Chương 18

Thẩm Hoài Chương tự tay rót cho nàng một chén trà ấm:

“Nếu xóa nô tịch, ngươi có thể rời cứ lúc nào. Ngươi có biết tự mình mở cửa hàng buôn bán khó khăn thế nào không?”

Vãn Ninh bình thản lời:

“Lục Vãn Ninh: ‘Khó khăn do mình chọn vẫn là đường của mình.'”

Nàng nhìn thẳng vào hắn:

“‘Yên ổn do người khác ban cho…'”

“‘Có thể bị lấy lại cứ lúc nào.'”

Thẩm Hoài Chương không tức giận. Hắn nhận ra nàng không hề ghét hắn, nàng chỉ khao khát có quyền tự quyết định cuộc đời mình.

Hắn không nàng có lại làm ngoại thất cho hắn nữa hay không.

Vì hắn hiểu, nếu câu đó lúc , sự tự do hắn trao cho nàng sẽ trở thành một món nợ tình cảm trói buộc khác.

“Ba ngày nữa, giấy tờ nha môn sẽ tất.” Thẩm Hoài Chương đứng dậy.

“Từ nay, đừng tự xưng là nô tỳ trước .”

Ba ngày tiếp theo là ba ngày dài nhất trong cuộc đời Lục Vãn Ninh.

quản sự mang nô khế gốc và văn thư giải nô của Thẩm gia lên nha môn huyện thành.

Tần Như đích thân ký vào bản xác nhận thu hồi nô khế từ khố phòng.

Tại nha môn, người ghi yêu cầu Vãn Ninh điểm chỉ để tất thủ tục chuyển sang dân tự do.

Gã đưa đĩa mực đỏ ra trước nàng:

“Người ghi : ‘Điểm chỉ cũng .'”

Lục Vãn Ninh lùi lại một bước, cầm lấy ngọn b.út lông trên :

“Lục Vãn Ninh: ‘Không.'”

“‘Lần muốn tự viết mình.'”

tay nàng run lên từng đợt, nhưng từng nét chữ “Lục Vãn Ninh” vẫn hiện lên ngay ngắn, rõ ràng trên trang dân tự do.

Không còn là m.á.u bị đè ép.

Đây là cái do tay nàng viết xuống với tư cách một con người.

Chiều ngày thứ ba, cỗ xe ngựa của Thẩm gia dừng lại trước cửa viện phía Nam.

Thẩm Hoài Chương và Tần Như cùng bước xuống xe.

quản sự cẩn thận bê ra chiếc hộp gỗ nhỏ, mở nắp rút ra ba tờ giấy.

Tờ nô khế cũ có vệt m.á.u nay bị con hủy màu đen đè lên.

Bên cạnh là văn thư giải nô do Thẩm Hoài Chương đóng ấn, và tờ hộ tịch toàn mới ghi rõ nàng là dân tự do.

Vãn Ninh đỡ lấy xấp giấy bằng hai tay. Nàng run run quản sự:

“Lục Vãn Ninh: ‘Từ nay, cha cũng không thể bán ?'”

“ quản sự: ‘Không thể.'”

quản sự mỉm cười ôn hòa:

“‘Không ai có thể bán cô nương nếu cô nương không tự nguyện.'”

“Thẩm gia có thể thu hồi tờ giấy không?” Nàng tiếp.

“Không thể. cô nương nằm trong dân của quan phủ.”

Đến lúc , vách ngăn kiên cường mà nàng dựng lên suốt bao năm qua mới toàn sụp đổ.

Vãn Ninh siết c.h.ặ.t tờ văn thư giải nô vào n.g.ự.c.

Một giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống, làm nhòe một góc con đỏ.

Rồi nàng cúi gập người, bờ vai gầy rung lên bần bật. Nàng nức nở, tiếng nghẹn ngào xé tan không gian tĩnh mịch của viện.

Nàng không vì bị đ.á.n.h, không vì bị bán, cũng không vì bị vu oan.

Nàng vì cuối cùng nàng giành lại tư cách làm người.

Tần Như bước tiến lên một bước, nhẹ nhàng đỡ lấy bờ vai đang run rẩy của nàng.

Vãn Ninh ngẩng đầu lên, vừa vừa cười, giọng nói nghẹn ngào nhưng rõ ràng từng chữ:

“Lục Vãn Ninh: ‘ không còn là nô tỳ.'”

Tần Như nhìn nàng bằng mắt bao dung và thương cảm:

“Tần Như : ‘Đúng.'”

“‘Ngươi là Lục Vãn Ninh.'”

Thẩm Hoài Chương đứng cách đó vài bước, nhìn gương đầm đìa nước mắt của nàng dưới chiều tà, trong lòng dấy lên một cảm xúc phức tạp chưa từng có.

Sau khi lấy lại bình tĩnh, Vãn Ninh quỳ xuống trước Thẩm Hoài Chương để tạ ơn.

Hắn lập tức xua tay bảo nàng đứng lên.

“Lục Vãn Ninh: ‘Nếu tiếp tục lại đây ngay hôm nay, thiếp sẽ không biết mình lại vì muốn…'”

Nàng nhìn hắn, mắt trong vắt:

“‘…Hay vì quen không có lựa chọn.'”

“Thẩm Hoài Chương: ‘Từ nay đừng tự xưng là thiếp trước .'”

“Lục Vãn Ninh: ‘Vậy xin rời viện.'”

Thẩm Hoài Chương im lặng gật đầu. Hắn không dùng ơn nghĩa để níu giữ, cũng không dùng tiền bạc để ban phát.

Hắn ra lệnh cho quản sự thanh toán sòng phẳng tiền công cho nàng trong vụ tra xét kho , đúng như mức lương cho một quản sự có năng lực.

Đó là số tiền do trí tuệ của nàng làm ra, không sự bố thí của nhân.

Sáng hôm sau, Vãn Ninh thu dọn hành lý rời khỏi viện.

Hành lý của nàng vô cùng đơn giản: Hai bộ quần áo thô, những quyển chép tay, chiếc tính bằng gỗ t.ử đàn và tờ hộ tịch mới bọc cẩn thận.

Nàng không mang theo kỳ trang sức quý giá nào Thẩm gia từng cấp.

A Tú lóc muốn theo, nhưng Vãn Ninh từ chối. Nàng hứa khi cửa hàng của mình đứng vững, nàng sẽ đường đường thuê A Tú bằng tiền công sòng phẳng.

Tần Như trao cho nàng một tờ giấy ghi danh sách những gian nhà đang cho thuê trong thành: “Đây chỉ là tin tức, không quà tặng.”

Vãn Ninh cúi đầu tạ ơn.

Khi nàng bước ra đến cổng lớn viện, gã gia đinh gác cổng theo thói quen giơ tay chặn lại:

“Người gác cổng: ‘Lục cô nương có thẻ cho phép ra ngoài không?'”

Lục Vãn Ninh dừng bước.

Nàng rút từ trong tay áo ra tờ hộ tịch mới có ấn tươi nguyên của nha môn.

“Lục Vãn Ninh: ‘Không cần.'”

“‘ không còn là người của Thẩm gia.'”

Gã gác cổng nhìn thấy con đỏ của quan phủ, vội vã cúi đầu né sang một bên.

Không ai ngăn cản nàng. Không ai nhân cho phép hay chưa.

Lục Vãn Ninh nắm lấy tay ấm áp của , sải bước qua cánh cổng gỗ dày từng giam hãm cuộc đời nàng.

nửa con phố Nam sầm uất, nàng dừng lại trước một gian nhà nhỏ hai tầng đang đóng kín cửa.

Trên cánh cửa gỗ dán một tờ giấy tuyên dán ngả màu: “Cho thuê”.

Lưu thị khẽ : “Ninh Ninh, con đang nhìn gì vậy?”

Lục Vãn Ninh siết c.h.ặ.t tờ hộ tịch mang mình trong tay áo.

Nàng mỉm cười, mắt phản chiếu nắng ban mai rực rỡ:

“Nhìn nơi chúng sẽ bắt đầu lại.”

Năm ấy, nàng mười tám tuổi.

Không còn là nha .

Không còn là ngoại thất.

Cũng không còn là món hàng của kỳ ai.

Nàng chỉ là—

Lục Vãn Ninh.

11.

Gian nhà nhỏ phố Nam rộng chưa đầy ba trượng, mái ngói có chỗ dột, cửa gỗ xô lệch.

tiền chật hẹp, chỉ vừa đủ đặt hai chiếc gỗ thô ráp.

nhà thấy Lục Vãn Ninh là nữ nhân trẻ tuổi, lại cùng người bệnh tật, liền lạnh giọng đòi trước tiền thuê nửa năm.

” Thương hộ là nữ nhân mười người hết chín người lỗ vốn bỏ trốn. Không có bạc nộp trước, không cho thuê.”

Vãn Ninh không hạ mình năn nỉ. Nàng quanh nhà một lượt, lấy gậy gõ nhẹ vào tường gạch, kiểm tra mái dột và nền đất ẩm.

Nàng lấy giấy than ra, tính toán chi tiết tiền mua đinh, thay ngói và vá lại cánh cửa gỗ.

“Nhà ngói hỏng ba hàng, cửa lệch không khép , tường sau ẩm mốc. Thiếp tự bỏ tiền và công sửa sang, đổi lại ông giảm tiền thuê ba tháng đầu, theo từng quý.”

Nàng ngẩng đầu nhìn nhà:

“ thì lập khế thuê ngay. Không , thiếp sang gian bên cạnh.”

nhà ngẩn người trước sự sắc bén của nàng, nhẩm tính thấy không thiệt liền gật đầu đồng .

Lần đầu tiên trong đời, Vãn Ninh cầm b.út lông, tự tay viết ba chữ “Lục Vãn Ninh” lên văn thư thuê nhà.

Không cần Thẩm gia đóng . Không cần kỳ nam nhân nào bảo lãnh.

Số bạc công Thẩm gia trong vụ kho chỉ còn dư một ít sau khi mua t.h.u.ố.c cho . Nàng dùng số tiền ấy mua một chiếc cũ, vài tấm vụn và nguyên liệu làm túi thơm.

Bà Lưu thị lo lắng, níu tay con gái:

“Hay là con nhờ Thẩm viên ngoại giúp một lần?”

Vãn Ninh vừa dọn dẹp đống rác ngoài cửa, vừa mỉm cười dịu dàng:

“.”

“Con rời không vì người không chịu giúp.”

“Mà vì con muốn biết mình có thể tự làm hay không.”

Hai con tự lau cửa, vá mái. Nàng treo lên một tấm bảng gỗ nhỏ đơn sơ: Ninh Tú Các.

Lấy một chữ trong nàng, và một chữ trong .

Ngày khai trương không có tiếng pháo nổ, không có hoa mừng. Chỉ có một giỏ hoa cúc khô đặt trước cửa và vài món đồ thêu nhỏ.

Làm ăn tự lập không hề dễ dàng như nàng tưởng tượng.

Tháng đầu tiên, tiền bán túi thơm và hoa khô không đủ tiền thuê nhà và tiền t.h.u.ố.c cho .

Người qua đường thấy chưởng quỹ là một nữ nhân trẻ, kẻ thì buông lời cợt nhả, người thì nghi ngờ nàng không tự quyết giá cả.

Kẻ bán sỉ họ Tiền thấy nàng chân ướt chân ráo ra làm ăn, cố tình đẩy cho nàng lô tồn bị ẩm mốc với giá cao.

Vãn Ninh cầm xấp lên, soi dưới nắng:

“ bị dính nước mưa góc gập, sợi dệt bị lỗi ba chỗ, màu nhuộm không đều. Tiền chưởng quỹ định bán giá hàng thượng hạng cho ai?”

Gã thương lái tím , không ngờ một nữ nhân lại am hiểu phẩm chất vóc đến thế.

Có kẻ ghen tị còn tung tin đồn Ninh Tú Các bán đồ của người c.h.ế.t vì biết nàng từng làm nô tỳ.

Vãn Ninh không ra đường c.h.ử.i rủa. Nàng treo công khai phiếu nhập hàng, cam kết tiền gấp đôi nếu phát hiện hàng lỗi.