1

Ta là con gái trưởng vợ cả sinh ra phủ Vĩnh Ninh Hầu, nhưng là người nghèo từ trên dưới trong nhà.

Mỗi tháng ta có năm trăm lượng tiền tiêu, nhưng đến một cái bánh bao nhân thịt chẳng nổi.

kế bảo bên ngoài đang mất mùa đói kém, một cái bánh bao nhân thịt tận một ngàn lượng.

Chị cả bảo bộ vải thô trên người ta là chị ấy bỏ ra ngàn lượng đặt may riêng cho ta.

Anh thứ bảo việc gia đình mỗi ngày cho ta mẩu bánh mì thiu là ơn nghĩa lớn như trời đất.

Ta tin sái cổ, chẳng chút nghi ngờ.

đền đáp ơn nghĩa, mỗi ngày ta nhận hết mọi việc nặng nhọc trong nhà, thậm chí đem toàn bộ đồ nữ trang ruột đưa cho trừ nợ.

Cho đến khi Trưởng công chúa mở tiệc ngắm cúc, ta trong buổi tiệc đói đến mức hoa ch.óng .

Trưởng công chúa thấy ta đáng thương nên ban cho ta một miếng bánh hoa quế.

Ta sợ hãi xua tay liên hồi, móc ra đồng tiền tích góp nửa năm trời đưa qua:

“Công chúa nương nương, bảo miếng bánh một vạn lượng, ta không đủ tiền, có dùng đồng chút vụn bánh rơi trên của người được không?”

Sắc kế trong phút chốc xám xịt như tro tàn.

Ánh Trưởng công chúa lướt qua gương kế, cuối cùng dừng nơi đồng tiền trong tay ta.

“Ai nói với con miếng bánh hoa quế một vạn lượng?”

Ta thật thà trả lời:

“ bảo bên ngoài mất mùa, thức tăng vọt, gạo mì dầu muối đều đắt gấp trăm lần.”

“Mỗi tháng ta tuy có năm trăm lượng tiền tiêu, nhưng đến một món rau thanh đạm không nổi, chỉ có bánh thiu nhà ban cho.”

“Chị cả bảo bộ quần trên người ta ngàn lượng.”

“Anh thứ bảo nuôi nấng ta là ơn nghĩa lớn lao rồi.”

Giọng ta càng nói càng nhỏ dần, nhưng đôi sáng rực :

“Công chúa thật là giàu có, bánh một vạn lượng một miếng mà được thoải mái, ta… ta có chút vụn bánh đó không?”

Ánh của mọi người trong vườn giao nhau, đồng loạt găm c.h.ặ.t người Triệu thị — kế của ta.

Bà ta đột ngột đứng phắt dậy, nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn khóc, giơ tay định xông đến nắm lấy tay ta:

“Công chúa xin tha tội, đứa nhỏ mấy hôm trước bị trúng gió độc, sốt đến mê sảng nên đây nói năng bậy bạ.”

“Thần phụ xin phép đưa nó ngay, kẻo mạo phạm đến bậc quý nhân.”

Ngón tay bà ta vừa chạm vào tay ta, nữ quan đeo đao bên cạnh Trưởng công chúa tiến một bước.

Bao đao gõ mạnh phiến đá xanh.

Chỉ một tiếng động trầm đục vang , đầu gối Triệu thị bủn rủn, ngã quỵ ngay đất.

Trưởng công chúa ngồi uy nghiêm trí chủ tọa, vẫy vẫy tay với ta:

“Đứa trẻ ngoan, gần đây cho ta xem nào.”

Ta nuốt nước bọt, không dám bước tới:

“Công chúa nương nương, ta không dẫm t.h.ả.m của người được.”

“Anh thứ bảo nếu bùn dưới chân ta bẩn đất của quý nhân, sẽ bán ta đi phu mỏ than.”

Trong Trưởng công chúa lóe một tia sáng lạnh lẽo.

Người tự mình đứng dậy, bước bậc thềm đi đến trước ta.

Trưởng công chúa giơ tay nắm lấy tay ta.

Vừa chạm vào lòng tay ta, lông mày Trưởng công chúa nhíu c.h.ặ.t .

Người lật lòng tay ta ra.

Trong lòng tay phủ đầy những vết chai dày màu vàng nâu.

lưng tay còn có mấy vết mụn nhọt lở loét sương .

Trong kẽ móng tay vẫn còn vương tro xà phòng rửa không sạch.

Đó hoàn toàn không là tay của một tiểu thư nhà quan.

Xung quanh vang vài tiếng kinh hãi nén c.h.ặ.t.

Bà lão của phủ Thượng thư trực tiếp niệm một tiếng phật hiệu.

Trưởng công chúa nhìn chằm chằm vào tay ta, giọng nói không nghe ra buồn vui:

“Đôi tay sao mà thành ra thế ?”

Ta tự hào ưỡn n.g.ự.c:

“Giặt đồ mà thành đấy ạ! bảo trong nhà nghèo lắm, đến tiền củi đốt chắt chiu. tiết kiệm tiền, quần của và các chị đều ta mỗi ngày ra giếng nước lạnh giếng sau giặt.”

“Váy tơ lụa của chị cả khó giặt , không dùng sức vò mà ngâm trong nước thật lâu. dài của anh thứ dính vết mực, dùng tro bếp chà xát từng chút một.”

“ đối xử với ta tốt như thế, cho ta bánh thiu một ngàn lượng một cái, ta định chăm chỉ việc đền đáp !”

…….

Sắc của các phu nhân có tiền có quyền trong vườn liền biến đổi.

Phủ Vĩnh Ninh Hầu vốn là nhà tước truyền từ đời sang đời khác.

Chưa kể năm xưa Phương gia — gia tộc giàu có vùng sông nước phía nam — còn gạch con gái duy về nhà Thẩm, ít có vài triệu lượng tiền cưới đều chui tọt vào túi nhà Thẩm.

Nhà Thẩm hiện tại, nhổ một sợi lông chân to hơn vòng eo của nhà người ta.