Chương 3

Chiều , mưa bụi lại rỉ rả rơi.

Phía sau khu nhà bếp, một nha hoàn bị sốt cao suốt ba ngày liền.

Cơ thể cô ta run lên bẩy rẩy, nhưng vì sợ bị phạt nên vẫn cố gánh hai thùng nước to. Đến góc sân, cô ta ngã gục xuống, không còn cựa quậy.

Quản sự đi ngang , dùng đầu gậy hẩy nhẹ vào người cô gái.

Hơi thở đứt đoạn từ giờ.

Một tiểu nha hoàn đứng gần đó hoảng hốt hỏi:

“Quản sự… có cần báo lên nha môn quan phủ không?”

Gã quản sự lạnh nhạt đáp:

“Báo cái gì? Nô tỳ c.h.ế.t vì bệnh trong phủ là chuyện thường.”

Gã phẩy tay ra hiệu hai tên sai vặt:

“Kéo xác ra bãi rác ngoài thành chôn. Ngày mai mua đứa khác.”

Không một ai hỏi tên cô gái ấy là gì.

không ai thu dọn đống nước đổ lênh láng trên mặt đất.

Lục Vãn Ninh đứng dưới mái hiên, nhìn trơi cuốn thân hình nhỏ rồi bị lôi đi trên nền đá ướt.

Vệt nước kéo dài trên đất nhanh ch.óng bị mưa rửa trôi.

Mạng người ở đây rẻ mạt đến mức không bằng một bát sứ.

“Ta tuyệt đối không c.h.ế.t như thế.”

đến, gian phòng ngủ tập thể của nha hoàn om và ẩm thấp.

Mùi mồ hôi trộn lẫn mùi ẩm mốc bốc lên nồng nặc.

Một nha hoàn lớn tuổi ngồi ở góc giường, thấy Lục Vãn Ninh vẫn ngồi thẫn thờ liền thấp giọng cất tiếng:

“Mới vào chưa quen đúng không?”

“Muốn sống sót ở cái Thẩm phủ này thì nhớ vài điều: Đừng nhiều chuyện, đừng tỏ ra nổi bật, đừng đắc tội với đại nha hoàn, và tuyệt đối đừng tự ý giúp đỡ ai.”

Người đó thở dài một tiếng rồi nằm xuống:

“Ở đây sống sót mới là bản lĩnh.”

Lục Vãn Ninh im lặng gật đầu.

Nàng nằm xuống thô ráp, nhìn lên trần nhà đen.

Nhưng trong lòng nàng tự bổ sung một câu:

“Sống thôi chưa đủ.”

Nếu sống như một vật ngoan ngoãn, một ngày nào đó nàng sẽ bị cuộn vào rách kia ném ra bãi rác.

Ngày hôm sau, Lục Vãn Ninh phân đến kho chứa đồ cũ ở ngoại viện để dọn dẹp.

Bụi bẩn bám đầy trên các kệ gỗ.

Ở góc kho, quản sự ngồi kiểm kê hàng hóa tồn đọng.

Gã lật mở trang sổ, gõ tính lạch tạch rồi đ.á.n.h dấu vào ô.

Lục Vãn Ninh vừa cầm chổi quét dọn, vừa lặng quan sát động tác của gã.

Nàng phát hiện mỗi loại hàng hóa đều quy định một ký hiệu riêng ở đầu trang sổ.

Một quyển sổ cũ bị quản sự tiện tay gạt rơi xuống sàn.

Lục Vãn Ninh tiến lại gần, nhặt quyển sổ lên.

Trong lúc cúi người, đôi mắt nàng nhanh ch.óng lướt những dòng mực đen mờ.

Cách , cách gạch chéo khi nhập kho, cách chừa khoảng trống phần hao hụt.

Nàng nhanh ch.óng nhớ cấu trúc của trang sổ vào đầu.

Khi quản sự quay lại, nàng cẩn thận đặt quyển sổ về đúng vị trí ban đầu, cúi đầu lùi lại một .

Không cắp.

Không xáo trộn bất cứ thứ gì.

muộn.

Nha phòng chìm vào tiếng ngáy đều đặn của những nha hoàn kiệt sức sau một ngày việc.

Lục Vãn Ninh lặng ngồi dậy.

Nàng mò mẫm trong góc tường, ra mẩu than đen nàng lén nhặt ở bếp lò ban chiều.

Nàng quỳ xuống nền đất ẩm, dùng mẩu than viết nét .

Những ngày nhỏ nàng đứng ngoài cửa lớp học lén của thầy đồ trong làng.

Nàng viết lại những từ trên sổ kho ban sáng, so sánh nét nét ngang, nét sổ.

viết, tiếng chân của nha hoàn gác vang lên ngoài hành lang.

Lục Vãn Ninh lập tức xòe tay, xoa mạnh xuống sàn đất.

Vệt than đen bị xóa sạch không còn dấu vết.

Nàng nằm xuống, giấu tay dính dầy vết than vào dưới gối.

“Biết là đường duy nhất để đổi mệnh.”

Mấy ngày sau, Lục Vãn Ninh điều sang phụ giúp ở kho lương ngoại viện.

Quản sự kho lương đứng phân phát gạo các viện.

Gã lật sổ, đọc to lượng rồi người vác các gạo ra ngoài.

Lục Vãn Ninh đứng bên cạnh đếm gạo khiêng đi.

Nàng phát hiện lượng thực tế chuyển ra ít hơn ba so với quản sự vừa đọc loud trong sổ.

gạo hao hụt đó rõ ràng bị quản sự âm thầm bỏ túi riêng.

Lục Vãn Ninh cúi đầu, tiếp tục quét vôi trên sàn kho.

Nàng không lên tiếng.

không bộc lộ bất kỳ sự bất thường nào trên gương mặt.

Nàng hiểu rất rõ vị thế của mình lúc này.

Một tiểu nha hoàn mới vào, không có chỗ chống lưng, nếu dám vạch trần quản sự kho lương, người bị diệt miệng đầu tiên chính là nàng.

Biết nhưng không nói. Đó là cái giá phải trả để sống tiếp.

Chiều mát, ở góc sân sau.

Một tiểu nha hoàn nhỏ tuổi ngồi khóc thút thít bên giếng nước.

Phần cơm trưa của cô bị nhóm nha hoàn cũ giật mất, trên tay vẫn còn vệt hằn đỏ do bị giằng co.

Lục Vãn Ninh đi ngang .

Nàng không xông vào cãi vã với nhóm nha hoàn cũ, không lớn tiếng đòi lại công bằng.

Nàng đợi nhóm người kia đi khỏi hẳn mới tới gần giếng.

Lục Vãn Ninh từ trong tay áo ra nửa bánh màn thầu còn lại của mình, đặt vào tay cô .

Nàng vào vách gạch sau bếp, nói bằng giọng điềm tĩnh:

“Lần sau nhận cơm xong, giấu vào sau giếng gạch này rồi hãy ra việc.”

“Đừng mang theo người, đừng ăn ở chỗ đông người.”

Cô ngẩng đầu nhìn nàng, nước mắt lưng chừng:

“Tỷ tỷ… lần sau chúng lại cướp thì sao?”

Lục Vãn Ninh nhìn cô , ánh mắt lạnh lùng nhưng kiên định:

“Người khác không cứu ngươi cả đời .”

“Muốn không bị cướp, tự mình phải biết giấu.”

ấy, khu thư phòng ngoại viện yên tĩnh lạ thường.

Sau khi dọn dẹp xong công việc, Lục Vãn Ninh không trở về phòng ngủ ngay.

Nàng lặng đi vòng dãy hành lang vắng, đứng nấp dưới râm bên ngoài cửa sổ thư phòng.

Ánh nến ấm áp từ bên trong hắt lớp giấy dán cửa sổ.

Tiếng tính kêu “lạch tạch” giòn giã vang lên đều đặn, đi kèm là tiếng lật sổ sần sật của gã chưởng quỹ ngoại viện.

Lục Vãn Ninh đứng trong , mắt nhìn chăng chăng vào người phản trên cửa sổ.

Nàng nhớ nhịp gõ tính, cách chuyển hạt tính gã chưởng quỹ thao tác.

“Muốn thoát khỏi thân phận này, chăm là chưa đủ.”

“Ta phải học những thứ nô tỳ không phép học.”

Nàng thầm nhủ trong lòng.

Ở cuối dãy hành lang phía xa, Thẩm Hoài Chương khoác trên mình áo trường bào màu đen lặng đi ngang .

Ánh trăng xuống nổi bật gương mặt góc cạnh, lạnh lùng của hắn.

Hắn vô tình liếc mắt về phía thư phòng, thoáng thấy dáng mảnh khảnh của một nha hoàn đứng lặng trong góc .

Hắn dừng lại một nhịp thở.

Rồi tiếp, không hề lên tiếng gián đoạn không gian tĩnh mịch.

Hắn không biết rằng, cô nha hoàn đứng dưới nay, sau này sẽ chao đảo cả thương nghiệp Thẩm gia.

ấy, Lục Vãn Ninh trở về góc phòng .

Nàng dùng mẩu than viết xuống nền đất bốn rồi lặng xóa đi.

“Thoát khỏi nô tịch.”

Nàng biết đường ấy rất dài.

Nhưng từ đầu tiên vào Thẩm phủ, nàng bắt đầu chuẩn bị nó.