CHƯƠNG 1

Tôi là một người đàn ông trung niên bị cuộc sống dồn đến chân tường.

Ngày thứ ba mươi thất nghiệp, giữa con phố âm năm độ, tôi phát hiện một b/ é gái bị b/ ỏ r/ ơi.

Con bé co ro bên cạnh thùng rác, trên người còn in rõ những vết b/ ỏng do đầu thu0c l/ á dí vào.

“Chú ơi, cháu …”

Nó run rẩy nắm vạt áo tôi, mắt ấy tôi nhớ đến ánh nhìn của con mình ngày nhận chẩn đoán kỷ.

Tôi xót xa con b/ é về nhà, không ngờ quyết định này lại hoàn toàn thay đổi vận mệnh của cả gia đình tôi…

1

Gió như dao cắt vào mặt, tôi siết chặt chiếc áo khoác cũ đã mặc suốt mười năm, lang thang vô định trên phố.

Đây là ngày thứ ba mươi tôi thất nghiệp, là ngày thứ ba mươi tôi giả vờ đi .

Điện thoại rung lên.

Là tin nhắn của chủ nhà: “Anh Phùng, tiền thuê quý chậm nhất tuần phải đóng, tổng cộng bốn nghìn hai.”

Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình, ngón tay run lên.

Trong thẻ ngân hàng còn ba trăm , trong còn phải đóng hai nghìn tiền học can thiệp kỷ cho con , tiền sinh hoạt cho hai bên cha mẹ mỗi nhà năm trăm…

Cộng lại hơn bảy nghìn.

Tôi gì trả đây?

“Vâng, tôi sẽ đóng đúng hạn.”

Tôi vẫn trả lời, một lời nói dối mà chính mình không tin.

Bên cạnh thùng rác ở góc phố, một bóng dáng nhỏ bé thu hút chú ý của tôi.

là một bé gái chừng ba tuổi, mặc quần áo mỏng manh rách rưới, ngồi co ro, khuôn mặt nhỏ tím tái vì .

nó ngẩng đầu nhìn tôi, mắt to ngấn lệ như dao đâm thẳng vào tim.

“Con à, sao con lại ở đây một mình? Bố mẹ đâu rồi?” tôi ngồi xuống hỏi.

Con bé lắc đầu, toàn thân run rẩy.

Không suy nghĩ, tôi cởi áo khoác quấn cho nó rồi lên.

Nó nhẹ như búp bê vải, nhưng trên người lại bốc ra mùi lạ.

tôi cẩn thận kiểm tra, suýt nữa bật thốt lên — trên cánh tay gầy guộc của nó có vài vết bỏng đầu thuốc lá rõ ràng.

“Chú con đến gặp an nhé? sẽ giúp con tìm bố mẹ.” tôi nhẹ giọng nói.

Con bé rụt rè gật đầu, bàn tay nhỏ siết chặt cổ áo tôi.

Trong đồn an, sát trực nhanh chóng liên hệ được với bố mẹ đứa bé qua hồ sơ báo mất tích.

Trong lúc chờ đợi, con bé ngủ thiếp trong tôi, vẻ bình yên ấy tôi nhớ đến con Phùng Sinh còn nhỏ.

“Chiêu Đệ! Con ranh chết tiệt, mày chạy đi đâu vậy!”

Một người đàn ông mặt đầy thịt xông vào đồn, phía là người phụ nữ bụng bầu.

Con bé lập tỉnh giấc, run lên dữ dội trong tôi.

“Các anh chị báo án à? Đây là con của hai người?” sát hỏi.

“Đúng rồi, cái đồ xui xẻo này chạy lung tung, bọn tôi tìm cả đêm!” người phụ nữ cáu kỉnh nói, rồi bất ngờ tát thẳng vào mặt con bé.

Tôi sững người, theo phản xạ chắn con bé ra lưng.

“Sao chị lại đánh trẻ con?”

“Liên quan gì đến mày!” người đàn ông đẩy tôi ra, túm tay con bé. “Đi, về nhà!”

Con bé bật khóc nức nở, bám chặt áo tôi.

“Không! Chú ơi cứu cháu!”

“Khoan đã!” tôi chặn lại. “Đứa trẻ này bị thương, hai người có ngược đãi nó không?”

sát lập giác: “Chúng tôi cần điều tra.”

Người phụ nữ lập đổi sắc mặt, gượng.

“Đồng chí an đừng nghe người ngoài nói linh tinh. Nó nghịch ngợm ngã thôi. Với lại tôi đang mang thai, nên hơi lơ là nó…”

Người đàn ông thì ghé sát tôi, hạ giọng:

“Lo chuyện bao đồng gì. Thương nó thì mang về nuôi đi! Dù sao tụi tôi sắp sinh con rồi, giữ cái đồ lỗ vốn này tốn cơm!”

Tôi run lên vì giận.

Nhìn ánh mắt hoảng sợ của con bé, một ý nghĩ điên rồ chợt lóe lên.

“Được, tôi nuôi!” tôi nghe chính mình nói. “Hai người viết giấy thỏa thuận, tôi nhận nuôi nó!”

Hai vợ chồng nhìn nhau, mặt mày lập rạng rỡ.

sát còn chưa kịp khuyên can, đã vội vàng viết giấy.

“Nó tên Trần Chiêu Đệ, ba tuổi rưỡi, sức khỏe bình thường.”

Người phụ nữ nói nhanh như sợ tôi đổi ý.

“Anh ký đi, giờ nó là người của anh.”

Tôi cầm bút, tay run dữ dội.

Lý trí nói rằng tôi còn nuôi không nổi chính gia đình mình, sao có thể thêm một miệng ăn?

Nhưng nhìn những vết thương đầy người con bé, tôi nghiến răng ký tên.

Gió gào thét.

Bước ra khỏi đồn an, tôi mới thật tỉnh táo lại.

Tôi vừa gì vậy?

Chu Vân sẽ nói gì?

Chúng tôi còn chưa lo nổi cho chính con mình…

“Chú ơi…”

Con bé khẽ kéo tay tôi, về một tiệm vé số bên đường.

“Ở …”

Tôi khổ: “Chú hết tiền mua vé số rồi.”

Nó móc trong túi ra một mười nhàu nát.

“Cháu có… bà cho…”

Sống mũi tôi cay xè.

“Được, chúng ta thử vận may nhé.”

Trong tiệm vé số, tôi dùng mười mua năm cào.

đầu không trúng.

thứ hai không…

Đến thứ tư, tôi gần như ngừng thở — một vạn !

“Chúng ta… chúng ta trúng rồi!” tôi bổng con bé xoay một vòng. “Con đúng là sao may mắn của chú!”

mắt con bé bỗng sáng lên, khóe miệng chậm rãi cong thành nụ .

là lần đầu tiên tôi thấy nó .

Trên đường về nhà, tôi chuyển khoản mười nghìn cho Chu Vân, kèm lời nhắn:

“ ty thưởng tiền, tối nay ăn ngon chút nhé.”

Rồi tôi nhìn cô bé trong , nhẹ giọng nói:

“ hôm nay, con tên là Phùng Bảo Nhi, là bảo bối của nhà Phùng chúng ta, được không?”

Bảo Nhi ôm chặt cổ tôi, vùi mặt vào vai.

Tôi cảm thấy vai mình ướt nóng — con bé đang khóc.

“Không sao nữa rồi, Bảo Nhi. này có ba ở đây, không ai hại con được nữa.”

Tôi nhẹ vỗ lưng nó, nhưng lại nặng trĩu.

Chu Vân sẽ chấp nhận đứa trẻ này sao?

Chúng tôi… thật có thể cho con bé một mái nhà không?

2

Tôi Bảo Nhi đứng trước cửa nhà, chìa khóa đã cắm vào ổ khóa nhưng mãi không dám xoay.

Tấm vé cào trúng thưởng trong túi như cục than đỏ rực, nóng đến mức đùi tôi đau rát.

Một vạn đủ giải quyết tình cấp bách, nhưng tôi phải giải thích với Chu Vân nào về việc dưng có thêm một đứa trẻ?

Bảo Nhi dường như cảm nhận được do dự của tôi, bàn tay nhỏ nhẹ nhàng chạm vào mặt tôi.

“Ba ơi, …”

Tiếng “ba” ấy sống mũi tôi cay xè.

Tôi hít sâu một hơi rồi đẩy cửa bước vào.

“Hôm nay sao về muộn ?” Chu Vân ló đầu bếp ra, chiếc tạp dề dính đầy bột mì.

Nhìn thấy đứa trẻ trong tôi, cây cán bột trong tay cô rơi “cạch” xuống đất.

“Đây… đây là con nhà ai vậy?”

Tôi há miệng, nhưng toàn bộ lời đã chuẩn bị sẵn bỗng biến mất sạch.

Bảo Nhi rúc sâu vào tôi, tay bẩn nhỏ xíu nắm chặt cổ áo tôi.

“Anh… anh nhặt được ngoài đường.”

“Nhặt được?”

Giọng Chu Vân cao vút lên.

“Phùng Đào, anh điên rồi à? Nhà mình nào anh không biết sao? Tiền phục hồi cho Sinh Sinh còn chưa lo xong, anh lại còn—”

“ ty thưởng tiền rồi!”

Tôi vội điện thoại cô xem lịch sử chuyển khoản.

“Một vạn ! Đủ tiền thuê nhà với học phí của Sinh Sinh rồi!”

Chu Vân sững lại, ánh mắt qua lại giữa tôi và Bảo Nhi.

Nhìn quầng thâm dưới mắt cô và tay thô ráp ấy, cảm giác áy náy trong tôi dâng lên như sóng trào.

“Thôi… trước tiên tắm cho con bé đã.” cuối cùng cô thở dài, tay định Bảo Nhi.

Nhưng Bảo Nhi ôm chặt cổ tôi không buông, cơ thể run như chiếc lá trong gió.

“Không sao đâu Bảo Nhi.” tôi nhẹ giọng dỗ dành, “đây là mẹ, mẹ sẽ đối xử tốt với con.”

Nghe đến hai chữ “mẹ”, Chu Vân khựng lại rõ ràng, nhưng nhanh chóng điều chỉnh biểu cảm, dịu dàng nói:

“Lại đây nào, dì con đi tắm nước nóng rồi ăn ngon nhé, được không?”

Có lẽ giọng nói mềm mại của cô đã phát huy tác dụng, Bảo Nhi chậm rãi buông tay.

Khoảnh khắc Chu Vân con bé lên, tôi nhìn thấy rõ kinh ngạc thoáng qua trong mắt cô — đứa trẻ nhẹ đến mức không giống một bé ba tuổi rưỡi.

Cửa phòng tắm đóng lại.

Tôi ngã người xuống sofa, lúc này mới để ý con Phùng Sinh đang ngồi yên ở góc phòng, chăm chú xếp khối đồ chơi.

Cậu bé sáu tuổi gần như không phản ứng với náo động trong nhà, hoàn toàn chìm trong giới riêng.

được chẩn đoán kỷ lúc ba tuổi, thằng bé hầu như không giao tiếp, ngay cả “ba mẹ” rất ít gọi.

Tiếng nước dừng lại.

Chu Vân Bảo Nhi đã tắm sạch bước ra.

Mặc bộ đồ ngủ cũ của Phùng Sinh, Bảo Nhi như biến thành người khác. Mái tóc ướt dính vào khuôn mặt trắng trẻo, mắt càng to hơn.

“Con bé…” giọng Chu Vân run lên, “toàn thân đầy vết thương. Bỏng thuốc lá, roi quất… ai lại nỡ đối xử với đứa trẻ nhỏ này…”

Tôi không nói gì, tay đón con bé.

Trên người nó thoang thoảng mùi dầu gội của Chu Vân, khuôn mặt nhỏ cuối cùng có chút hồng hào.

“Bố mẹ nó đâu?” Chu Vân hỏi.

“ không cần nó nữa.”

Tôi kể ngắn gọn mọi chuyện, rồi giấy nhận nuôi nhàu nát ra.

“Anh nhất thời bốc đồng…”

Chu Vân im lặng rất lâu, lâu đến mức tôi tưởng cô sắp nổi giận.

Cuối cùng cô xoa thái dương.

“Ăn cơm trước đã.”

Trên bàn ăn, Chu Vân hiếm hoi món thịt kho — cả hai cùng thất nghiệp, nhà tôi đã một tháng chưa thấy món mặn.

Bảo Nhi nhìn chằm chằm đĩa thịt, mắt sáng lên nhưng không dám gắp.

“Ăn đi.” Chu Vân gắp một miếng bỏ vào bát con bé.

Bảo Nhi cắn thử một miếng, rồi nước mắt lớn từng giọt rơi xuống bát.

Nó ăn rất nhanh, gần như ngấu nghiến, như sợ có người giành mất thức ăn.

“Ăn chậm thôi, đều là của con.” Chu Vân lại gắp thêm đồ ăn, ánh mắt dần dịu lại.

Đúng lúc , Phùng Sinh — người vẫn luôn im lặng — bất ngờ đặt đũa xuống, nhìn Bảo Nhi vài giây rồi rõ ràng nói hai chữ:

“Em gái.”

Tôi và Chu Vân đồng thời chết lặng.

Đây là mới đầu tiên Phùng Sinh nói trong hai năm qua.

“Sinh Sinh… con vừa nói gì?” giọng Chu Vân run rẩy.

“Em gái.” thằng bé lặp lại, tay chạm nhẹ vào mặt Bảo Nhi.

Bảo Nhi bỗng nở nụ , khẽ gọi:

“Anh.”

Nước mắt Chu Vân lập trào ra.

Cô đứng dậy, đi tới ôm chặt tôi và Bảo Nhi.

“Giữ con bé lại đi… tên là Bảo Nhi đúng không? Phùng Bảo Nhi… nghe hay lắm.”

Đêm , chúng tôi tạm kê một chiếc giường nhỏ trong phòng Phùng Sinh cho Bảo Nhi.

Nửa đêm tôi dậy xem, phát hiện hai đứa trẻ đã chen ngủ chung một giường, bàn tay nhỏ của Bảo Nhi nắm chặt vạt áo Phùng Sinh.

“Đứa bé này…” Chu Vân tựa vào vai tôi thì thầm, “giống như ông trời gửi đến giúp chúng ta vậy.”

Sáng hôm , điện thoại tôi đột nhiên reo lên.