Chương 1

Năm ta năm tuổi, bên dòng suối dưới chân Sơn, ta nhặt một con Thao Thiết nhỏ.

Toàn thân nó chi chít vết thương, dính bết máu, nằm co ro tảng đá, hơi thở yếu ớt như sắp tắt.

Ta vừa lại nhìn, nó bỗng mở bừng mắt, nhe nanh gầm gừ ta.

Ánh mắt hung hãn như muốn nuốt chửng ta ngay lập .

Ta hoảng quá lùi lại hai bước, chân trượt ngã, cả người rơi tõm xuống dòng suối.

Nó nhìn ta một hồi lâu, lại cúi đầu, gối cằm lên hai chân , dường như buồn nữa.

Mẫu thân từng dặn, hung trong núi tuyệt đối không tùy tiện nhặt về, bởi chúng sẽ cắn người.

Nhưng nhìn bộ dạng thê thảm của nó, vết thương vẫn rỉ máu, nếu không cứu có lẽ đêm nay cũng không sống nổi.

Ta lấy từ trong túi ra quả quả lén giấu từ , cẩn thận đưa về phía nó.

Ngửi thấy mùi thơm của quả, tai nó khẽ giật, nhưng vẫn không ngẩng đầu.

Ta đưa thêm chút nữa, như chạm tới mũi nó.

Lúc này nó mới ngẩng lên, đôi mắt vàng nhìn ta thật lâu, chậm rãi hé miệng, ngậm lấy quả từ tay ta.

Cách ăn vô cùng thô kệch, như hổ đói vồ mồi, nước quả chảy dọc theo khóe miệng.

Sau khi nó ăn xong, ta thử đưa tay sờ lên đầu nó.

Lần này nó không hung dữ nữa, chỉ ép tai ra sau, trong cổ họng phát ra một tiếng gừ khe khẽ.

Ta bèn ôm nó vào lòng, mang về nhà.

thân và mẫu thân nhìn thấy cảnh ấy đều sững sờ.

“Đồ Sơn Dao, con ôm thứ gì về vậy?”

“Thao Thiết.” Ta trả lời rất đương nhiên.

thân suýt nữa đứng không vững.

“Thao Thiết?! Con có biết đó là gì không? Đó là hung ! Thượng cổ hung đấy!”

Ta cúi đầu nhìn sinh vật nhỏ trong lòng. Nó cũng đang ngẩng đầu nhìn ta, chỏm ngốc đầu run run.

“Nó rất ngoan mà.” Ta nói.

Mẫu thân hít sâu một hơi, bảo ta đặt nó xuống, lập sai người mời trưởng lão trong tộc tới.

Trưởng lão đi vòng quanh con Thao Thiết nhỏ ba vòng, vuốt râu suy nghĩ hồi lâu.

“Thao Thiết vốn hung tàn, nhưng con này còn nhỏ. Nếu nuôi lớn thuần phục , sau này có bảo vệ cả Sơn.”

thân nhíu mày:

“ ngài là giữ nó lại?”

Trưởng lão gật đầu.

“Thao Thiết chỉ nhận một chủ suốt đời. Nếu tiểu Dao có đến nó, chứng tỏ nó nhận con bé làm chủ. Ép mang đi nơi khác, e rằng còn rắc rối hơn.”

Thế là con Thao Thiết nhỏ giữ lại Sơn.

Ta đặt cho nó một cái tên.

Tuế.

Bởi trưởng lão nói nó có sống rất lâu, năm tháng nối tiếp năm tháng.

2

Lúc nhỏ, Tuế thực sự rất khó nuôi.

Nó cực kỳ kén ăn.

quả chỉ ăn loại ngọt nhất, sương mai chỉ uống giọt còn tươi cánh hoa, đến cả phơi nắng cũng phải chọn nơi ánh vừa vặn lọt qua kẽ lá.

Vì chăm nó, nào ta cũng khắp nửa quả núi.

Nó còn kén cả chỗ ngủ.

Ta đan cho nó mấy cái ổ, trải cỏ mềm nhất — nó không ngủ.

Lót thỏ — nó cũng không ngủ.

Sau này ta mới phát hiện, nó chỉ chịu ngủ bên gối ta, còn phải gối đầu lên tay ta mới chịu.

Mỗi lần thân nhìn thấy cảnh đó đều mặt mày tối sầm.

“Thật ra thống gì! Một con Thao Thiết lại ngủ giường con.”

Tuế lập ngẩng đầu, nhe nanh ông.

thân đến râu cũng dựng lên, nhưng lại làm gì .

Tính tình Tuế thật sự rất xấu.

Ngoại trừ ta, ai đến nó cũng cắn.

Lũ trẻ trong tộc tò mò kéo tới xem, nó đuổi khắp núi.

Mẫu thân mang cơm cho ta, nó cũng đứng chặn cửa nhìn chằm chằm, đến khi bà đặt bát cơm xuống lùi ra ngoài, nó mới chịu nhường đường.

Nhưng đối ta, nó từng hung dữ.

Ta nhảy khắp núi, nó lẽo đẽo theo sau.

Có lúc ta quá nhanh ngã, nó sẽ dùng đầu đẩy ta dậy, liếm đầu gối trầy của ta.

Khi ấy ta còn nhỏ, hiểu hung là gì.

Ta chỉ biết, nó là sinh vật do chính tay ta nhặt về, ta phải nuôi nó.

Mùa đông lạnh, ta ôm nó sưởi ấm.

Mùa hè nóng, ta dẫn nó xuống suối tắm, tiện tay chải cho nó.

Chỏm ngốc đầu nó dần trở nên mềm mượt, đôi mắt vàng nhìn ta cũng dịu dàng hơn.

Có lúc ta ngồi ngẩn người đất, nó nằm bên nhìn ta cả buổi chiều.

Ta hỏi:

“Ngươi nhìn gì vậy?”

Khi ấy nó vẫn biết nói, chỉ dùng đầu cọ nhẹ vào tay ta.

3

Khi Tuế tám tuổi, Sơn xuất hiện một vị khách không mời.

Một con Ba Xà tu hành nhiều năm, muốn ăn trong núi tăng tu vi.

Nó lảng vảng chân núi mấy , cắn chết không ít tiểu .

Trong tộc phái người đuổi nhưng con Ba Xà quá lớn, căn bản không xua đi nổi.

Chiều hôm đó, ta dẫn Tuế lên sườn núi hái quả.

Con Ba Xà bất ngờ từ trong bụi cỏ lao ra, cái miệng to như chậu máu ngoạm thẳng về phía ta.

Ta sợ đến mức không cử động.

Ngay khoảnh khắc sau, Tuế lao ra chắn mặt ta.

Khi ấy nó còn cao tới thắt lưng ta. So con Ba Xà to như thân cây kia, nó nhỏ bé như con sâu.

Nhưng nó vẫn đứng chắn mặt ta, gầm lên một tiếng mà ta từng nghe bao giờ.

Ba Xà sững lại, thậm chí lùi mấy bước.

người Tuế dựng đứng, đôi mắt vàng đến đáng sợ.

Nó lao tới, cắn chặt vào thất tấc của Ba Xà, sống chết cũng không buông.

Ba Xà đau đớn lăn lộn, cái đuôi quật gãy mấy thân cây.

Cuối cùng Ba Xà bỏ .

Còn Tuế hất văng ra xa, đập vào tảng đá, rất lâu không đứng dậy nổi.

Ta tới ôm nó.

Toàn thân nó toàn máu, vậy mà vẫn ngẩng đầu nhìn ta, thè lưỡi liếm lên tay ta.

Như muốn nói:

Đừng sợ.

Ta không sao.

Ta ôm nó khóc rất lâu.

Sau đó trưởng lão tới xem, nói Tuế không sao, dưỡng thương một thời gian là ổn.

Nhưng ánh mắt ông nhìn ta lại rất phức tạp.

“Thao Thiết bảo vệ chủ vốn là bản năng. Nhưng nó mới tám tuổi mà dám liều mạng Ba Xà trăm năm…”

“Tiểu Dao, trong lòng nó, con còn quan trọng hơn cả mạng sống của nó.”

Khi ấy ta hiểu hết nghĩa của câu nói ấy.

Ta chỉ biết mỗi bên nó, bôi thuốc, đút quả, nửa bước cũng không rời.

Đợi đến khi nó khỏi hẳn, ta mới nhận ra nó thay đổi.

Nó bám ta hơn rất nhiều.

Chỉ cần ta còn trong tầm mắt, nó sẽ nhìn chằm chằm vào ta.

Nếu ta đi xa thêm một chút, nó lập theo sát phía sau.

Ban đêm đi ngủ, nó áp đầu bên cổ ta, hơi thở phả đều, rất lâu mới ngủ.

Mẫu thân nói, Thao Thiết sau khi trải qua kích động lớn, sẽ càng sợ mất chủ nhân.

Ta xoa đầu Tuế, nói:

“Ta không đi đâu cả, ta sẽ luôn đây.”

Nó nhìn ta.

Trong mắt nó phản chiếu gương mặt ta.

Năm đó ta chín tuổi.

Còn nó tám tuổi.

4

Khi Tuế mười hai tuổi, nó bắt đầu có chút thay đổi.

Thay đổi thế nào, ta cũng không nói rõ .

Nó vẫn luôn theo sát ta, vẫn chỉ ăn đồ ta đút, vẫn mỗi tối gối đầu lên tay ta ngủ.

Nhưng ánh mắt nó nhìn ta dần dần khác đi.

Ta không hiểu .

Năm ta mười lăm tuổi, trong tộc bắt đầu nhắc đến hôn ước.

Hồ tộc mỗi đời đều phải liên hôn cường giả — đó là quy củ.

Đến đời ta, đối tượng là con Ứng Long ngọn núi bên , tu hành nghìn năm.

Tên hắn là Ngao Canh.

Ta từng gặp hắn một lần.

Hôm đó hắn đến làm khách, hóa thành hình người, mặc bạch y, dung mạo ôn hòa, nói chuyện rất khách khí.

thân hỏi về tu vi của hắn.

Hắn cười nói:

“Miễn cưỡng cũng có hô phong hoán vũ.”

Ta đứng bên nghe, có cảm giác gì.

Tuế cũng đứng bên ta, chăm chú nhìn Ngao Canh.

Ngao Canh chú đến nó, cười nói:

“Đây chính là con Thao Thiết ngươi nuôi sao? Lớn vậy .”

Tuế không thèm hắn.

Ngao Canh cũng không bận tâm, tiếp tục nói chuyện chính sự thân ta.

Sau khi hắn rời đi, cả hôm đó Tuế không đến ta.

Ta đưa quả — nó không ăn.

Ta chải — nó quay đầu đi.

Ta ngồi xuống nhìn nó — nó lại cúi mắt.

Ta tưởng nó bệnh, lo đến cuống lên.

Đến tối nó mới chịu ta chạm vào.

Nhưng nó vẫn không nhìn ta, chỉ vùi đầu vào lòng bàn tay ta thật lâu.

hôm sau, nó lại trở về bình thường.

Ăn uống, ngủ nghỉ như cũ.

5

Năm Tuế tròn hai mươi tuổi, cuối cùng cũng hóa thành hình người.

Hôm đó ta vẫn như mọi , dạo chơi trong núi cùng nó. Đột nhiên Tuế dừng lại, cả thân mình run lên từng đợt.

Ta hoảng hốt tưởng nó trúng độc hay gặp chuyện gì, đang định lao tới thì thấy quanh người nó bỗng bừng lên một luồng .

Ánh ấy bao trùm toàn thân nó.

Khi ánh tan đi, mặt ta không còn con hung quen thuộc nữa.

Thay vào đó là một nam tử.

Tóc đen dài, đôi mắt vàng óng, dung mạo đẹp đến mức khiến người ta khó dời mắt.

Hắn cúi đầu nhìn ta.

Ánh mắt ấy ta nhận ra ngay lập — chính là ánh mắt Tuế vẫn dùng nhìn ta bao năm nay.

Ta đứng đờ một lúc lâu mới hoàn hồn.

“Tuế…?”

Hắn khẽ gật đầu.