con sông hộ thành mà nhìn ta chằm chằm.

Hắn cuối cùng cũng biết hổ phù đang ở đâu rồi.

Ta giương cung ngắm b.ắ.n hồi lâu, nhưng chung quy vẫn không đủ tự tin. Những năm qua ta thức khuya xử lý chính vụ, mắt đã không còn tốt.

Ta có thể b.ắ.n trúng, nhưng chung quy không muốn lỡ tay, đành bỏ .

Thái tử đẩy một người ra trước mặt ta.

Người nọ dung mạo diễm lệ, dáng vẻ lảo đảo chật vật, rõ ràng đã chịu không ít khổ sở.

lại cố nhân, thái tử cất cao giọng nói:

“A Ngọc, ngươi và ta là huynh muội, cớ gì đến mức này? Giờ đây người trong lòng của ngươi đang ở đây, nếu ngươi chịu tự giải trừ binh quyền, ta nhất định bảo toàn ngươi một đời bình an.”

Ta nheo mắt nhìn một lát, rồi quay sang hộ vệ bên cạnh:

“Công thành!”

Thái tử thấy vậy, vẻ mặt lộ ra sự phẫn nộ và xấu hổ, nhưng cũng vô ích.

Giờ đây, Trung thư lệnh đương nhiệm Phùng Thanh là người của ta.

Mai công môn sinh trải khắp thiên hạ, ta muốn dùng ai thì dùng.

Hổ phù nằm trong tay ta.

Dưới trướng ta là binh hùng tướng mạnh, có công thành khí giới, có bút tích của bệ hạ.

Thậm …

Ta nhìn lên tường thành, thế gia đã nội loạn, phe của thái tử đã là thế nước chảy xuôi, không cách nào cứu vãn.

Hắn đại bại.

Ta có thể chọn dương mưu, có thể tấn công mạnh mẽ, nhưng rốt cũng chỉ hao tổn binh lực, làm khổ lê dân.

Người thực sự làm sụp đổ phe thái tử lại là một kẻ không có mặt tại đây—Mai Chấp Phong.

Năm xưa, ta tặng hắn vàng bạc, giúp hắn mở đường tây vực. Giờ đây, thương nhân giàu nhất thiên hạ đâu phải chỉ là hư danh.

Thái tử quá xem trọng thân phận của mình, kiêu ngạo không chịu hạ mình.

Hắn khinh thường một “kẻ thất bại trong giới sĩ lâm”, nên cũng chẳng mấy khi để mắt đến Mai Chấp Phong.

Mà Mai Chấp Phong, công việc làm ăn lại tiếp xúc rất nhiều với thế gia.

Một khi hắn không ra mặt, những kẻ liên quan đến hắn cũng tự nhiên mà d.a.o động.

Cổng thành mở rộng.

Ta bước lên lầu thành, những kẻ chống cự đều bị xử quyết.

Ta cúi xuống, nhìn Thanh Khê hấp hối, chỉ còn một hơi thở mong manh, dùng khăn lụa từ tay hắn lau đi vết m.á.u trên mặt hắn.

Hắn trúng một đao, thở ra nhiều hơn hít vào, lúc này nên bảo tồn sức lực để chờ ngự y đến.

Nhưng ta sẽ không gọi ngự y đến, mà hắn cũng biết ta sẽ không làm vậy.

Hắn siết chặt lấy tay ta, giống như kẻ c.h.ế.t đuối vớ được cọng rơm cứu mạng, khàn giọng hỏi:

“Điện hạ, người biết từ bao giờ?”

Hắn sắp c.h.ế.t rồi, nói chuyện vô cùng khó nhọc.

Mỹ nhân vẫn là mỹ nhân, dù cận kề cái c.h.ế.t vẫn , như một đóa hoa tường vi nở đến tận cùng, khiến người ta xao lòng.

Ta bẻ từng ngón tay hắn ra, dùng khăn lụa lau tay mình, thản nhiên đáp:

“Ngươi cho rằng ta có thể đi đến vị trí hôm nay, chỉ nhờ vào sức mạnh hay sao?”

Từ lần đầu mặt, ta đã biết Thanh Khê có vấn đề.

Hắn bị Hứa Tín Chi phát hiện trong sơn trại, trước đó đã lang bạt nhiều tháng, nhưng làn da vẫn nõn, dung mạo vẫn tuấn mỹ, trên người lại chẳng có gì, làm thế nào để đi xa như vậy mà vẫn toàn vẹn?

Hứa Tín Chi mang tâm tư xem kịch vui, đẩy hắn đến trước mặt ta, ta liền thu nhận, xem thử hắn muốn làm gì.

Hắn theo ta nhiều năm, nhưng chưa bao giờ thực sự làm tổn hại đến ta, ta giữ hắn bên người để làm thú tiêu khiển, qua bao năm tháng gió tanh mưa máu, cũng có chút cảm giác nương tựa lẫn nhau.

Giờ hắn sắp c.h.ế.t rồi, ta thấy ánh sáng trong mắt hắn vụt tắt, lòng có chút buồn.

Chỉ là, cũng chỉ một chút mà thôi.

Thái tử bị áp giải vào Thái Cực Điện, bệ hạ ngồi trên cao.

Ta không hành lễ, chỉ lẽ nhìn ông.

Ông cũng nhìn ta hồi lâu, sau cùng thở dài:

“Về rồi thì đừng đi nữa.”

Ta nói:

“Được.”

26

tạo phản của thái tử khởi đầu vang dội, nhưng kết thúc trong lẽ.

Bệ hạ hạ chỉ, giáng Thái tử xuống làm thứ dân, lưu đày trông coi hoàng gia.

Tam hoàng tử và tứ hoàng tử đều c.h.ế.t trong trận biến loạn này.

Thế gia từng theo phe thái tử bị kết tội, kinh thành lại một lần nữa chìm trong biển máu. Bên ngoài cung môn, dân chúng phẫn nộ gào thét, nhưng bệ hạ ngồi trên cao, sắc mặt vô cảm.

Thái tử phi họ Thẩm, vào ngày Đông cung bị niêm phong, đã tự đ.â.m đầu vào trụ cột vàng ròng chạm rồng mà chết.

Bệ hạ vốn không định g.i.ế.c nàng. Thẩm gia bị tru di, nhưng thái tử phi được ân xá, có thể cùng Thái tử chịu cảnh giam cầm tại hoàng .

Nhưng nàng không chịu.

Ta hiếm khi nàng, trong ấn tượng mơ hồ, nàng từng là một thiếu nữ tươi sáng rực rỡ, thích mặc hồng y, lúc nào cũng kiêu hãnh ngẩng cao cằm.

Khi ta đến Đông cung, nàng vận cung trang của thái tử phi, dung nhan trang tỉ mỉ, giống như một con rối gỗ vô hồn. Nhìn thấy ta dù đứng bên ngoài, môi son đỏ thẫm nhếch lên một nụ cười, rồi không chút do dự lao thẳng vào cây cột chạm rồng mạ vàng.

Bên trong truyền ra một tiếng thét thê lương, là một thiếu nữ trẻ.

Người nọ dung mạo thanh tú, sắc mặt tái nhợt, sợ hãi đến mức run rẩy, nhưng lại ôm chặt một đứa bé, bàn tay áp lên đôi mắt đứa trẻ, môi mấp máy, vừa thấy ta đi đến liền từng bước lùi lại, hoảng sợ vô cùng.

Ta hỏi: “Nàng ấy là ai?”

Cung nữ Đông cung đáp: “Bẩm điện hạ, nàng là Yên thị.”

“Yên thị là ai?”

Trưởng sử Đông cung kể lại, Yên thị là nữ nhân thái tử thu nhận từ Giang Nam, vốn định phong làm trắc phi, nhưng bị thái tử phi phản đối, cuối cùng chỉ trở thành một thiếp thất vô danh, ngay cả tên cũng không có trong ngọc điệp.

Còn đứa trẻ trong lòng nàng, chính là nữ nhi duy nhất của thái tử.

Nhưng vì sinh non, thân thể vốn đã yếu nhược, thái tử phi không thích nàng, nên bây giờ Yên thị mới là người chăm sóc.

Cung nữ bế đứa trẻ đưa cho ta, ta cúi đầu nhìn, thấy đứa bé tròn trịa trẻo, chẳng có chút dấu hiệu nào của một đứa trẻ sinh thiếu tháng.

Nó được chăm sóc rất tốt.

Đứa trẻ này thực sự đáng thương.

Chưa tròn một tuổi, cha thì bị phế, mẹ thì tự vẫn, cho dù có sinh ra trong hoàng thất, số phận cũng sẽ chẳng dễ dàng gì.

Yên thị thấy ta thờ ơ, sợ ta g.i.ế.c con nàng, lại bị cung nhân đè xuống đất không thể cử động, chỉ có thể liên tục dập đầu, khóc lóc van xin:

“Điện hạ, đứa bé vô tội! Đứa bé vô tội mà! Điện hạ, xin hãy trả con lại cho thiếp, thiếp sẽ mang nó về Giang Nam, từ nay về sau không bao giờ xuất hiện trước mặt người nữa.”

Ta không hiểu suy nghĩ của nàng.

Nàng là thiếp thất của thái tử, đáng ra có thể làm trắc phi, nhưng vì thái tử phi mà đến danh phận cũng không có, sau cùng còn trở thành nhũ mẫu của đứa trẻ này, vậy mà nàng không oán hận sao?

Đứa bé trong lòng ta tỉnh giấc, há miệng bật khóc, trông thật đáng thương.

Thật xấu xí.

Ta ra lệnh đưa Yên thị xuống, đích thân bế đứa trẻ đến Thái Cực Điện.

Bệ hạ nhìn đứa bé trong tay ta, hỏi:

“Con mềm lòng rồi sao?”

Ta đáp:

“Cha mẹ con bé, một người bị phế, một người đã chết, không cần phải liên lụy đến nó nữa. Dù sao cũng là chút huyết mạch duy nhất mà ca ca để lại.”

Bệ hạ gật đầu, nói:

“Con đặt tên cho nó đi, rồi đưa về nuôi dưỡng.”

Mùa hè đến, trời nóng hơn, mưa nhiều.

Đứa trẻ trong lòng ta khóc đến nấc nghẹn.

Ta nói:

“Mạnh Từ, người thấy sao?”

Bệ hạ khẽ gật đầu.

Ta chưa từng biết, nuôi một đứa trẻ lại mệt mỏi đến thế.

Nữ quan Triệu thị trong phủ công chúa triệu tập lại các nhũ mẫu từng phục vụ ở Đông cung, giao cho họ tiếp tục chăm sóc đứa trẻ. A Man thì lúc nào cũng canh chừng bên cạnh, sợ người khác chăm sóc không chu đáo.

Ta bận xử lý hậu quả mà Thái tử bỏ lại, làm việc từ sáng đến tối, cho đến một ngày, thuộc hạ trình lên án thư ghi lại những ân oán giữa Yên thị và thái tử. Ta xem qua, tuy vẫn không hiểu , nhưng cuối cùng vẫn hạ lệnh thả nàng.

Trước đây, ta cho rằng nàng là kẻ tâm tư sâu kín, giờ xem ra đã suy nghĩ quá nhiều.

Nàng không có dã tâm lớn đến vậy.

Yên thị không phải chịu khổ sở trong ngục, nhưng nàng vẫn một lòng nhớ đến đứa bé, nên ta để nàng ở lại trong phủ, phụ trách chăm sóc Mạnh Từ.

Mọi chuyện kết thúc, ta đến hoàng thăm phế thái tử.

Trước khi khởi hành, Yên thị lần đầu tiên đưa ra yêu cầu kể từ khi được thả, nàng muốn mang theo Mạnh Từ cùng ta đến thăm phế thái tử.

Ta đồng ý với nàng, nhưng không để đứa trẻ đi cùng.

Mạnh Từ còn quá nhỏ, hoàng dù có hoàng khí nhưng vẫn là nơi c.h.ế.t chóc. Nếu bị dọa sợ thì không hay.

Người trong nói, thái tử sống rất thê thảm, suốt ngày mượn rượu giải sầu.

Ngồi trên xe ngựa, ta nghĩ đến người huynh trưởng từng cao cao tại thượng, phong thái đĩnh đạc, mà nay lại trở thành kẻ tù tội râu ria xồm xoàm.

Ta nên nói gì với hắn đây?

Nhưng đến nơi rồi, lại chẳng thể mở miệng, cuối cùng ta chọn cách xoay người rời đi.

Yên thị vào trong, ở rất lâu, khi trở ra, hốc mắt đỏ hoe, có vẻ đã khóc.

Nàng hỏi ta:

“Điện hạ, người sẽ g.i.ế.c ngài ấy chứ?”

Ta đáp:

“Không.”

Trước đây, hắn từng hứa sẽ bảo vệ ta cả đời bình an phú quý. Ta cũng sẽ không g.i.ế.c hắn.

Dẫu bị giam trong hoàng , nhưng nơi này có núi có sông, cơm ngon ấm, so với vương gia, chẳng qua chỉ thiếu danh vị mà thôi. Làm một kẻ nhàn rỗi sống nốt quãng đời còn lại giữa non xanh nước biếc, có lẽ cũng là chuyện tốt.

Trên đường về, Yên thị lại đưa ra yêu cầu, xin ta cho phép nàng mang Mạnh Từ về Giang Nam.

Ta một lần nữa từ chối.

Yên thị nghẹn ngào nói:

“Điện hạ, A Từ chỉ là một nữ nhi, sẽ không ảnh hưởng đến người. Thiếp xin mang con bé về Giang Nam, nương tựa nơi ấy mà sống đời. Thiếp có nhà cửa, có cửa tiệm, có thể nuôi dạy nó nên người.”

Ta đáp:

“Dẫu nó mang họ hoàng thất, nhưng vẫn là nữ nhi của tội thần. Với cha mẹ như thế, dù có ẩn cư đổi tên, cũng chưa chắc đã được bình yên. Ngươi ở Giang Nam, cùng lắm cũng chỉ là một phú thương, với nền tảng như vậy, sao có thể chở nổi Mạnh Từ cả đời?”

Yên thị bật khóc, nói:

“Nhưng ít ra nó sẽ không bị giam cầm trong hoàng cung. A Từ không có phụ mẫu chở , cũng chẳng có ngoại tộc làm chỗ dựa. Sau này nếu có chiến sự giữa hai nước, những đứa trẻ như nó sẽ bị đẩy ra làm công cụ để hòa thân.”

Ta nhìn nàng thật lâu, không ngờ một nữ tử thương gia bé nhỏ cũng có thể có tầm nhìn xa như vậy.

Rồi ta bật cười.

“Mạnh Từ sẽ không đi hòa thân.”

Nàng ngạc nhiên nhìn ta.

Ta nói:

“Bất kỳ nữ nhi nào của Đại Lương cũng không phải đi hòa thân.”

Con đường tơ lụa phía Tây thịnh vượng, nhưng cát vàng lại nuốt chửng người.

Năm tháng bào mòn, Mạnh Từ sẽ không đi hòa thân, muội muội của ta cũng sẽ không, cháu gái ta cũng không, ngàn vạn nữ nhi Đại Lương không ai phải chịu hy sinh vì thứ đại nghĩa mà họ không gánh vác nổi.

Nếu cần hòa thân, chỉ có thể là bọn họ mang quốc thư đến, dâng chất tử lên Đại Lương.

Yên thị nhẹ nhõm thở phào, chân thành nói:

“Người là người tốt.”

Ta cười nhạt.

27

Triều đình tạm thời ổn định, nhưng vì chuyện phế thái tử, sự ổn định này cũng giống như một cây xà ngang mục ruỗng đang gắng sức chống đỡ tòa lầu cao, chẳng biết khi nào sẽ sụp đổ, trở thành đống hoang tàn trong cơn mưa gió.

Thái tử là quốc bản.

Vị trí ấy đồng nghĩa với việc chỉ còn một bước nữa là chạm đến quyền lực tối cao, là vinh quang tột bậc được dát vàng và gấm vóc tô , là trụ cột tinh thần của quần thần khi đế vương băng hà, là người kế vị chính thống mà bách quan sẽ quy thuận, là cách thức chuyển giao quyền lực ổn định nhất theo quy tắc ngàn năm của lễ chế.

Nếu thái tử không phạm sai lầm, hắn vốn dĩ sẽ không bị phế.

Tam hoàng tử và Tứ hoàng tử đều c.h.ế.t trong chiến loạn ngày đó. Bệ hạ thưởng hậu hĩnh để an ủi thê thiếp con cái của bọn họ, còn những chương thỉnh cầu xử tử thái tử đều bị gác lại.

Triều thần cẩn trọng dò xét sắc mặt ta, rón rén đề nghị lập A Phàn làm thái tử.

Ta cầm *hốt bản, không nói một lời. Bệ hạ cũng không tỏ thái độ, phất tay bỏ đi.

(*hốt bản: tấm thẻ dài mà quan lại sử dụng khi lên triều để chép lại những lời dặn của Hoàng đế hoặc ghi nhớ những điều cần trình.)

Các mỹ nhân trong cung bắt đầu rục rịch. Thái tử bị phế, các hoàng tử trưởng thành đều chết, xưa nay Xương Hoa quận vương tuy là đích tử, nhưng lại giam mình trong phủ, không chịu cưới vợ, thân thể ốm yếu xanh xao, không gánh vác nổi vị trí thái tử.

Còn ta, dù sao cũng chỉ là một nữ nhân, không ai dám đặt cược vào ta cả.

Ngày tháng cứ thế trôi qua.

Bệ hạ thật sự đã già rồi.

Ông vẫn uy nghi anh vũ, nhưng tóc mai đã bạc, trên mặt cũng có nếp nhăn.

Ông chợt nhớ ra ta vẫn chưa thành thân, ba ngày hai lượt triệu ta vào cung, muốn chỉ hôn cho ta, bày ra vô số tranh vẽ các công tử thế gia. Bệ hạ biết ta thích mỹ nhân, những người đó ai cũng là mỹ nhân cả—tuấn tú thanh nhã, yêu kiều rực rỡ, phong tư muôn vẻ, không thiếu gì.

Ta luôn mỉm cười chân thành, nói không vội.

Sau đó, ông lại cho ta mấy nam sủng, ai nấy đều diễm lệ đa tình. Hoàng hậu cười bảo:

“Bệ hạ hồ đồ rồi, chỉ mong A Ngọc mau chóng thành thân, tốt nhất là có một hài tử.”

Sang năm mới, thân thể bệ hạ ngày càng suy yếu, nhưng ông không chịu tin mình đã già.

Tính khí ngày càng thất thường, bắt đầu cầu tiên vấn đạo, đắm chìm trong hậu cung, thậm còn sai phương sĩ luyện đan.

Bất cứ hoàng đế nào dính vào thứ này cũng chẳng có kết cục tốt. Ta khuyên giải nhiều lần, nhưng ông không nghe, còn đập chương vào mặt ta, giận mắng:

“Dã tâm của ngươi đã lộ rõ như vậy rồi sao?”

Triều đình lại trở nên nghiêm khắc căng thẳng như những năm xét xử vụ án lương thảo trong quân đội. Bệ hạ ngày càng tàn bạo, không biết đã có bao nhiêu người bị tìm cớ c.h.é.m đầu tru di, bao nhiêu vụ án cũ bị lật lại, chỉ để báo thù cho một phi tần sủng ái nào đó bị xúc phạm.

Yến tiệc xa hoa vô độ, rượu chảy như suối, cảnh tượng chẳng khác gì Kiệt Trụ năm xưa.

Đôi khi, trong cơn say, ông nắm tay ta, nói:

“A Ngọc, A Ngọc của phụ hoàng, mau mau thành thân, mau sinh hài tử, phụ hoàng sẽ truyền giang sơn lại cho nó. Con phải bảo vệ Đại Lương ngàn đời vững bền.”

Ta chưa kịp nói, ông đã giáng cho ta một bạt tai, gào lên:

“Ngươi dám bàn luận triều chính, nhòm ngó Đông cung, thật sự nghĩ trẫm không dám g.i.ế.c ngươi sao?”

Ta nhặt những quả vương vãi trên đất, đặt vào tay . Cao Lượng Hành hối hả chạy tới, đưa ta khăn lau, lúc ấy ta mới biết một bên mặt mình đã sưng vù.

Ta cắn một miếng quả, bỗng dưng muốn nghe tỳ bà.

Hoàng hậu bắt đầu ăn chay niệm Phật, mang theo các hoàng tử của mình trốn trong Trung Cung, không ra ai.

Mấy phi tần có địa vị cao cũng học theo, giam mình trong cung không chịu ra ngoài.

Những hoàng tử đã trưởng thành thì xin đi trấn thủ biên cương. Còn những kẻ chưa trưởng thành thì ngày ngày đọc sách, không hỏi thế sự.

Triều chính vẫn vận hành có trật tự, nhưng vô số vàng bạc châu báu bị đưa vào đạo quán. Ta chăm chỉ xử lý công văn, vững vàng đáng tin, lúc nào không hay, triều thần đã dần dần quy tụ dưới trướng ta.

Bọn họ đều sợ hãi vị đế vương này.

Cuối cùng, bệ hạ bị một đan dược đoạt mạng.

Lúc nội thị phát hiện, mỹ nhân sủng ái nhất của ông run rẩy co ro dưới chân giường. Hoàng hậu hạ lệnh bắt nàng, nhưng nàng bỗng cười ngửa mặt lên trời, sau đó lao đầu vào đao của thị vệ.

Thái y cứu chữa ba ngày ba đêm, vẫn lực bất tòng tâm.

Ta bước vào tẩm cung, nhìn lão nhân tóc bạc phơ trên giường, đó là phụ hoàng ta.

Ta quỳ xuống, gọi một tiếng:

“Bệ hạ.”

Bệ hạ rất khó nhọc mở mắt, thấy ta đến liền nở nụ cười. Cao Lượng Hành đỡ ông ngồi , ta tự tay hầu hạ ông thuốc.

xong, ông dường như cảm thấy khá hơn một chút. Nhìn thấy phi tần cùng các hoàng tử, công chúa đang quỳ ở đó, ông thở dài:

“Trẫm không qua khỏi rồi.”

Hoàng hậu ngồi bên cạnh, hốc mắt đỏ hoe, nhưng không để rơi một giọt nước mắt, chỉ nói:

“Đừng nói bậy!”

Ánh mắt bệ hạ quét qua hoàng hậu và ta, cuối cùng dừng lại trên người hoàng hậu, dặn:

“Lấy đồ trong ngăn bí mật của trẫm ra.”

Hoàng hậu làm theo, trong ngăn bí mật có cuộn lụa vàng, còn có một chiếc hộp gấm

Ông lại quay sang Cao Lượng Hành, bảo:

“Mau triệu Mai công, Phùng công, các đại thần Tam Tỉnh, cùng với thượng thư lục bộ đến đây.”

Cao Lượng Hành nhanh chóng đưa người vào.

Các đại thần hành lễ. Bệ hạ phải thở dốc hồi lâu mới có thể lên tiếng:

“Trẫm có ý lập Tần Quốc Công chúa làm thái tử, các khanh có dị nghị gì không?”

Các đại thần đưa mắt nhìn nhau, tuy có phần bất ngờ nhưng không ai tỏ vẻ phản đối.

Ta không phải nam nhân, nhưng ta là một thái tử tốt.

Và sẽ là một hoàng đế tốt.

Cao Lượng Hành bắt đầu tuyên chỉ.

Thánh chỉ rất dài, từ những công lao hiển hách, những lần vào sinh ra tử, đến những trận chiến khôi phục giang sơn, từng câu từng chữ đều khắc họa những gian nan mà ta đã trải qua, trở thành tấm bia khắc ghi công trạng của ta nơi thế gian này.

Đến khi đọc xong, ta tiếp chỉ, vẫn có chút hoang mang.

“A Ngọc, lại đây, đến bên phụ hoàng.”

Ta đứng , đón lấy thánh chỉ từ tay Cao Lượng Hành, quỳ bên long sàng.

Bệ hạ mở hộp gấm ra, lấy ra ngọc tỷ, trao cho ta, trầm giọng dặn dò:

“A Ngọc, Đại Lương lập quốc chưa đầy hai mươi năm, đừng để nó diệt vong trong tay con!”

Ta nhận lấy ngọc tỷ, thưa:

“Thần ghi nhớ!”

Ông lại nói:

“A Ngọc, năm đó con hồi kinh, con từng hỏi phụ hoàng, làm thế nào để mọi người trong thiên hạ đều được no ấm, không còn cảnh người ăn thịt người. Phụ hoàng đã cố gắng rất lâu, nhưng vẫn chưa làm được. Con phải làm được, biết chưa?”

Ta không nói nổi lời nào, chỉ có thể gật đầu.

Ông tiếp tục:

“Phụ hoàng còn một đạo thánh chỉ, là dành cho A Phàn. Sau khi phụ hoàng mất, con phải phong vương cho A Phàn, nhưng không cho nó quan chức hay quyền lực, chỉ cần vinh hoa cả đời là đủ. Nếu A Phàn kính trọng con, con hãy đối đãi với nó thật tốt. Nếu nó phạm phải sai lầm lớn, thì hãy đưa nó đi theo ca ca của con.”

Ta lại gật đầu.

Ông cuối cùng cũng yên lòng, nở nụ cười, dùng âm thanh chỉ có hai cha con ta nghe được, khẽ bảo:

“Chôn phụ hoàng cùng với mẫu thân của con. mẫu thân của con khi xưa đã ủy khuất con, phụ hoàng xuống dưới nhất định sẽ chửi mắng bà ấy thật nhiều. Dưới đó có A phụ, không ai có thể bắt nạt tiểu A Ngọc của ta nữa.”

Ta mỉm cười:

“Được!”

Ông quay sang các đại thần đang quỳ lạy trong điện, trịnh trọng nói:

“Nữ nhi của trẫm, là bậc kỳ tài vô song trong thiên hạ. Trẫm giao phó con bé cho các khanh, mong các khanh tận tâm phò tá, mở ra một thời thái bình thiên thu vạn đại.”

Các đại thần đồng loạt dập đầu:

“Thần tận tâm tận lực phò tá!”

Ông cười lớn, cười mãi… rồi tiếng cười dần dần tắt lịm.

Cung điện vang lên tiếng khóc.

Ta đứng , chậm rãi chỉnh trang y phục cho bệ hạ, quỳ xuống trước long sàng, nhìn người đã không còn hơi thở.

Người là quân vương của thiên hạ, cũng là phụ thân của ta, là người đã nuôi dưỡng ta trưởng thành, dạy ta đọc sách, luyện võ, dạy ta binh pháp, dắt ta đi săn, dùng ánh mắt đầy tán thưởng để nhìn ta, đưa ta ra chiến , để ta lập nên sự nghiệp hiển hách.

Ta lau đi giọt nước mắt nơi khóe mi, cúi đầu tiễn biệt lần cuối:

“Thần, cung tiễn bệ hạ!”

Chư thần đồng loạt quỳ xuống, cao giọng hô:

“Thần, cung tiễn bệ hạ!”

28

Xuyên suốt lịch sử, chưa từng xuất hiện một nữ hoàng đế, huống hồ ta lại là kẻ danh chính ngôn thuận mà kế vị.

Nhưng quyền lực trong tay ta đã sớm vững như bàn thạch, lại có công lao hiển hách, tiên hoàng đích thân chỉ định các đại thần phò tá, ngự bút phê chuẩn ta làm thái tử, không ai dám dị nghị, chỉ có thể cúi đầu xưng thần.

Trong ánh mắt quy phục của quần thần, ta đăng cơ xưng đế, đổi niên hiệu thành Thái Hi.

Quyền lực chuyển giao ắt sẽ gây ra sóng gió, ta vừa giữ đạo hiếu, vừa bận rộn suốt ngày đêm. Công vụ chồng chất khiến nỗi đau mất cha cũng dần bị bào mòn.

Ta thầm cười nhạo mình bạc tình, thế nhưng khi đối với quần thần, khóe mắt vẫn ửng đỏ.

Mai công khuyên nhủ:

“Giờ bệ hạ đã lên ngôi, nên giữ gìn long thể. Đường phía trước còn dài lắm.”

Ta đáp:

“Thưa tiên sinh, ta sẽ làm vậy.”

Mặt trời ngả về Tây, Cao Lượng Hành mang bữa ăn đến, ta dùng xong liền muốn xuất cung. Chưa đợi hắn nhắc nhở, ta đã nhớ ra, tiên hoàng băng hà, ta nay là chủ nhân của Chương cung.

Thái hậu đến tìm ta, hỏi nên xử trí các Thái phi thế nào.

Tiên hoàng băng hà, những người thiếp từng được ân sủng giờ đều thành Thái phi.

Thái hậu nhìn ta, trong mắt ẩn chứa lo lắng. Ta biết bà lo điều gì.

Triều trước, hậu cung có tục lệ tuẫn táng, phi tần của tiên hoàng khi ấy không có chiếu chỉ sắp xếp hậu sự, nên bây giờ ai nấy đều hoảng loạn.

Ta nói:

“Người nào có con cái thì xuất cung theo con mà an dưỡng tuổi già, người không có thì lưu lại, để triều đình lo liệu việc dưỡng lão.”

Thái hậu rót trà cho ta, nói:

“Bạch mỹ nhân đã bị khống chế rồi.”

Bạch mỹ nhân, chính là ả yêu cơ mê hoặc phụ hoàng ta trầm mê tửu sắc, đắm chìm trong đan dược.

Ả từng muốn tự sát nhưng không thành, giờ bị giam trong Dịch Đình.

Thái hậu hỏi ta:

“Ả là dư nghiệt của triều trước, đổi tên giấu thân phận mà nhập cung, lại còn thông đồng với đạo sĩ để hại tiên hoàng. Bệ hạ định xử trí ra sao?”

Phải rồi, ta là bệ hạ.

Ta định thần, đáp:

“Tên đạo sĩ kia xử tử trì ngay lập tức. Còn Bạch mỹ nhân, cho ả một dải lụa và một chén rượu độc, để tự mình lựa chọn.”

Thái hậu cười nhạt:

“Ả muốn bệ hạ lần cuối.”

Ta thản nhiên nói:

“Không cần, nếu ả không chịu chọn, vậy cứ đưa tiễn ả đi.”

Trời đêm u ám, ta đứng , bảo thái hậu:

“Tối nay còn có chương cần duyệt, mẫu hậu hồi cung nghỉ ngơi đi.”

Thái hậu cũng đứng , mỉm cười:

“Bệ hạ bảo trọng!”

Ta mở một bản chương, truyền nội thị thắp sáng đèn.

Đầu xuân gió lạnh, trong điện chỉ có chút hơi ấm mong manh. Ngoài hiên, những mầm non đã nhú lên từ khe đá.

Sáng mai, ta sẽ có buổi thiết triều đầu tiên.

Sau khi đăng cơ, ta không nóng lòng cải cách. Hướng đi của triều chính ta đã sớm nắm rõ.

Trước khi băng hà, tiên hoàng nhân lúc mê muội mà dọn sạch không ít chướng ngại cho ta.

Dù vẫn còn một số rắc rối, nhưng giải quyết cũng không quá khó khăn.

Làm hoàng đế, không có nghĩa là độc tôn thiên hạ, quyền lực tuyệt đối.

Thỏa hiệp, so với chuyên quyền, thường là con đường mà ta phải đi nhiều hơn.

Đại Lương chấm dứt gần trăm năm chiến loạn, tứ phương quy phục.

Nhưng của cải vẫn bị thế gia độc chiếm., vẫn có dân thường c.h.ế.t đói, vẫn có trẻ nhỏ không ai nương tựa, không có cơ hội đọc sách.

Con đường này quá dài.

Phụ hoàng không làm được, ta liệu có thể không?

Đến thế hệ sau, bọn họ còn muốn làm không?

Ta mở một bản chương, là Trung thư lệnh dâng sớ, mong ta sớm chọn lập thái tử.

Ta chưa từng lập gia đình, triều đình ai cũng biết. Vì lễ giáo, bọn họ không dám khuyên ta lập hậu cung, nhưng dù là nạp nam sủng hay cưới một phò mã, ta vẫn phải có một đứa con kế thừa.

Có thái tử, nhưng không nhất thiết phải do chính ta sinh.

Ta lệnh cho Trung thư lệnh soạn chiếu, tuyển chọn tôn thất (hậu duệ hoàng tộc) vào Thượng Thư phòng học tập.

Ta đặc biệt ghi rõ: Nam nữ đều có thể vào.

Người sáng suốt đều hiểu, ta đang chọn người kế vị cho đời sau.

Lập tức, tôn thất Mạnh gia đổ xô đưa con cháu vào học.

Tông chính (quan trông coi hoàng tộc) tìm ta mấy lần, ám chỉ rằng trong tộc có vô số anh tài nam tử, cần gì phải tuyển cả?

Thấy ta không đoái hoài, ông ta cũng đành thuận theo ý chỉ, đưa cả con cháu trong tộc vào Thượng Thư phòng.

Ta nhìn quanh, chỉ thấy toàn nam tử.

Tức giận, ta lập tức trách phạt.

Bấy giờ họ mới miễn cưỡng đưa nữ tử vào.

Tông thất trong lòng đầy oán giận, nhưng ta cũng là nữ tử, bọn họ không tiện chỉ trích, chỉ có thể cắn răng chấp nhận.

Đã tuyển chọn tôn thất vào Thượng Thư Phòng, ta liền bắt tay cải cách khoa cử, chủ trương tuyển chọn nhân tài, bất kể nam nữ.

Trước kia, ở triều Đại Dận, thế gia lộng hành, coi trọng lễ giáo mà coi rẻ sinh mệnh.

Nữ tử nếu để lộ dung nhan trước mặt người ngoài thì bị coi là sỉ nhục thanh danh.

Càng là nữ nhi nhà nghèo, quy củ lại càng ít, bởi sinh tồn là điều quan trọng hơn thảy, bọn họ không có thời gian mà bận tâm đến những lễ giáo hà khắc ấy.

Nhưng ở các đại gia tộc, lễ giáo lại trở thành gông xiềng trói buộc nữ nhân. Những tiểu thư đài các hiếm khi được ra ngoài, có chăng cũng chỉ là những chuyến hành hương cúng Phật.

Xe ngựa, tùy tùng có khi đến hàng chục người, dù vậy, vẫn phải đội mũ sa hoặc đeo mạng mặt. Nếu không may va chạm với nam nhân, ắt bị coi là hành vi thất tiết.

Trói buộc hà khắc như vậy, một nữ tử đoan trang sẽ thành lão nương cổ hủ khi tuổi còn rất trẻ.

Khi còn ở nhà, ta cũng từng tuân theo những giáo điều ấy, nhưng ta vốn không phải kẻ chịu an phận, thích giả làm A Phàn để lén ra ngoài chơi.

Sau này trở về nhà, phụ thân rất mực nuông chiều, cho ta học cùng huynh đệ, các thúc bá thay nhau dạy ta luyện võ.

Phụ thân thấy ta là người có thể rèn giũa, lại thường ta đến quân doanh tuần tra, cho ta cùng quân sĩ tỉ thí, săn bắn, huấn luyện.

Lúc ấy, ta vẫn chưa bị hủy hôn. Nhà chồng tương lai cho rằng ta thô lỗ, ngang ngược, không giữ nữ đạo, bà mẹ chồng tương lai đến thăm, không ít lần ám chỉ ta nên sửa đổi.

Nhưng ta không ưa Hướng Tam Lang, nên không để lời bà ta vào tai. Họ rất bất mãn với ta, nhưng phụ thân ta là trụ cột Đại Lương, họ không dám từ hôn.

Ta chỉ mải mê sống theo ý mình, nhưng lại vô tình ảnh hưởng đến tiền đồ của các muội muội.

Danh tiếng ta đã bị hủy hoại, những kẻ tìm đến cầu thân phần lớn chỉ vì phú quý của gia tộc ta. Phụ thân ta mắt cao hơn người, nhiên không chấp nhận.

Bởi vậy, chuyện hôn sự cứ kéo dài mãi. Sau này, vì bận rộn đại nghiệp, chuyện hôn sự của huynh đệ tỷ muội đều bị trì hoãn, đến khi lập quốc, đại ca mới định thân, các muội muội lúc đó mới bắt đầu tính đến chuyện xuất giá.

Từ thời Đại Dận, luật lệ đã khắt khe như vậy. Triều ta dù tiếp nối Đại Dận, nhưng vì có một nữ tướng khai quốc, phong khí đã dần thay đổi.

Các tiểu thư khuê các bắt đầu chơi mã cầu, học b.ắ.n cung, học ném thẻ. Đến kỳ thu săn, có không ít nữ tử oai phong lẫm liệt, thành tích săn b.ắ.n không thua kém gì nam nhân.

Trong hào môn thế gia là vậy, tầng lớp bách tính bình dân lại càng vượt xa.

Nữ nhi nhà nghèo có thể ra ngoài làm việc.

Có thể đi học đường đọc sách.

Có thể buôn bán, có thể bốc thuốc chữa bệnh.

Có thể làm sổ sách, quản lý tiệm, làm chưởng quỹ.

Khi Đại Lương mới lập quốc, dân số giảm sút nghiêm trọng. Tiên hoàng từng khuyến khích nông canh, cho phép cô nhi nữ lập nữ hộ, khuyến khích quả phụ tái giá.

Sau này, vì một muội muội của ta xuất giá không hòa hợp với phò mã, tiên hoàng đã sửa đổi luật pháp, cho phép nữ nhân chủ động hòa ly, không cần chịu đòn roi khi kiện cáo, nếu hòa ly, có thể lập nữ hộ, tự do chọn phu quân mới.

Chiếu lệnh này vừa ra, thiên hạ chấn động, phản đối kịch liệt, nhưng cuối cùng vẫn được kiên quyết thi hành.

Không ít nữ nhân lựa chọn lập nữ hộ, Phùng Thanh ba lần xuất tuần, chỉnh đốn quan phong, lại khiến nữ tử nhìn thấy lối thoát.

Từ đó, hòa ly không còn bị xem là sỉ nhục, nữ nhân xuất đầu lộ cũng không còn bị coi là xấu hổ. Xã hội thay đổi.

Đã như vậy, triều đình chiêu mộ nữ quan, cũng là chuyện thuận lý thành chương.

29

Năm thứ ba sau khi ta đăng cơ, để bổ sung số lượng quan còn thiếu, ta đặc biệt mở rộng khoa cử tại các châu phủ, bất kể nam nữ, hễ là kẻ có học đều có thể tham gia. Tin tức truyền đi, sĩ lâm tán dương, ca ngợi lời.

Khoa cử vừa kết thúc, có một nữ tử vượt ngàn dặm xa xôi, thân mang đơn kiện, gõ trống Đăng Văn, tố cáo chủ khảo gian lận, cố ý chèn ép.

Vì đây là đại án khoa cử đầu tiên của triều đình, ta đích thân đến Đại Lý Tự để xem nữ tử nhỏ bé này có gì để nói.

Nàng quỳ xuống hành lễ, dung mạo không quá xuất sắc nhưng khí chất trầm ổn, từ xa vạn dặm đến kinh thành chỉ để đòi lại công bằng cho chính mình.

Ta hỏi: “Ngươi cầu công đạo cho ai?”

Nàng dập đầu đáp: “Vì chính thần nữ.”

Ta hỏi: “Ngươi vì sao phải cầu công đạo?”

Nàng đáp: “Bệ hạ từng nói khoa cử lấy nhân tài làm trọng. Tiểu dân tự xét tài học không thua kém kẻ khác. Thế nhưng khi thi, các vị lang quân ứng thí lại nói tiểu dân thân là nữ tử, được tham dự thi cử đã là đại ân, nay mãn nguyện rồi thì nên sớm về nhà, nghe theo phụ mẫu sắp đặt hôn sự, chớ mộng tưởng công danh.”

“Tiểu dân không phục, lớn gan đến đây thánh, vì bệ hạ cũng là nữ tử, tiểu dân muốn biết triều đình hiện nay liệu có thể có nữ quan hay không?”

Ta đáp: “Quan đương nhiên có thể có nữ tử. Năm xưa, khi còn là thiếu niên, trẫm đã nhậm chức trong quân. Dưới trướng, từng có một nữ Quân Sư tài trí hơn người. Trong triều có nữ quan, nhưng phần lớn quản lý nội vụ, triều đình trước đây chưa từng có nữ quan tại tiền triều.”

Ta hỏi: “Ngươi tên gì?”

Nàng dập đầu hành lễ: “Phương Thuần Thanh, nữ tử họ Phương ở Lư Dương, bái bệ hạ.”

Ta sai người lấy bài thi của nàng, tự mình đọc duyệt. Đọc xong không vội đánh giá, mà chuyển giao cho các quan lại xem xét. Có người ngạc nhiên, có kẻ tán thưởng, cũng có kẻ xem thường.

Văn chương của Phương Thuần Thanh có cách nhìn độc đáo, có thể thấy từng đọc rất nhiều sách, nhưng chưa đủ để gọi là tuyệt thế kỳ tài. Luận và chứng chưa sâu sắc, cách giải quyết vấn đề còn có phần ấu trĩ. Nhưng nếu không xét đến giới tính, với năng lực này, dù không thể đứng đầu bảng vàng, cũng xứng đáng có tên trên bảng.

So với tài năng, điều khiến ta thưởng thức hơn cả là ý kiên cường của nàng.

Nàng dám chống lại gia tộc, dám trái ý phụ huynh, từ hôn, một mình đối đầu với thế gian, không biết chịu bao nhiêu khổ sở mới đến được kinh thành, chỉ vì một suất nữ quan vốn gần như không thể nào có.

Ta bước xuống bậc thềm, đứng trên cao nhìn xuống nàng, hỏi:

“Ngươi có cam tâm không?”

Nàng ngẩng đầu, ánh mắt sáng đến kinh người:

“Chỉ cần có thể đến đây, dù c.h.ế.t cũng không hối hận.”

Các quan cũng đã đọc xong bài thi, thấy ta đứng, bọn họ cũng không dám ngồi, đồng loạt tiến lên tâu:

“Bệ hạ, nữ tử này văn chương tuy chưa xuất chúng, nhưng quả thực có tài. Nếu bệ hạ yêu tài, có thể thu nhận nàng vào nội đình, làm quan trong cung.”

Ta lạnh nhạt đáp: “Nội Đình đã có quy tắc tuyển chọn, trẫm muốn có quan lại như thời tiền triều.”

Có người phản đối:

“Bệ hạ, nàng là nữ tử!”

“Nữ tử thì sao?”

“Nam chủ ngoại, nữ chủ nội, đó là quy luật hài hòa từ xưa đến nay. Nữ tử thân phận thấp kém, bổn phận là hầu chồng, dưỡng con, phụng dưỡng gia tộc, giữ trọn đức hạnh, mới là đúng đạo. Nay để nữ tử nhập triều làm quan, tiền lệ chưa từng có. Lâu dần, nữ nhi thiên hạ sẽ bỏ bê nữ tắc, vương triều sụp đổ!”

Hôm nay ta bổ nhiệm một nữ quan, ngày mai Đại Lương sẽ diệt vong sao?

Ta cười lạnh, chắp tay sau lưng, ung dung quay trở lại long tọa, ngồi xuống, nhìn người kia mặt mày đỏ bừng, hùng hồn biện luận mà thấy thật nực cười.

“Nếu thế, trẫm cũng nên sớm lập Hoàng Phu, giao toàn bộ quốc sự cho hắn, để hắn làm Hoàng Đế, còn trẫm lui về hậu cung, sinh con đẻ cái, cai quản cung vụ, mới là một nữ tử tốt, có phải không?”

Người kia mồ hôi lạnh túa ra, sắc mặt bệch, lập tức quỳ sụp xuống đất.

Lại có kẻ nói: “Nữ tử sinh nở đau đớn, tổn hại sức khỏe, nếu giao trọng trách, e rằng sẽ chậm trễ quốc sự!”

Ta hỏi: “Nếu nhà quan có tang, theo quy định sẽ thủ tang ba năm, chẳng phải cũng trì hoãn quốc sự hay sao? Nữ tử mang thai mười tháng, sinh sản một lần, cùng lắm chỉ mất một năm. Lại có người dù mang thai vẫn đảm đương việc nhà, vậy thì quản lý chính sự lẽ nào không thể phân bổ thời gian?”

Bọn họ còn muốn biện luận, nhưng ta đã tỏ rõ vẻ giận :

“Chẳng lẽ các khanh muốn trẫm thất tín với thiên hạ sao?”

Đại điện im như tờ, toàn bộ văn võ bá quan đồng loạt quỳ xuống.

Ta phất tay bỏ đi.

Phương Thuần Thanh chính thức nhập quan, nhưng ta không ưu đãi đặc biệt, chỉ để nàng vào Hàn Lâm Viện.

Dần dà, nữ tử trong dân gian bắt đầu tham gia khoa cử, có người thi đỗ tú tài, cử nhân, thậm có người bước vào triều đình làm quan.

Triều thần hợp lực áp đội ngũ nữ quan, ta lạnh lùng quan sát, không thiên vị cũng không ra tay giúp đỡ.

Bọn họ dám áp, nhưng không dám triệt tận gốc.

Ta từng là đại tướng quân, lập nên công lao hiển hách.

Ta từng thống lĩnh biên cương, để lại đức trị cho dân.

Ta từng là một quan , nay là Hoàng Đế.

Ta chính là nữ quan đầu tiên của triều đại này, bọn họ làm sao dám mở miệng nói rằng nữ tử không thể làm quan?

Chỉ có thể ngấm ngầm hãm hại.

Những nữ quan trẻ tuổi, trải qua muôn vàn khó khăn, bị đánh đến thương tích đầy mình, nhưng trong mắt họ, ánh sáng vẫn chưa bao giờ tắt.

Bọn họ có thể kiên trì được bao lâu?

Có lẽ đời vua kế tiếp sẽ không chấp nhận sự tồn tại của họ.

Nhưng họ vẫn đang dốc sức để cho thế gian này nhìn thấy.

Khi rảnh rỗi, ta thường đến hậu cung ngồi một lát.

Mạnh Từ đã lớn, mỗi ngày chuyên tâm đọc sách. Ta cùng nàng dùng cơm, sau khi nếm thức ăn, ta gọi Ngự Trù đến, hỏi về hương vị đặc biệt của món ăn.

Tra đi xét lại, nữ quan Nội Vụ Phủ run rẩy quỳ trước mặt ta, bưng lên một đĩa muối như tuyết, giọng nói phát run:

“Loại muối này là thượng phẩm, rất mặn nhưng không đắng.”

Người chế tạo ra nó chính là Yên thị .

Ta truyền Yên thị đến, hỏi về phương pháp làm muối.

Nàng đáp: “Thần thiếp từng mở tửu lâu ở Giang Nam, lúc rảnh rỗi thích nghiên cứu ẩm thực, tình cờ phát hiện cách chế muối, nên đã dùng loại muối này để nấu ăn.”

Ta hỏi: “Ca ca có biết chuyện này không?”

Yên thị lắc đầu: “Điện hạ không biết.”

Ta hỏi: “Ngươi từng dùng loại muối này khi còn ở Đông Cung?”

Yên thị: “Đã từng dùng rồi.”

Ta cảm thấy buồn cười đến cực .

Việc buôn muối vốn là ngành lợi nhuận khổng lồ, nếu hoàng huynh nhận ra muối hắn ăn có điều khác lạ, chỉ sợ cục thiên hạ đã hoàn toàn thay đổi.

Nhất ẩm nhất trác, thiên mệnh đã định.

Ta chỉ định Yên thị vào Công Bộ, nàng rời khỏi hậu cung.

Trước khi rời đi, nàng ngoái đầu nhìn ta, cúi mình hành lễ, trịnh trọng nói:

“Bệ hạ, thần danh là Yên Tuyết Nhi.”

Đội ngũ nữ quan ngày càng đông, triều đình phản đối ngày càng ít.

Ta vi hành đến dân gian, phát hiện học đường đã có nữ sinh đọc sách, bách tính đã quen với phong tục đổi mới, lòng cảm thấy an ủi.

Mùa màng bội thu, biên cương vững chắc, dân chúng an vui.

Dân gian lập bài vị sinh, dâng hương cầu phúc, không ngớt xưng tụng:

“Thánh nhân hạ thế, nữ quân khai sáng thiên hạ!”

30

Sau khi vào đông, thân thể ta ngày càng suy nhược.

Bề ngoài vẫn chưa lộ rõ, nhưng trong lòng đã có dự cảm, liền bắt đầu chuẩn bị cho chuyện lập Thái tử.

Tại Thượng Thư Phòng, trẻ ngày càng bất ổn, chia bè kết phái.

Ta không có con ruột, việc lập Thái tử ắt phải chọn từ bọn chúng.

Một ngày nọ, ta đến Thượng Thư Phòng, vừa lúc chứng một trận ẩu đả.

Mạnh Từ đánh nhau với con của Tam đệ và Tứ đệ.

Bọn trẻ mâu thuẫn cũng không có gì lạ.

Phế Thái tử và cha chúng là kẻ thù không đội trời chung.

Tam đệ và Tứ đệ c.h.ế.t dưới tay Phế Thái tử, hậu duệ đương nhiên xem Mạnh Từ là kẻ địch.

Trước đây, Mạnh Từ bị đánh, chưa bao giờ hé răng nói nửa lời.

Về sau nàng tập võ, không còn bị ức hiếp, nhưng lại chịu tổn thương vì những lời cay nghiệt.

Mấy đứa trẻ bị lôi đến quỳ trước mặt ta.

Ta hỏi: “Vì sao đánh nhau?”

Trưởng tử của Khánh vương – tam đệ đã khuất – quỳ trên đất, lớn tiếng đáp:

“Cô cô, cha của Mạnh Từ đã g.i.ế.c cha con!”

Ta hỏi: “Mạnh Từ, con nghĩ sao?”

Mạnh Từ cắn chặt răng, không nói một lời.

Ta nói: “Tàng Thư Các và Hồng Văn Quán có đầy đủ sử sách, cho các con ba ngày, tự mình điều tra, ba ngày sau trả lời ta.”

Bọn trẻ bị đưa đi.

Ba ngày sau.

Mạnh Từ đứng thẳng lưng, nhìn ta bằng ánh mắt kiên định, nói rành mạch:

“Bệ hạ, năm xưa khi tranh đoạt ngôi vị Đông Cung, phụ thân thần vốn là Thái tử danh chính ngôn thuận. Tam thúc và Tứ thúc vì muốn đoạt vị, nên đã bày mưu hãm hại trước, Phụ thân thần mới tạo phản sau. Phụ thân thần đích thực có dã tâm, bị giam ở là nhờ tổ phụ khai ân. Nhưng Tam thúc và Tứ thúc cũng không phải vô tội. Nếu âm mưu của họ thành công, Phụ thân, Mẫu thân, và thần— cả đều phải chết. Vì vậy, thần cho rằng Phụ thân phạm vào tội lớn, nhưng Tam thúc và Tứ thúc cũng không phải bậc quân tử. Chuyện này, chẳng qua là ‘Thành vương bại khấu’ ( thắng làm vua, thua làm giặc), chẳng qua họ vẫn ôm lòng bất cam mà thôi.”

Thế tử Khánh Vương giận quát lớn:

“Ngươi nói bậy! Chính cha ngươi g.i.ế.c hại cha ta, phạm phải tội nghiệt tày trời! Hắn tạo phản, g.i.ế.c hại huynh đệ, bức vua thoái vị! Chỉ riêng việc ngươi còn được giữ lại trong cung, hưởng vinh hoa phú quý, đã là nhờ ơn bệ hạ khai ân! Ngươi lại dám nói ra những lời vô liêm sỉ như vậy sao?”

Mạnh Từ không đáp, chỉ cúi đầu lạy ta, rồi im không nói gì nữa.

Ta giải tán Thượng Thư Phòng.

Những đứa trẻ đã trưởng thành, cho vào triều đảm nhiệm chức quan.

Những đứa nhỏ chưa trưởng thành, đưa về nhà tiếp tục học hành.

Đêm khuya, ta triệu Mạnh Từ vào điện.

Nàng chỉ mới mười một, mười hai tuổi, nhưng thần sắc kiên nghị lạnh lùng, hoàn toàn không giống một đứa trẻ.

Ta nhìn nàng rất lâu, nhưng chẳng tìm thấy nào giống với huynh trưởng của ta.

Giống mẫu thân nàng sao?

Ta hỏi về bài vở và việc học của nàng, rồi chậm rãi nói:

“Ngày mai chuyển đến Chương Cung, theo trẫm học tập.”

Mạnh Từ đáp một tiếng: “Vâng.”

Nàng là một đứa trẻ tốt, tuy xuất thân không cao quý, nhưng lại biết nắm bắt từng cơ hội, luôn chăm chỉ học tập, dẫu đối mặt với bao nhiêu chỉ trích cũng đều gánh lấy.

Nàng giỏi văn trị, không tinh thông binh pháp, nhưng lại có đáng quý. Một khi đã tin tưởng ai, nàng sẽ không nghi ngờ.

Hiếm có khó tìm.

Dần dần, nàng cũng có thể tự mình đảm đương công việc.

Ta nàng xuống dân gian, lắng nghe nỗi khổ của lê dân; đưa nàng ra đồng ruộng, tự mình cày cấy, trải nghiệm nỗi gian lao của bách tính.

Đứa trẻ này cuối cùng cũng lộ ra nụ cười.

Nàng cùng ta đến Phủ Dưỡng Nhi, tự tay nấu cơm cho bọn trẻ, giặt giũ quần . Khi đi săn, cưỡi ngựa, nàng toát lên một vẻ anh dũng phi phàm.

Lão tướng Hứa Tín Chi, người đã cáo lão hồi hương, bị ta mời trở lại triều đình, phong làm Thái phó cho Mạnh Từ.

Mai Chấp Phong đã thành gia lập thất, sinh con đẻ cái, trưởng tử của hắn cũng được đưa vào cung làm thư đồng cho Mạnh Từ.

Năm Mạnh Từ tròn mười lăm tuổi, ta lệnh Phùng Thanh cầm thánh chỉ, sắc phong nàng làm Thái tử.

Nàng sẽ là một minh quân.

Những việc ta chưa hoàn thành, nàng có thể tiếp tục thay ta thực hiện.

A Man cũng đã già, thân hình phát tướng, suốt ngày cười tươi roi rói, hiện đang làm quản sự cung nữ tại Chương Cung.

tiểu cung nữ trong cung đều kính trọng nàng, cung kính nâng niu.

Nàng oai phong lẫm liệt, hô một tiếng là cả đều nghe theo.

Khi nàng đến bên ta năm ta mười ba tuổi, vì ta mà bỏ lỡ những năm tháng nhất của đời người.

Ta từng nói sẽ chuẩn bị sính lễ, gả nàng ra ngoài, để nàng có thể sinh con, lập gia đình.

Nàng bĩu môi, lầm bầm:

“Nô tỳ không muốn. Trong cung có ăn có , địa vị lại cao. Gả ra ngoài rồi lại phải hầu hạ cả nhà người ta, mà nam nhân thiên hạ phần lớn đều bạc bẽo. Nô tỳ thà đi theo nữ lang cả đời.”

Ta bật cười, nói:

“Được!”

Mạnh Từ chạy vào, nói với ta:

“Cô cô, tuyết rơi rồi!”

Cao Lượng Hành mang đến một bình rượu đã hâm nóng, cung kính nói:

“Bệ hạ, xin ít thôi.”

Ta hai chén, rồi quay sang Mạnh Từ, dặn dò:

“Tương lai, nếu con muốn thành gia lập thất, sinh con đẻ cái, thì nhất định phải giữ vững triều đình, chớ để kẻ gian có cơ hội thừa nước đục thả câu.”

Mạnh Từ nghiêm nghị tiếp thu lời dạy.

Ta nói: “Con sở về văn trị, nhưng không thể bỏ bê việc học võ. Tuyệt đối không được trọng văn khinh võ, làm suy bại cơ nghiệp.”

“Sau này khi con đăng cơ, nếu đồng môn ngày trước làm quan mà bất hòa với con, phải nắm giữ được họ, hoặc loại bỏ uy hiếp. Mạnh Từ có thể nhân từ, nhưng đế vương thì không thể.”

“Những bậc đại thần theo ta chinh chiến, không thể bạc đãi họ. Họ sẽ lòng phò tá con. Nếu phạm sai lầm lớn, trừ khi mưu phản g.i.ế.c vua, không được lấy mạng họ. Dẫu có giáng chức, cũng phải bảo đảm ba đời phú quý.”

“Phụ thân ta đã quét sạch chướng ngại cho ta, ta cũng đã quét sạch chướng ngại cho con. Mạnh Từ, đừng phụ lòng chúng ta.”

Mạnh Từ dường như nhận ra điều gì, nước mắt tuôn rơi, nghẹn ngào gọi: “Cô cô…”

Ta nhìn nàng, nhẹ giọng nói: “Xuống đi, ta mệt rồi.”

Nàng vẫn khóc, nhưng vẫn cung kính đứng , quỳ xuống dập đầu, sau đó rời đi.

Khi nhìn bóng nàng khuất dần, ta cất giọng nói:

“Mạnh Từ, đừng để giang sơn Đại Lương bị hủy trong tay con!”

Nàng nghẹn ngào đáp: “Thần ghi nhớ lời dạy của bệ hạ!”

Ta nằm xuống long sàng, chậm rãi khép mắt lại.

Cảm giác của ta kéo dài vô tận, linh hồn như bay lên, bên tai vang vọng khúc ca xa xăm.

Ta nhớ lại rất nhiều chuyện.

Phụ thân dạy ta luyện võ, mẫu thân vá cho ta, đại mẫu dúi cho ta một kẹo mạch nha.

Ta nhớ đến những chiếc chong chóng giấy bên đường, nhớ mình từng chạy ào ra ngoài chơi đùa, từng đánh nhau với du hiệp giang hồ.

Ánh trăng nơi Yến Sơn Quan, cát vàng của Nhu Nhiên, bãi chiến đầy xương , rượu trộn cát trong chén.

Cái nóng oi bức của Linh Châu, gương mặt nhăn nhó sắp khóc của A Man dưới cái nắng gay gắt.

Tiếng tì bà khe khẽ của Thanh Khê, tiếng cười ríu rít của lũ trẻ, cánh đồng lúa chín rợp trời, tiếng đọc sách vang vọng trong học đường.

Ta đã rất nhiều người, đã trải qua rất nhiều chuyện.

Ta thực sự… đã già rồi.

Ta từng là tiểu thư khuê các, từng là du hiệp giang hồ, từng là kẻ ăn xin đầu đường xó chợ, từng là công chúa, rồi trở thành hoàng đế.

Ta đã khiến kẻ nghèo có cơm ăn, đã để trẻ nhỏ được học chữ, đã giúp bách tính từng chịu cảnh áp bức có thể đường hoàng mà sống.

Có lẽ… đời này, như vậy là đủ rồi.

Năm Thái Hi thứ mười chín của Đại Lương, Hoàng đế băng hà.

Thụy hiệu là Văn — “Lương Sử”

Hoàn