Chương 6 - Người Đợi Kiếp Trước

Buổi khám phá quanh nhà kết thúc khi tôi ngồi dưới tán xoài gần căn nhà nhỏ của đám gia nhân, cùng chơi đùa với lũ trẻ. Tôi phát hiện ra có một cô con gái nhỏ, chừng hai tuổi, tên là Jam — xinh xắn và lanh lợi. Là người lớn lên trong cảnh con một, tôi không ước ao có một đứa em gái khi nhìn bé Jam cười đùa.

Nhưng rồi , suy nghĩ ấy nhanh chóng nhường chỗ cho nỗi buồn khi nhận ra đứa bé đáng yêu này rồi sẽ lớn lên như bao người dân thường khác — chẳng có cơ hội được học hành.

Ở thời đại này , chỉ con cái nhà quý tộc mới được dạy chữ. Khác với thế kỷ 21 của tôi , nơi mà dù không hoàn toàn bình đẳng, giáo d.ụ.c vẫn là điều phổ biến. Tôi thấy xót xa trước sự phân chia giai cấp quá rõ ràng — một ranh giới cướp đi quyền được học của những đứa trẻ vô tội.

Dù , tôi cũng nhắc mình rằng không thể đem tư duy của người hiện đại để phán xét quá khứ. Xã hội nào cũng bị chi phối bởi nhiều yếu tố, và tôi tin rằng rồi mọi thứ sẽ thay đổi — chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

“Cậu Klao!” kêu hốt hoảng vang lên khiến tôi giật mình . đang chạy tới, thở hổn hển.

“Kong, người hầu của Than Okya, đến báo rằng ngài muốn gặp cậu tại phủ.”

“Okya… bạn của cha ta .” Tôi khẽ nhắc lại , nhíu lo lắng.

Liệu gặp người giám hộ của Klao có an toàn không ? Ông ta có nhận ra rằng tôi không phải Klao thật không ?

“Ta… có thể từ chối không ?” Tôi hỏi, dù biết án chẳng mấy hy vọng. chỉ mỉm cười an ủi: “Không đâu , thưa cậu . Than Okya chắc chỉ muốn biết tình hình sức khỏe của cậu thôi, mới sai người đến đón. Chúng ta mau đi đi , Than Muen đã đợi ở thủy đình rồi .”

“Hmm…” Tôi chau , cảm thấy mệt mỏi chỉ nghe đến cái tên đó.

Càng muốn tránh thì lại càng phải gặp. Quả là oan gia ngõ hẹp.

“Thôi được , đi thôi. Càng sớm xong càng tốt .” Tôi thở dài, đứng dậy theo người hầu ra bờ sông.

Từ xa, bóng dáng cao lớn của đó đang đứng chờ khiến tôi phải cố gắng kiềm lại vẻ khó trên mặt.

“Không chào ta à ?” Giọng thấp vang lên khi người ấy nhận ra tôi đứng im lặng.

Tôi mím môi, chắp tay cúi mình lễ phép.

“Chào.” Tôi nói ngắn gọn.

Nhưng người đối diện lại nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ.

“Cậu vừa nói gì cơ?”

Câu hỏi ấy khiến tôi nhướng , không thấy bối rối.

“Hi.”

“‘Hello’ là gì?” Phop thật sự không hiểu tôi vừa nói gì. Tôi nuốt khan, cảm thấy mình lại nói sai điều gì đó nữa rồi .

Chẳng lẽ thời xưa người ta dùng từ “hello” sao ? Trời ạ… tôi đâu có biết .

“Thôi kệ đi . Tôi hay lỡ lời nói sai đó.” Tôi phẩy tay, cắt ngang cuộc trò chuyện rồi nhanh chóng đổi chủ đề trước khi anh ta tiếp tục hỏi.

“Anh sẽ đưa tôi đi gặp Than Okya, phải không ? đi thôi, đừng để người ta phải đợi lâu.”

“Hừm.” Dù trong ánh mắt vẫn lộ rõ vẻ nghi ngờ, anh ta cũng không nói thêm gì nữa mà bước lên chiếc thuyền nan đang đợi sẵn. Tôi định quay lại người hầu đi cùng, nhưng giọng nói thấp của Phop lại vang lên trước .

“, cậu ở lại . Không cần đi theo. Ta sẽ người đưa chủ cậu về sau .”

“Vâng.” nhìn tôi , ánh mắt đầy lo lắng xen lẫn khích lệ, rồi lùi lại đứng xa. Phop khẽ mỉm cười , đưa tay ra trước mặt tôi .

“Lên đi .” Anh nói .

“Không sao đâu , tôi lên được .” Tôi từ chối thiện ý của anh ta và cứng rắn bước lên thuyền. Hôm qua mệt và say rượu tôi bị say sóng, hôm nay đã khỏe lại , chẳng còn sợ nước nữa.

“Hôm qua ta thấy cậu đứng không vững, sợ cậu ngã sông mới đưa tay đỡ.”

Nghe , tôi khẽ nhíu nhìn người đối diện. Khuôn mặt anh ta vẫn giữ nụ cười lịch thiệp, khác vẻ lạnh lùng hôm qua nhưng không hiểu sao tôi lại chẳng có chút thiện cảm nào.

Miệng thì cười , nhưng trong mắt lại chất chứa hoài nghi. Dù anh ta cư xử nhã nhặn, tôi vẫn cảm nhận rõ sự đề phòng ẩn giấu trong.

“Kong, đi thôi.”

“Vâng.” Người chèo đò , tay bắt đẩy mái chèo. Con thuyền nhỏ khẽ trôi trên mặt nước, gợn sóng lăn tăn. Tôi ngồi thẳng lưng, cổ cứng đờ, cố tập trung nhìn cảnh vật hai bờ kênh. Nhưng cảm giác được ánh mắt của đó dán chặt vào lưng khiến tôi không thoải mái chút nào.

Nếu thật sự có thứ gọi là “nghiệp báo”, thì người đàn ông này chính là nghiệp lớn nhất đời tôi .

Quãng đường từ nhà tôi đến phủ của Phraya Pichai Phakdi không xa. Chỉ khoảng mười phút, chiếc thuyền đã cập bến trước tòa nhà lớn.

(*Phraya: tước vị của một quan chức cao cấp trong triều đình Thái Lan xưa, thường trách nhiệm trông coi việc hành chính và xét xử. là một trong những cấp bậc quan trọng nhất trong hệ thống quan lại thời quân chủ, có nhiều chức vụ khác nhau như “Phraya Santhi” hay “Phraya Yai”.)

“ ta đang đợi. Mời cậu nhanh lên.”

Tôi lại lần nữa từ chối bàn tay đang chìa ra , mình bước lên bờ, hoàn toàn phớt lờ ánh nhìn của Phop.

Thành thật mà nói , tôi chẳng muốn ở gần anh ta chút nào. Cảm giác rõ ràng là anh vẫn đang nghi ngờ tôi . Ánh mắt ấy thật lạ lùng – vừa dò xét, vừa như muốn xuyên thấu mọi thứ. Tôi nhủ, có lẽ nếu mình cứ thờ ơ giống như “Klao” thật sự, thì anh ta sẽ bớt nghi ngờ hơn.

Tôi khẽ bật cười trong cổ họng, nhìn theo bóng Phop đi thẳng về phía tòa nhà Thái lớn trước mặt.

Chỉ cần ngồi trên thuyền quan sát từ xa cũng đủ thấy nơi đó nguy nga, đồ sộ hơn căn nhà tôi đang ở. Không chỉ là một ngôi nhà đơn lẻ, mà là cả một quần thể kiến trúc nối liền nhau . Sân trong rộng thênh thang, phía sau là chuồng ngựa, chim ríu rít vang lên cho thấy chắc còn có cả lồng chim đâu đó.

Cảnh tượng trước mắt vừa cổ kính vừa tráng lệ — đúng là nơi ở của một vị quan lớn trong triều.

Nhìn vào khoảng sân trong, tôi thấy vài người dân thường đi lại ngược hướng. Thoáng nhìn , không hiểu sao tôi lại có cảm giác quen thuộc với nơi này . Nhưng chỉ trong chớp mắt, cảm giác ấy tan biến như từng tồn tại Quen ư? Sao có thể được . Tôi bao giờ đặt chân đến một ngôi nhà Thái cổ nào trước cả. Phải đến khi lạc vào nơi này , tôi mới có dịp nhìn thấy một căn như thế.

Khi Phop dẫn tôi bước lên bậc thang gỗ, tim tôi đập dồn dập, nỗi sợ hãi không cách nào kiểm soát nổi. Sắp phải đối mặt với một người có địa vị gần như bậc quyền thần, tôi không lo lắng. Nếu ông ta là bạn của cha tôi , từng thấy tôi từ thuở nhỏ, liệu có thể nhận ra rằng “ tôi ” bây giờ không phải là người con trai thật sự của bạn mình không …?

“ , con đưa em đến gặp người rồi .”

Giọng của Phop kéo tôi ra mớ suy nghĩ hỗn độn. Ngẩng nhìn lên, tôi thấy một người đàn ông trung niên với vẻ nghiêm nghị, đang ngồi ngay ngắn trong sân hiên. cạnh ông là một người hầu dáng hiền lành đang xoa bóp chân cho ông.

Tôi vội quỳ , ngồi ngay ngắn như Phop — người vừa ra hiệu bằng ánh mắt tôi tiến lại gần Than Phraya. Tôi nhàng bước đến, rồi chắp tay cúi làm lễ, đồng thời kín đáo quan sát gương mặt của Phraya Pichai Phakdi.

Nếu đoán không nhầm, ông ta đã ngoài năm mươi, nhưng vẫn còn phong độ và uy nghiêm. Khuôn mặt góc cạnh, đôi mắt sâu và hàng lông đậm toát lên vẻ điềm đạm của một người từng trải. Tôi có thể tưởng tượng rằng, đến tuổi ấy , Phop cũng sẽ có dáng dấp giống cha mình như đúc.

“Thế nào rồi ? Đỡ hơn chút nào ?”

Phraya Pichai Phakdi khẽ phẩy tay ra hiệu cho người nữ đang xoa bóp lùi lại , rồi mới hỏi tôi .

“Con… khỏe rồi ạ.” Tôi mỉm cười gượng gạo, nhỏ. Nụ cười ấy khiến ông cũng khẽ mỉm cười theo, ánh mắt hiền từ lạ thường.

“Tốt lắm. Khi nghe người hầu nói con mất tích, ta thật sự rất lo. Giờ con trở về an toàn thế này , ta yên tâm rồi .”

“…”

“Nếu mẫu của Phop không sang Lavoe làm việc và tình cờ nghe chuyện, chắc con đã bị trách mắng một trận rồi đấy. Nhưng chuyện qua rồi , ta cũng không muốn nhắc lại nữa.”

“…”

Tốt quá. Càng ít nói đến càng hay , tôi cũng chẳng biết phải trả lời sao cho đúng.

“Ta sẽ không hỏi con nguyên nhân là gì, chỉ mong con sau này phải biết suy nghĩ chín chắn hơn, cẩn trọng hơn. Hiểu ?”

Giọng ông ấm, nhàng, bàn tay to lớn khẽ đặt lên tôi vỗ về. Cử chỉ ấy khiến tôi bất giác thấy mình dịu lại , nhõm hơn phần nào.

“Vâng, thưa Than Phraya.”

Tôi ngoan ngoãn lời, nhưng vừa dứt câu, ông lại khẽ cau , như có điều gì đó khiến ông cảm thấy lạ lùng.

“ sao con lại gọi ta như thế? Con phải gọi ta là chú .” Ông trách , giọng nghiêm nhưng không gắt.

“Vâng, thưa chú. Con sẽ cố gắng cư xử cho phải phép.” Tôi lễ phép, nở một nụ cười hiền khiến gương mặt người đàn ông lớn tuổi ấy cũng dãn ra , ánh mắt ông trở ấm áp và dễ hơn.

“Đàn ông đã nói là phải giữ lời.” Phraya dặn dò, rồi tiếp tục hỏi thêm vài câu về sức khỏe của tôi trước khi chuyển sang những chuyện nhỏ nhặt thường ngày.

Dù vẻ ngoài có phần nghiêm nghị, khi trò chuyện, tôi lại cảm nhận ở ông sự điềm đạm và nhân hậu. Ông không hề tỏ ra nghi ngờ gì về việc tôi không phải là Klao thật sự — dẫu sao khuôn mặt này , giọng nói này , đều là của hắn . Làm gì có nghi ngờ một người giống hệt từ đến chân như cơ ? Ngoại trừ người đó — kẻ vẫn ngồi cạnh, ánh mắt sắc như dao, dõi theo từng cử động của tôi .

Tôi thầm quy trách nhiệm cho Than Muen Phop, anh ta mà cuộc sống của tôi càng thêm rắc rối. Giá mà từ giờ không còn phải chạm mặt thì tốt biết bao. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại , điều đó thật khó, bởi chỉ cần “Klao” còn sự giám hộ của Than Phraya, thì con trai ông — Phop — sẽ vẫn luôn lẩn quẩn xung quanh tôi .

Khi hoàng hôn buông , tôi lấy hết can đảm thưa với ông rằng mình cần về nhà để uống t.h.u.ố.c đúng giờ. Than Phraya không phản đối, chỉ gật cho phép. Tôi cúi cảm tạ, rồi quay lại nhìn người đã đưa mình đến.

“Cậu ra trước đi , ta nói chuyện với một chút rồi sẽ theo sau .” Phop nói , tôi đành bước ra ngoài chờ.

Đứng giữa sân, tôi nhìn ra khoảng đồng xanh phía xa, cảm nhận được những ánh nhìn tò mò của đám người hầu và dân thường quanh đó. Khi tôi quay lại , vài cô gái đỏ mặt, cúi gằm . Ngượng ngùng, tôi lập tức quay đi hướng khác.

Bao giờ anh Phop mới ra … ánh mắt họ khiến tôi khó quá.

Khoảng năm phút sau , người mà tôi vừa thầm oán than trong cũng bước ra nhà, ra hiệu cho tôi đi cùng. Tôi lập tức thở phào, vui mừng sắp được rời .

“Anh Phop, anh không cần tiễn tôi về đâu . Có mấy người hầu chèo thuyền là được rồi .” Tôi vội nói khi cả hai vừa ra đến bến.

Tôi chỉ mong hai tách nhau càng sớm càng tốt . Ở cạnh anh ta chẳng khác nào ngồi cạnh một chiếc máy phát hiện nói dối sống.

“Ta đã với người hầu là sẽ đưa cậu về. Đàn ông nói phải giữ lời.” Phop quay sang nhìn tôi , đôi đậm khẽ nhướn lên.

“Cậu không muốn ở gần ta dù chỉ vài phút thôi sao ?”

“Không phải đâu . Sáng nay tôi thấy anh đi làm chắc cũng mệt rồi . Tôi chỉ muốn anh sớm về nghỉ ngơi thôi.” Tôi nói dối trơn tru, dù trong đang gào lên: Phải! Tôi chẳng muốn ở gần anh chút nào hết!

“Thế thì ta hỏi… cậu sẽ muốn ở gần ta đến mức nào.” Anh khẽ bật cười , giọng ấm pha chút trêu chọc, ánh mắt sắc lạnh lướt qua khiến tôi khựng lại . Rồi anh nghiêng người , tiến gần hơn.

“Này! Anh… anh định làm gì đấy?” Tôi lắp bắp lùi lại theo phản xạ. Nhưng Phop vẫn bước tới, còn tôi thì cứ thế lùi mãi cho đến khi vấp phải băng ghế trong đình và ngã ngồi đó.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau . Trong khoảnh khắc ấy , thời gian dường như ngừng trôi. Ở khoảng cách gần đến mức có thể nghe rõ nhịp thở của nhau , tôi phải thừa nhận — Phop thật sự rất đẹp trai. Từ ánh mắt, giọng nói đến dáng điệu, tất cả đều toát lên sức hấp dẫn nam tính đến khó cưỡng.

“Klao…”

Anh cất giọng khẽ, và ấm đến mức gần như là thì thầm. Một lần nữa, đôi mắt sâu thẳm ấy khiến tim tôi khẽ run. Cảm giác ấy … lạ lắm, như vừa quen thuộc, vừa xa vời — một thứ cảm xúc mơ hồ mà tôi chẳng thể nào gọi tên được .

“Có chuyện gì thế?”

“Có một chiếc lá trên tóc cậu .”

Anh nhàng đưa tay gỡ ra một mẩu lá khô dính trên mái tóc tôi . Đến khi nhận ra mình đang tròn mắt nhìn anh , tôi lập tức quay đi chỗ khác.

Tôi khẽ ho hai, ba , cố lấy lại bình tĩnh. “Cảm ơn.”

“Không có gì.” Anh lùi lại một chút. Tôi vội đưa tay chỉnh lại tóc, rồi nhanh chóng bước lên thuyền, chẳng dám nhìn lại khuôn mặt người kia thêm lần nào nữa.

Cố thêm chút nữa thôi. Về đến nhà là không phải nhìn thấy người này nữa rồi .

Nhưng hi vọng vừa lóe lên đã vụt tắt khi thuyền vừa cập bến. Phop chẳng có vẻ gì là muốn về nhà. Anh ta cứ thản nhiên đi theo tôi vào nhà, lấy cớ là đang đói bụng và muốn tối cùng. Tôi rất muốn từ chối, nhưng nếu đuổi khách đi thì lại thành thất lễ. Thế là trong bữa cơm tối hôm ấy , có một vị khách không mời mà đến ngồi ngay cạnh tôi , thong thả dùng bữa.

“Mắm ớt này nhạt quá.” Giọng nói quen thuộc vang lên, khiến Sai , người nấu bữa tối hôm nay, thoáng lộ vẻ bối rối, buồn bã. Tôi lập tức lên đỡ lời: “Là tôi họ nấu nhạt đấy. Cá nhân tôi không được cay.”

“Lạ thật. Trước cậu cay còn giỏi hơn ta cơ mà.” Giọng anh ta như gió, nhưng ánh mắt lại dõi thẳng vào tôi , như muốn moi ra điều gì đó.

Tôi hít sâu, đối diện ánh nhìn ấy , rồi điềm tĩnh : “Con người mà chẳng thay đổi. Làm gì có mãi mãi giống như xưa?”

“Cậu nói đúng.” Khoé môi anh khẽ nhếch lên. Tôi lập tức cúi , tập trung vào chén cơm, thật nhanh chỉ mong được về phòng yên tĩnh một mình .

“Cảm ơn bữa .”

Cuối cùng, hai mươi phút tối cũng trôi qua — nhưng với tôi , nó dài lê thê như hai mươi đồng hồ. Tôi thấy Phop rửa tay xong, quay lại nở nụ cười .

“Anh Phop, để tôi tiễn anh ra bến thuyền nhé. Nào, đi thôi.”

“Khoan đã , ta có chuyện muốn nói .”

Câu nói ấy khiến tôi suýt thở dài thành , nhưng vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh.

Anh ta vẫn đi sao ? Lúc sao không nói luôn đi !

“Anh Phop, anh muốn nói chuyện gì ?”

“ ta không hỏi cậu điều gì ông ấy hiểu rõ quá khứ của cậu .” Giọng điệu nghiêm trang của anh khiến tôi chột dạ , linh cảm chẳng lành dâng lên.

“Cậu từng có rắc rối với bọn côn đồ. Dù từng bị hại, nhưng nhà này ở xa, người hầu thì ít. Nếu có chuyện gì bất ngờ, sẽ không kịp báo tin cho phủ chính. Ta đã bàn với — cả hai đều thấy rằng cậu dọn về nhà chúng ta ở.”

“Cái… gì cơ?” Tôi hét lên, mặt tái đi . Một linh cảm xấu cực độ dội thẳng vào . Bây giờ, dù ở riêng mà anh ta còn suốt ngày tìm đến nói chuyện, thử nghĩ xem nếu ở chung một mái nhà thì đời tôi sẽ thê t.h.ả.m đến mức nào?

“Khoan đã ! Tôi không …”

“Không cãi lời người lớn. Trước cậu gây đủ chuyện rồi .” Giọng anh , ánh mắt nghiêm nghị, không để lại chút kẽ hở. “Giờ cậu đã đụng đến bọn côn đồ ấy . Tôi biết sớm muộn gì chúng cũng tìm đến . Phòng hơn chữa, đúng không ?”

“ Nhưng mà, anh Phop, có lẽ họ sẽ không …”

“ biết tương lai thế nào. chỉ muốn vệ cậu . Đừng từ chối tấm của người lớn.” Anh nói chắc như đinh đóng cột, không buồn nghe thêm lời nào từ tôi . Tôi chỉ biết thở dài não nề, đầy nước mắt không rơi được .

Phop quay sang dặn dò người hầu: “, thu dọn đồ của cậu Klao mang đến nhà ta . Ta sẽ đưa cậu ấy về trước , mai quay lại lấy nốt.”

“Vâng, thưa ngài.” lời rồi nhanh chóng rời đi . Khi Phop quay lại , ánh mắt tôi chắc trông chẳng khác nào vừa chứng kiến vũ trụ sụp đổ. Ánh nhìn sắc bén của anh ta dường như càng sáng hơn.

“Đi thôi. Về nhà chúng ta kẻo trời tối.” Anh nở nụ cười đầy tin.

Trước khi bước ra cửa, tôi nắm chặt tay, nghiến răng nguyền rủa trong .

Được rồi , xin lỗi nhé, Thi! Giờ thì tôi tin vào số phận thật rồi ! Nhưng ông trời ơi, rốt cuộc tôi đã phạm tội gì mà lại gặp vận xui kiểu này ?!