Chương 1

1.

Nước hồ sen ngắt tràn vào mũi, mắt và mồm ta.

tay ta bị trói c.h.ặ.t lưng bằng dây thừng thô ráp.

Nơi cổ chân, tảng đá nặng kéo thẳng ta xuống đáy sâu.

Miệng ta bị nhét c.h.ặ.t một giẻ lau nhà bẩn thỉu.

Ta không thể kêu.

Trên bờ, gia Tần đứng tựa lan can gỗ.

đèn l.ồ.ng chiếu gương mặt già nua, nhẵn thín của ta.

mắt ấy không chút gợn sóng.

Như thể ta không phải đang dìm c.h.ế.t một con người, mà chỉ là vứt một món đồ hỏng.

ta nhàn nhạt cất lời.

“Người c.h.ế.t mới giữ được bí mật.”

Bà t.ử quản sự đứng bên cạnh liền phất tay.

gia đinh buông sợi dây cáp cuối cùng.

Thân thể ta chìm nghỉm vào bóng tối thăm thẳm.

Mười năm tận tâm tận lực vì Tần phủ, rốt cuộc đổi lấy một tảng đá dìm xác.

Khoảnh khắc không khí trong phổi cạn kiệt, ta nhắm mắt lại.

Nếu được làm lại… ta tuyệt đối sẽ không chân vào nơi nữa.

Ta nhớ lại mười năm qua.

Năm mười bốn tuổi, ta bị vào Tần phủ làm tỳ quét dọn.

Nhờ cẩn thận, biết tính toán, ta được gia Tần chú ý.

ta nhận ta làm nghĩa .

Ta giao toàn bộ trung thành cho ta.

Ta giúp ta quản lý sổ sách, thu gom d.ư.ợ.c liệu, thậm chí chăm sóc các nghĩa khác.

trong viện, các nghĩa cứ lần lượt biến mất.

Mỗi lần ta hỏi, bà t.ử quản sự đều lảng tránh.

Có người nói họ được gả vào gia đình quyền quý.

Có người nói họ được đưa làm thiếp cho quan lớn.

không một ai trở về.

Ba trước khi c.h.ế.t, ta vô tình phát hiện một cuốn sổ giấu dưới gầm giường phòng làm việc của gia Tần.

Trên ghi đầy tên của từng nghĩa , kèm tháng và con số bạc tròn chẵn.

Mồ hôi vỡ ra trên lưng ta.

Ta đem chuyện hỏi gia Tần.

“Các ấy… thật sự sống sao?”

Đêm , ta bị trói lại.

“Mẹ…”

Ta giật mình bật dậy trên giường cót giọt.

Mồ hôi đầm đìa làm ướt đẫm lưng áo.

Cổ họng ta đau rát, cảm giác nghẹt nước vẫn cuồn cuộn trong l.ồ.ng n.g.ự.c.

Ta đưa bàn tay run rẩy sờ cổ mình.

Không có dây thừng.

Không có nước hồ băng giá.

Trước mặt ta là căn nhà tranh rách nát, nồng mùi rơm rạ ẩm mốc.

Dưới sáng mờ mờ ngoài cửa sổ, một người gầy guộc đang tỉ mẩn vá lại chiếc áo thô.

Mẹ ta.

Bà vẫn sống.

Mắt ta nóng bừng, nước mắt lã chã rơi xuống nền đất nát.

Ta đã trở về.

Mười năm trước.

Trước bi kịch bắt đầu.

“Rầm!”

Cánh cửa gỗ mục nát bị ai đạp mạnh văng ra.

Lâm nồng nặc mùi rượu lảo đảo vào.

hắn là gã đàn lực lưỡng, mặt mày dữ tợn.

Lâm ném một tờ giấy cái bàn gỗ xập xệ.

là khế ước thân.

Hắn cười hềnh hệch, lộ ra hàm răng ố vàng.

“Con gái nuôi lớn là để .”

“Lão t.ử thiếu nợ sòng bạc ba chục lượng, đứa ranh con vừa hay đủ trả.”

Mẹ ta quỳ xuống đất, ôm lấy chân hắn vái lạy van xin.

“Lão gia, không thể con, tụi nó nhỏ quá!”

Lâm không chút nương tay, đá thẳng vào n.g.ự.c mẹ khiến bà ngã ngửa ra .

Ta siết c.h.ặ.t nắm tay đến mức móng tay găm sâu vào bàn tay.

Chính là .

mà cuộc đời chị em ta rơi xuống vực sâu.

Góc phòng, Lâm Thanh Nguyệt ra.

mắt nó nhìn xoáy vào tờ khế ước trên bàn.

Đồng t.ử nó co rút lại.

Sắc mặt nó trắng bệch không một giọt m.á.u.

Nó lùi lại nửa , bàn tay bấm c.h.ặ.t vào tà áo.

Thái độ … ta rất quen thuộc.

Nó cũng đã trọng sinh.

kiếp trước, Thanh Nguyệt bị vào một nhà nông nghèo làm dâu xung hỷ, sống cảnh bần hàn rồi c.h.ế.t sớm.

Nó chỉ biết ta được vào Tần phủ, rồi được nhận làm nghĩa , mặc áo gấm ăn ngọc bích.

Nó không hề biết đằng sự vinh hoa là đêm dài đối mặt với quỷ dữ.

mắt Thanh Nguyệt sợ hãi chuyển sang tham lam.

Nó nhìn ta bằng đôi mắt hừng hực ghen ghét.

Đời … tỷ đừng hòng cướp vận mệnh của ta.

Ta đọc được suy nghĩ trong mắt nó.

Tên buôn người vuốt râu, mở rộng khế ước ra bàn.

“Ai điểm chỉ trước?”

Thanh Nguyệt không chút đắn đo, lao vội tới.

Nó chộp lấy cây cọ, lăn tay vào đĩa mực đỏ rồi ấn mạnh xuống khế ước.

Nó quay sang gã buôn người, giọng dồn dập.

“Ta ! Ta sang Tần phủ làm tỳ !”

“Nhan sắc ta tốt hơn, ta hợp vào đại hộ nhân gia hơn tỷ ấy!”

Lâm ngơ ngác, gã buôn người thì gật gù hài .

Thanh Nguyệt nhìn ta, trong mắt đầy vẻ đắc thắng và thách thức.

Nó nghĩ nó vừa cướp được phú quý của ta.

Ta đứng lặng yên, mắt như băng.

Ta không xông giành.

Ta không hề cản nó.

Nhìn vẻ mặt điềm nhiên của ta, Thanh Nguyệt khựng lại một chút, dường như nghi hoặc.

rồi ham muốn đổi đời đã lấn át tất cả.

Ta nhìn thẳng vào mắt nó.

“ đã chọn rồi.”

Kiếp trước, ta từng tìm mọi cách bảo vệ nó.

Cuối cùng, nó hận ta vì cho rằng ta cướp mất cơ hội làm tiểu thư của nó.

Nó không biết căn hầm tối dưới Tần phủ dùng để làm gì.

Nó không biết gào thét đêm muộn phát ra đâu.

Nó không biết nghĩa Tần phủ rốt cuộc là loại công cụ gì.

Nó muốn lao vào ổ sói, ta có cản cũng vô dụng.

Muốn sống sót trong thế giới , ta không thể mềm .

Kiếp … ta không cứu ai cả.

ta phải cứu mẹ ta.

Trời sập tối.

Lâm lại ôm tiền c.ờ b.ạ.c chạy ra điểm rượu.

Thanh Nguyệt đã bị người của Tần phủ đưa trước để học quy củ.

Ta kéo mẹ vào góc phòng, bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Gói đồ rất gọn nhẹ.

Vài bộ quần áo cũ.

Một túi gạo nhỏ.

Một con d.a.o nhọn dùng để gọt hoa quả.

Và một cây trâm đồng hoen gỉ mà mẹ luôn giấu kỹ dưới đáy gối.

Mẹ hoang mang nhìn ta, tay run run.

“Thanh Chi, con làm gì vậy?”

Ta nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay ngắt của bà.

“Mẹ, tin con một lần.”

“Chúng ta phải ngay đêm nay.”

Đêm khuya, trời đổ mưa lâm râm.

Màn đêm đen đặc như mực phủ kín ngôi làng nhỏ.

Ta dắt mẹ lặng lẽ đẩy cửa , ra ngoài.

Đường lớn dẫn ra trấn trên chắc chắn có gã buôn người canh giữ.

Ta dẫn mẹ con đường rừng hiểm hóc núi.

Bùn lầy b.ắ.n tà áo, mưa tạt vào mặt.

Ta không quay đầu.

Không để lại bất kỳ dấu vết nào.

phía xa trên con đường cái, chuông đồng chiếc ngựa sang trọng của Tần phủ vang lanh lảnh trong đêm.

chân ta khựng lại một nhịp.

Mẹ ta ngoái đầu nhìn hướng chuông, giọng nghẹn ngào.

“Không cứu sao?”

Ta siết c.h.ặ.t con d.a.o nhỏ trong túi áo, mắt kiên định nhìn vào bóng tối trước mặt.

“Bây giờ… chưa thể.”

Trong chiếc ngựa lót nệm êm ái đang lăn bánh.

Thanh Nguyệt ôm lấy bọc quần áo mới, tràn ngập phấn khởi.

Bà t.ử quản sự của Tần phủ ngồi đối diện, nụ cười trên mặt vô cùng hiền .

Bà ta lấy ra một chiếc bánh ngọt thơm phức đưa cho Thanh Nguyệt.

“Ăn con.”

“Gia chúng ta rất bi, thấy con lanh lợi chắc chắn sẽ nhận làm nghĩa .”

“ hôm nay… ngươi sẽ có một cuộc đời mới.”

Thanh Nguyệt đón lấy chiếc bánh, vội vã c.ắ.n một miếng to, mắt sáng rực niềm vui.

Nó không hề hay biết, phía chiếc ngựa xa hoa kéo một chiếc bò thô kệch.

Trên bò là một chiếc l.ồ.ng sắt lớn phủ vải đen dày kịt.

từng nhịp xóc nảy của con đường đêm.

bên trong l.ồ.ng sắt phát ra khóc nghẹn ngào, yếu ớt của cô gái trẻ.

khóc bị mưa đêm nuốt chửng.

ngựa lăn bánh tiến sâu vào màn đêm, đưa Thanh Nguyệt thẳng về phía Tần phủ.