5

Trong thiên lặng ngắt tờ, đến cả chén trà đặt xuống mặt bàn cũng rõ mồn một.

thị sững tại chỗ, vành mắt từng chút từng chút đỏ lên.

Quả thật nàng ta rất đẹp, chỉ cần đôi mắt hoe đỏ đã khiến người khác không khỏi sinh lòng thương xót.

Nàng ta c.ắ.n môi, mắt nhìn về phía cửa.

Chắc hẳn đang mong Túc Duật giải vây cho mình.

hắn không đến.

Phu nhân Học sĩ ho một , bình thản dặn bà t.ử bên cạnh: “ nương t.ử đi nhầm chỗ ngồi rồi. nàng đến hàng ghế an tọa.”

Bà t.ử tiến lên, dìu kéo dẫn thị ngoài.

thị vẫn ngoái đầu nhìn ta một cái.

Trong mắt có oán hận, có nhục nhã, cũng có một tia mờ mịt.

Có lẽ nàng ta không ngờ rằng ta thật sự dám, ngay trước mặt bao vị phu nhân quyền quý, chẳng chừa lại cho nàng ta dù chỉ một chút thể .

Hàng ghế và thượng tịch cách nhau trọn một gian đại .

Ta nâng chén trà, chậm rãi nhấp một ngụm, rồi quay sang tục câu chuyện vừa rồi phu nhân Thị .

“Khi nãy đang nói đến phong thủy dưỡng người. Trong sách có chép, thủy thổ phương Nam càng hợp dưỡng thân. Còn cảnh khói mưa Tây Hồ…”

Ta ngừng một lát.

“ trên cầu Đoạn Kiều phóng mắt nhìn , trời vẫn là trời, nước vẫn là nước, chẳng cần phải vòng qua bất kỳ mới có thể ngắm .”

Phu nhân Thị mỉm cười : “Quả nhiên là người đọc sách có khác. Đến cả ngợi khen phong cảnh cũng tao nhã hơn bọn ta.”

Khắp đại lại rộn ràng cười nói.

Có người cùng ta trò chuyện về phong tục Giang Nam, có người hỏi thăm những kiểu váy Vân Cẩm mới nhất. Mỗi câu chuyện đến, ta đều ung dung .

Ta biết, mắt của thị chưa từng rời khỏi người ta dù chỉ một khắc.

Một nữ t.ử đã hòa ly, ngay trên tiệc mừng thọ lại bị một nữ nhân khác công khai gọi là “tỷ tỷ”, vốn phải là chuyện người đời cười cợt.

Thế , ta vẫn đường hoàng ngồi ở thượng tịch.

Còn nàng ta lại bị người dìu đến hàng ghế .

Phu nhân Học sĩ đích thân gắp thức ăn cho ta.

Còn nàng ta thì ngồi nơi quạnh quẽ, chẳng có lấy một đoái hoài.

Nàng ta c.ắ.n c.h.ặ.t môi, cố nén nước mắt, thể đã phải chịu nỗi nhục nhã lớn lao.

Khi yến tiệc tan, ta khoác tay phu nhân Thị cùng ngoài.

Đi ngang qua một cây cột nơi hành trước chính , khóe mắt ta thoáng lướt qua một bóng người.

Túc Duật trong bóng râm bên cạnh cây cột hành , trên tay vẫn cầm chén rượu đã nguội, cũng chẳng rõ hắn đã đó bao lâu.

Ta không dừng .

Lúc lướt qua vai nhau, ta hắn gọi một , nhỏ đến mức gần tan gió:

“Thanh Từ… hôm nay nàng rất đẹp.”

Trong giọng nói có hối hận, có áy náy, cũng có một chút bâng khuâng khó tả.

Có lẽ hắn đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng vừa rồi.

thị mất hết thể , còn ta từ đầu đến vẫn ung dung, điềm đạm; các vị phu nhân trong đều thân thiết trò chuyện ta, lại xa cách, lạnh nhạt thị.

Trước kia, hắn vẫn luôn cho rằng thể của ta là nhờ dựa hào quang của hắn.

Đến hôm nay, hắn mới hiểu, ta vốn dĩ đã tự mang theo sáng của chính mình.

Ta gật đầu, chân vẫn không hề chậm lại, theo các vị phu nhân tiến khoảng sân ngập tràn nắng.

Chỉ lại phía sau hắn cùng chén rượu tàn, lẻ loi nguyên tại chỗ.

11

Người gác cổng mang một bọc gói rất cẩn thận. Mở bên trong là một nghiên mực cũ.

Nó đã mẻ mất một góc. Dù vết nứt đã tu sửa, vẫn trông một vết sẹo cũ mãi chẳng thể lành hẳn.

Đó chính là nghiên mực năm xưa ta tặng cho Túc Duật khi cả hai còn niên thiếu. Hắn từng ngày dùng nó mài mực đọc sách, cùng đỗ Bảng nhãn. Về sau nghiên bị hỏng, hắn bèn cất đi.

Dưới nghiên mực đè một mảnh giấy. Màu mực đậm nhạt không đều, rõ ràng viết vội vàng.

“Thanh Từ, nghiên mực ta đã sửa xong rồi. Tuy không còn nguyên vẹn, vẫn dùng . Nếu nàng còn bằng lòng…”

Đến đó thì nét b.út dừng lại.

Tựa người cầm b.út bỗng nghẹn , không sao viết nổi, lại biết rằng ta nhất định sẽ hiểu.

Ta cầm nghiên mực đã sứt mẻ , lặng lẽ ngắm nhìn thật lâu.

Chỗ mẻ mất một góc đã mài nhẵn bóng, hẳn là do hắn hết lần này đến lần khác vuốt ve nơi .

Ta trầm mặc một lúc, rồi đặt cả nghiên mực lẫn mảnh giấy trở lại trong bọc , cho người gác cổng.

“Mang trả lại đi.”

Ta suy nghĩ giây lát rồi nói :

“Cứ nói hắn rằng… vật đã vỡ, dẫu gắn lại khéo đến đâu, khi viết chữ cũng vẫn sẽ rò mực. Cứ những món đồ cũ ở lại cùng năm tháng cũ vậy.”

Người gác cổng vâng dạ, ôm bọc lui .

12

Đơn đặt hàng của cửa hiệu Vân Cẩm ngày một nhiều hơn. Ta sau quầy đối chiếu sổ đơn.

Bên kia tấm rèm, có hai vị phu nhân đang chọn . Hai người hạ thấp giọng, tưởng rằng sau rèm không có .

“Muội chưa? Vị Hữu Trung Doãn ở kinh thành đã hòa ly phu nhân rồi.”

“Ta cứ tưởng chuyện gì mới mẻ lắm.” Người đối đáp bằng giọng đầy vẻ thạo tin. “Sau khi hòa ly, Thẩm cô nương vẫn ngồi ở thượng tịch trong tiệc mừng thọ của Học sĩ, các vị phu nhân nấy đều hết mực kính trọng nàng.”

“Đó là vì bản thân người ta có bản lĩnh. Ba phân hiệu của cửa hiệu Vân Cẩm, đâu phải cũng có thể gây dựng .”

Bên kia rèm im lặng trong chốc lát rồi lại :

“Ta còn phu nhân Thị nói, Thẩm cô nương đã đọc cả một kho sách. Muội bảo xem, có phải Hữu Trung Doãn bị mỡ heo che mất tâm trí rồi không?”

“Vậy nên các vị phu nhân đã ngầm hẹn nhau, đều đến ủng hộ việc làm ăn của Thẩm cô nương.”

“Thế thì khéo quá rồi.” Người đối bật cười. “Ta cũng là đến ủng hộ Thẩm cô nương đây.”

Hai người cùng cười thành .

Một người nói: “Chính thất thì phải ủng hộ chính thất.”

Người còn lại gật đầu phụ họa: “ quả thật rất có lý.”

Ta trọn vẹn câu chuyện, khóe môi cũng cong lên mỉm cười.

Ta đặt xấp trong tay xuống, xoay người bằng cửa bên.

Ta dặn dò chưởng quỹ, kể từ hôm nay, tất cả các vị phu nhân đến mua gấm Vân Cẩm đều phải ghi tên sổ.

Đến những dịp lễ tết hay sinh thần của các phủ, đều âm thầm tặng cây gấm, không cần phô trương, cũng chẳng cần báo trước.