2

Khi ấy, ta vẫn chưa hiểu tại sao hiểu có thể khiến người ta c.h.ế.t.

Mãi đến rất lâu sau, ta mới lời bà chẳng sai chút nào.

Tướng quân tên Hoắc Kỳ.

Thuở tiên đế còn tại vị, ông ta chỉ là một giáo úy nhỏ trấn giữ nơi biên thùy.

sau thiên hạ rối ren, các thế lực khắp nơi nổi dậy, ông ta nhân thời thế hỗn loạn dẫn quân tiến phương bắc, lần lượt chiếm Kế Châu và Yên Châu, rồi tự xưng Trấn Bắc tướng quân.

Triều đình khi ấy đã suy yếu, không còn đủ lực kéo quân đến hỏi tội, đành mặc nhiên thừa địa vị ông ta.

bề ngoài, Hoắc Kỳ không giống một người hung tàn.

Khuôn mặt ông ta vuông rộng, cằm đầy đặn, giữa hai hàng mày còn phảng phất nét thật thà một người dân quê.

Chỉ có điều, khi vung đao g.i.ế.c người, vẻ thật thà ấy chưa biến mất.

Có lần ông ta đi tuần trong quân doanh, bắt gặp một sĩ có vết thương ở đã thối rữa, bên trong còn lúc nhúc giòi.

Hoắc Kỳ không gọi quân y.

Ông ta rút đao khỏi vỏ, tự tay c.h.é.m lìa phần đầu gối trở xuống, nhanh gọn đang bổ một quả dưa.

“Có đau không?”

Ông ta cúi xuống hỏi.

Người lính c.ắ.n c.h.ặ.t khúc gỗ trong miệng, mồ hôi tuôn tắm, nhưng vẫn không dám đáp lời trái ý.

“Không… không đau…”

Hoắc Kỳ bật cười sang sảng.

“ lắm, quả nhiên là nam nhi có khí phách!”

Ông ta lập tức thưởng cho người ấy mười lượng bạc.

Vài sau, sĩ kia c.h.ế.t vì độc vết thương lan m.á.u.

Mười lượng bạc chưa kịp dùng người trong quân thu .

Hoắc Kỳ là người thế.

Khi cao hứng, ông ta có thể thưởng cho vô cùng hậu hĩnh.

Khi không vừa lòng, ông ta có thể lấy mạng trong một ý niệm.

sống c.h.ế.t người bên cạnh chưa phụ thuộc công bằng, mà chỉ phụ thuộc tâm tình ông ta lúc ấy.

Ta phủ tháng thì đúng dịp Hoắc Kỳ tròn bốn mươi tuổi.

Quà mừng các quan viên và hào tộc chất đầy chính sảnh, kéo dài đến tận bức bình phong đá ngoài sân.

Yến tiệc liên tiếp đêm không dứt.

Trong mấy ấy, số món ta phải thử đã vượt quá một trăm.

Đầu lưỡi tê cứng, vị giác gần biến mất, ta chỉ có thể chạy hậu viện súc miệng bằng nước giếng lạnh rồi quay tiếp tục công việc.

Sáng thứ tư, thân thể ta cuối cùng không chịu nổi nữa.

Ta ngã xuống cạnh chum nước, mất hết ý thức.

Khi tỉnh , toàn thân đã ướt sũng vì một chậu nước lạnh vừa dội thẳng xuống người.

Quản cầm chiếc chậu trống đứng trước mặt, cúi xuống ta.

“Chưa c.h.ế.t sao?”

Ông ta đưa đá nhẹ bắp ta.

“Chưa c.h.ế.t thì mau đứng . Tướng quân sắp dùng điểm tâm.”

Đầu óc ta choáng váng, hai không còn chút sức lực, nhưng vẫn phải chống tay xuống đất, chậm chạp bò dậy.

Bữa sáng hôm ấy Hoắc Kỳ có một bát cháo tổ yến.

Khi ta dùng thìa bạc khuấy qua, vài sợi đỏ thẫm bỗng nổi giữa lớp cháo trắng.

Tim ta lập tức đập mạnh.

Đó là m.á.u tươi.

còn chưa kịp đông.

Ta nâng bát gần mặt, cẩn thận phân biệt mùi hương.

Bên dưới mùi m.á.u tanh ngọt còn ẩn một mùi cay thơm vô cùng mỏng, thoạt tiên giống hoa tiêu, ngửi kỹ quế, nhưng thực chất không phải cả hai.

Đó là tiền t.ử.

Có người đã nghiền tiền t.ử thành bột, hòa m.á.u, rồi trộn lẫn với những hạt kỷ t.ử đỏ trong cháo tổ yến.

Nếu chưa lão chưởng quầy tiệm t.h.u.ố.c cho ngửi loại d.ư.ợ.c liệu ấy, ta nhất định không .

Ta đặt bát cháo xuống, hướng phía quản khẽ lắc đầu.

“Món này không sạch.”

Ta nói nhỏ:

“Không thể đưa , phải đổi bát khác.”

Hoắc Kỳ đang ngồi sau án lau thanh bội kiếm.

Ông ta nghe thấy liền ngước mắt sang.

“Có gì bên trong?”

“ tiền t.ử.”

Hoắc Kỳ đặt kiếm xuống, nét mặt chẳng những không hoảng sợ mà còn thoáng hiện ý cười.

“ có người không muốn để ta sống sao?”

Ông ta nói thể đang nhắc đến một chuyện rất đỗi bình thường.

Mười người làm việc trong nhà bếp đều áp giải tới.

Quản tra hỏi người, đầu bếp đứng đầu cho đến tiểu nha hoàn chuyên nhóm lửa.

Không ai tội.

Hoắc Kỳ ngồi nghe chưa bao lâu đã mất kiên nhẫn.

“Đem g.i.ế.c.”

Ông ta chỉ phất tay một lần.

“Không cần giữ người nào.”

Mười t.h.i t.h.ể sau đó treo trên cây hòe già cạnh nhà bếp.

Gió đông thổi tới, thân người lắc lư giữa không trung những chiếc bóng bỏ quên.

Ta đứng dưới mái hành lang xa, bụng dạ cuộn dữ dội.

Một luồng chua xót trào đến cổ họng, nhưng ta chẳng thể nôn thứ gì.

Suốt qua, ta còn chưa ăn nổi một bữa trọn vẹn.

Sau chuyện ấy, người trong phủ bắt đầu đến ta.

Họ nói tỳ nữ thử thức ăn mới tới có đôi chút bản lĩnh, ngay cả tiền t.ử .

Ánh mắt bà Trần dành cho ta đó trở nên nặng nề hơn trước.

“Thật là đã sao?”

Bà kéo ta sang một góc rồi hỏi:

“Ai chỉ ?”

“Lão chưởng quầy tiệm t.h.u.ố.c trong trấn.”

Ta đáp thật.

“Ta chẻ củi cho ông ấy nửa tháng, đổi lấy việc ông ấy dạy ta vài thứ.”

Bà Trần im lặng rất lâu.

Đến khi ngọn lửa trong bếp gần tàn, bà mới chậm rãi tiếng:

“ nay sau, cho dù có , nên giả vờ không .”

Ta bà, không hiểu.

Bà không giải thích thêm.

Đầu xuân năm ấy, tin Hoắc Kỳ chuẩn cưới vợ truyền khắp phủ.

Người sắp trở thành tân phu nhân mang họ Bùi, là đích nữ Bùi gia tại Kế Châu.

Bùi gia đã sinh sống và gây dựng thế lực ở vùng đất này hơn trăm năm, ruộng đất trải rộng, trong tay còn nuôi mấy nghìn tư .

Hoắc Kỳ muốn cưới không chỉ là một nữ t.ử.

Thứ ông ta cần hơn chính là lương thảo, tiền bạc cùng phía sau nàng.