Chương 3

Một bát mì thịt có giá tám tiền, nếu không thêm thịt băm thì sáu .

Ăn kèm dưa cải muối chua cay, tương ớt tai chua.

Cốc Tử đứng rao lớn, mấy nam nhân chuẩn đi làm ghé qua mỗi người gọi một bát.

Họ thêm một muỗng lớn tương ớt, ăn đến mồ hôi nhễ nhại, khen không ngớt lời.

“Vị cay thơm nồng, không gắt cổ, mùi gừng rừng hòa ớt ngon hết mức, mỗi miếng đều là một thử thách vị giác!”

Kinh doanh đồ ăn là vậy, “rượu ngon không sợ ngõ hẻm sâu”.

Chỉ vị ngon thì tiếng lành tự nhiên lan xa.

Ngày đầu chuẩn ít vậy chúng ta bán được gần ba trăm tiền.

Trừ đi vốn liếng thì còn lãi hơn một trăm .

Trên về, cả nhà vui mừng khôn xiết, nhất là Cốc Tử, con bé từng thấy nhiều tiền như vậy.

Tối đến, con bé thắp đèn, đếm từng đồng một, đếm đi đếm lại mấy lượt.

Cuối mẫu thân phải đuổi chúng ta đi ngủ: “Đừng đếm nữa, nhìn bộ dạng từng thấy tiền của con kìa, bộ tiền biết chạy nên sợ nó mất sao?”

Nhưng khóe miệng bà cũng không giấu nổi nụ cười.

Cốc Tử nhõng nhẽo hôn bà một cái, cười nói: “Con vốn từng thấy nhiều tiền như vậy, đêm nay mơ chắc cũng thấy mình làm phú bà.”

Nếu ngày nào cũng như hôm nay, mỗi tháng chúng ta sẽ kiếm được gần ba bạc.

Ba , trước đây phủ Tướng quân chỉ là tiền thưởng một nha hoàn.

Nhưng đây, ba đủ để nhà ta sống tiết kiệm cả nửa năm.

11

Vạn sự khởi đầu nan, may mắn ông trời thương, quán mì của chúng ta mở ra thuận lợi.

Mẫu thân đảm nhận làm nước , dầu đỏ phải chiên từ gà, nước cũng phải nấu từ thịt gà.

Nuôi gà thả vườn chỉ nửa năm đã xuất chuồng, thời gian nuôi ngắn hơn loại gia cầm khác.

thôn, nhà nào cũng nuôi được vài con.

Từ thôn đến trấn mất hơn một canh giờ đi , ta và mẫu thân thay phiên nhau lên trấn bán mì.

Phu nhân thì dẫn và Cốc Tử sang làng mua gà.

Phụ thân cũng không chịu yên, ngày ngày lên núi đốn củi.

Củi chặt xong bó thành hai bó, ông đòn gánh khiêng lên vai mang xuống trấn bán.

Một bó củi được ba mươi đến bốn mươi tiền.

Củi để nấu nướng, sưởi ấm, ban ngày thì đặt trong lò, ban đêm đốt nóng sạp nằm.

Ngay cả cũng có việc để làm.

Kỳ Lãng không nói ra nhưng rất sốt ruột, hắn luôn cố tìm việc để giúp đỡ.

Phụ thân không để hắn theo lên núi, hắn bèn giúp việc nhóm lửa.

Kết quả là đồ ăn chín đã khét, ba ngày Cốc Tử phải ăn cơm khê, mặt mày nó nhăn nhó hết sức.

Hắn bối rối đến tìm ta xin chỉ dẫn.

Ta bếp giảng giải: “Nhóm lửa không thể cứ chất củi bừa bãi.

Đặt một thanh củi ngang, sau đó dựng đứng thanh còn lại lên trên, tạo khe hở thì lửa mới cháy đều.”

Ta ngẩng đầu, thấy hắn chăm chú nhìn mình, ánh mắt ánh lên tia lửa bập bùng.

Hắn ta phát hiện ngại ngùng quay đi.

Ngọn lửa bốc cao làm mặt ta cũng đỏ bừng.

Cuối việc này vẫn không đến lượt Kỳ Lãng làm.

Hắn mang dao lên núi, chọn được một khúc gỗ trắng thẳng, không có mắt, gọt thành thân cung, dây ruột buộc lại.

Hắn còn vót nhọn vài thanh gỗ rồi rừng săn bắn.

Cả nhà ai nấy đều bận bịu, phụ thân chặt củi, mẫu thân vá may quần áo cũ thành áo đông.

Cốc Tử và quậy phá khắp thôn Quế Hoa.

Nên hắn đi lúc nào, về khi nào cũng chẳng ai hay.

Đến tối, khi mùi thịt thơm lừng tỏa ra từ căn bếp, chúng ta mới biết hắn đã về.

Một góc tường chất đầy lông ngắn, phụ thân vừa nhìn đã nhận ra đó là rừng.

Kỳ Lãng bưng một nồi thịt ra, điềm nhiên nói: “Ăn cơm thôi.”

rừng khác nuôi, chân chúng rất khỏe, chạy rất xa, người không biết săn khó bắt được.

Nhưng Kỳ Lãng là tướng quân, ba tuổi học võ, năm tuổi tập thương, mười tuổi cưỡi ngựa bắn cung, mũi tên nào cũng trúng hồng tâm.

Ngoài hai con trong nồi, trong sân còn hai con nữa, chúng chỉ bắn trúng chân, vẫn còn sống.

Quan huyện thích đặc sản núi rừng, một con sống bán được hai trăm tiền, còn chết thì rẻ hơn nhiều.

Mẫu thân lồng, xuýt xoa khen ngợi: “Trời ơi, bắn trúng chân sau, phải giỏi cỡ nào chứ…”

Phụ thân xưa nay ít nói, nay ông cạnh Kỳ Lãng, cười đến nỗi mặt mày như nở hoa: “Làm sao bắn được thế? Quả thật là tài giỏi hơn hẳn Đại Tráng đầu làng…”

Từ ngày gặp đại nạn, Kỳ Lãng nghe không biết bao lời khó nghe, lại ta châm chọc.

Đây là lần đầu hắn được khen, hắn ngượng ngùng xua , nói chỉ giỏi bắn cung, ngoài ra không làm được gì.

Cốc Tử lớn tiếng phản bác: “Không đúng! nói ca ca biết cưỡi ngựa, bắn cung, đánh trận, rất lợi hại!”

Nói rồi con bé còn quay sang hích nhẹ : “Đúng không, ?”

Kỳ Lãng cúi đầu, không nói lời nào, chỉ mài dao từng chút một.

Nhưng qua ánh mắt và khóe miệng của hắn, vẫn thấy rõ niềm vui thoáng hiện.

12

Từ thôn lên trấn phải đi hơn một canh giờ.

Khi gà gáy hai hồi, ta khoác áo dậy.

Trong sân đã có một người đứng sẵn.

Kỳ Lãng mặc chiếc áo vải thô, đang tập võ trong sân.

Thôn làng không có binh khí, đao kiếm, hắn chỉ cầm một cây gậy gỗ, từng chiêu thức mượt như nước chảy, động tác vô dứt khoát.

Người này mặt mày khôi ngô, nét sắc sảo, môi dưới đầy đặn, nhìn qua có vẻ rất dễ gần.

Thế nhưng, đôi mắt hắn lại trầm tĩnh, vẻ ung dung, hắn từng trải qua quân doanh nên toát ra một phong thái uy nghiêm, điềm đạm.

Còn vóc của hắn…

Hắn thu chiêu, quay đầu lại, bắt gặp ta đứng đó, miệng thì đang chảy nước dãi, cười ngẩn ngơ.

Bất giác, hắn bước hụt, suýt trẹo chân, vội vàng quay nhà.

Ta thích nhất là thấy vẻ hơi ngại ngùng của hắn, vẻ này khiến ta cười rạng rỡ thêm vài phần.

Từ hôm ấy, mỗi sáng ta đều có động lực để thức dậy hơn.

Ta bậc cửa nhìn hắn luyện võ, chẳng mấy chốc quên cả thời gian.

Nhưng vẻ tuấn tú của hắn, vừa là chuyện tốt, lại vừa chẳng phải chuyện tốt.

Chẳng hạn như gần đây, cô nhà họ cứ hay qua nhà ta.

Hết mượn kim chỉ lại trả giỏ, lần nào nàng ta cũng hỏi: “Kỳ đại ca có nhà không?”

Hôm đó, ta đánh xe lừa từ trấn về, còn tới đầu làng đã thấy hắn và Kiều đi chung.

Dẫu mặc áo vải thô nhưng khí chất cao quý của hắn vẫn không che giấu được.

Không biết hắn nói gì Kiều cười khúc khích, trông nàng ta cứ như con chuột nhỏ.

Nhìn cảnh ấy, lòng ta như thứ gì chặn lại, khó chịu không nói nên lời.

Ta cúi đầu, đá mạnh một cối đá , lầm bầm: “Dẫu sao hắn cũng là nam nhân trên danh nghĩa của ta, sao lại thân thiết với người khác như vậy…”

Ta quay người đi, vừa bước vừa lẩm bẩm.

Hắn là trưởng tử chính chính của phủ Tướng quân.

Dẫu gia cảnh sa sút, cũng không thể nào để ý đến ta.

Ta hiểu rõ điều đó.

Hắn đi ai, ta chẳng có quyền quản.

Nhưng lòng ta vẫn thấy bứt rứt, mấy ngày không nói chuyện với hắn, cũng không đi xem hắn luyện võ.

Cứ thế, ta giận dỗi đến tận cuối năm.

13

Mùng Một, Mùng Hai là ngày đi chúc Tết họ hàng.

Nhưng nhà ta đã phân gia với đại bá, chẳng còn ai để đi nên cả nhà nhà nghỉ ngơi.

Không ngờ lại tới gõ cửa.

Vừa bước gian chính, bà ta đã chạy tới, ngắm ta từ trên xuống dưới, cười đến nếp nhăn trên mặt nở như hoa: “Ôi trời ơi, con bé này càng lớn càng xinh đẹp!”

Bà ta hắng giọng: “Hôm nay bà tới đây là mang tin tốt con đây.”

Bà ta nắm lấy ta, ánh mắt tinh quái: “Nhà họ Tôn, nhà mổ lợn ấy, đã để ý Phong Niên rồi!

Họ nói chỉ con gả qua đó, đến khi Cốc Tử thành thân, họ sẽ lo cả của hồi môn!

Mười bạc đấy! Là mười bạc đó!”

Kỳ Lãng bước lên, gạt bà ta ra khỏi ta, đứng chắn trước mặt ta: “Phong Niên đã thành thân rồi.”

“Có gì to tát đâu, hòa ly là xong! Ta nghe nói Kiều kia không sính lễ, cũng muốn gả ngươi.

Đến lúc đó, ngươi hòa ly với Phong Niên, để con bé gả nhà Tôn, ngươi cưới Kiều, chẳng phải vừa đẹp hay sao?”

Mẫu thân đen mặt, nhìn trái nhìn phải, Cốc Tử đưa cái chày đến bà.

“Cút! Tốt cái gì tốt, dám động đến ta à?”

chống hông mắng lại: “Đồ ngu! Nhà ai nuôi nhiều như người chứ?

Nhà họ Tôn nói, chỉ con bé gả qua đó là có mười bạc.

Ngươi không gả thì nhiều người khác gả.

Nhà họ Tôn có hai huynh đệ, đến lúc đó cả Cốc Tử gả qua đó, chẳng phải càng được nhiều hơn sao?

Diệu Tổ nhà ta cũng tiền cưới vợ nữa!”

Mẫu thân vung chày, đuổi người ra khỏi nhà: “ nhii ta nhiều thì cũng là ta.

Muốn gả hay không do ta quyết định, không liên quan tới bà!

Năm đó ta sinh Cốc Tử, bà khinh nó là , nói nhà ta nghèo, ép phân gia.

Nể mặt phụ thân nó, ta còn gọi bà một tiếng mẫu thân.

Chọc giận ta thử xem, để coi ai là mẫu thân của ai!”

đứng ngoài sân, tức tối gào thét: “Ta đã nhận tiền rồi! Ngươi không gả cũng phải gả!”

Mẫu thân hít sâu một hơi, hét lớn: “Ta có chết đói cũng không bán ! Bà nhận tiền thì tự gả đi!”

Phụ thân thường ngày rụt rè, nói nhỏ hơn cả tiếng muỗi.

Lúc này ông lại đứng ra, khí chất như chủ gia đình, chắn trước mẫu thân:

“Diệu Tổ muốn cưới vợ thì tự nghĩ cách, lòng dạ đen tối, gan thối nát, mới nghĩ đến việc bán nhà người khác!”