Chương 1

1.

Mẹ đệ đệ ta ngâm mình trong dòng nước suốt một đêm, đến khi vớt lên, dung nhan đã sớm không còn rõ ràng.

Phụ thân buông ta ra, loạng choạng chạy về phía bờ suối, lúc chạy, lúc ngã, chẳng khác nào kẻ mất hồn. Người vốn là bậc nho sĩ đoan , cả đời ngay thẳng, chưa có dáng vẻ thất thố đến vậy.

Người ôm lấy thi thể lạnh lẽo, trương phình của mẫu thân, mặt áp lên mặt nàng, lệ tuôn suối.

“Khánh Nương… Khánh Nương, tỉnh lại …”

“Khánh Nương…”

Phụ thân yêu thương mẫu thân hơn cả sinh mạng, nay mẫu thân mất , chỉ sợ người cũng chẳng còn thiết sống.

Ta dùng toàn bộ sức lực mới có thể kéo đệ đệ lên từ dưới dòng nước. Đôi bé nhỏ của nó vẫn nắm chặt kẹo mạch nha ta vụng trộm nhét cho.

Đệ đệ ta mới chỉ hai tuổi… nhưng từ giờ, chẳng còn có thể ăn kẹo nữa.

“Khánh Nương, ta làm sao đây… làm sao đây…”

Phụ thân gào lên thống thiết, nước mắt đẫm cặp mắt đỏ ngầu. Người đưa nhìn dao cắt về phía khách đến từ kinh – Cố Tiêu.

Cố Tiêu khuyên phụ thân chớ bi thương thái quá, cần bảo trọng long thể. Hắn còn thản nhiên nói, đợi kinh , mỹ nhân hạ tùy người lựa chọn, hà tất vương vấn một nữ chốn phong trần?

Hai chữ “kỹ nữ” rạch một nhát sâu trái tim phụ thân.

Năm đó, trong thôn cũng có một mụ đàn bà chua ngoa gọi mẫu thân vậy. Khi ấy, phụ thân chỉ lạnh lùng nói, ác khẩu tất gặp báo ứng. Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, bà ta lại tự cắn đứt lưỡi mình chết trong mộng.

Lúc , phụ thân nhẹ nhàng đặt mẫu thân xuống, bất ngờ phát điên lao đến túm chặt cổ áo Cố Tiêu, gào lên giận dữ:

“Khánh Nương là nữ nhân thuần khiết lương thiện nhất trên đời! Dẫu hạ giai nhân có đẹp đến đâu, cũng chẳng thể sánh bằng một sợi tóc của nàng!”

Cố Tiêu mỉm cười lãnh đạm, thong dong hỏi lại:

“Vậy nếu là đệ nhất mỹ nhân hạ thì sao?”

Phụ thân chẳng còn nghe thấy gì nữa. hạ mỹ nhân nào, có liên quan gì đến người? Trong lòng người, chỉ có duy nhất mẫu thân thôi.

Người nghẹn ngào lặp lặp lại: “Các ngươi… sao có thể… sao dám…”

Cố Tiêu liếc nhìn thi thể mẫu thân ta, khóe môi thoáng nét khinh thường:

“Ngài đừng quên, ngài vẫn còn một đứa con gái.”

Lời uy hiếp khiến phụ thân quả bóng xì hơi, cả người mềm nhũn ngã quỵ xuống đất.

Người đưa mắt nhìn ta, lại nhìn đệ đệ đang nằm im trong lòng ta.

Dần dần, người nhắm nghiền hai mắt, bờ mi khẽ run rẩy.

2.

Sau khi an táng mẫu thân đệ đệ, phụ thân dẫn ta kinh.

Trước cổng , một hàng dài những nhân vật quyền đứng chờ, y phục hoa lệ, cung kính quỳ rạp khi trông thấy phụ thân.

“Cung nghênh Ninh Vương hồi kinh!”

Họ nói, đại lễ đăng cơ còn chưa chuẩn bị xong, theo lễ chế, trước mắt chỉ có thể tôn xưng người là Ninh Vương.

Phụ thân gầy nhiều, mắt hờ hững lướt qua đám người đang cúi rạp dưới chân, cho đến khi dừng lại trước một nữ khoác váy lựu sắc hồng khói, đội mũ sa. Đôi người bỗng siết chặt lại.

Gió nhẹ lướt qua, khẽ nhấc lên mảnh sa mỏng, hé lộ dung nhan nữ . Một gương mặt đẹp đến khuynh , có lẽ, so với mẫu thân, còn mỹ lệ gấp trăm lần.

Ta đoán, nàng là người Cố Tiêu gọi là “Đệ nhất mỹ nhân hạ”.

Ái nữ của Tể tướng – Cố Tương Tương.

Cố Tiêu nói, nàng là Hoàng tương lai, là thất mẫu thân của ta.

Phụ thân thu lại nhìn, quay sang hỏi ta:

“Con còn nhớ năm ngoái, mẫu thân con muốn nhận quà sinh thần gì không?”

Ta đáp ngay: “Một cây quạt vẽ mỹ nhân.”

Người lại hỏi: “Còn đệ đệ con, con muốn tặng nó thứ gì?”

Ta bật cười, giọng vui vẻ: “Đệ đệ thích vẽ tranh, vậy con muốn tặng đệ ấy tấm giấy da người đẹp nhất, mỏng nhất gian!”

Phụ thân khẽ xoa ta, nở một nụ cười ôn hòa:

“Mẫu thân con đệ đệ nhất định sẽ thích.”

Khi an táng mẫu thân đệ đệ, ta đã nhìn thấy một thứ trong bàn nắm chặt của mẫu thân – một trân châu sáng ngời, tinh mỹ.

Giống hệt ngọc trên chuỗi trân châu Cố Tương Tương đang đeo hôm nay.

Nàng muốn làm Hoàng , muốn thay trí của mẫu thân ta.

Chỉ e rằng… nàng không có mệnh đó.

3.

Ta phụ thân dọn hoàng cung nguy nga tráng lệ, tứ bề dát vàng dát ngọc. Cung nữ, thái giám nối đuôi nhau hầu hạ, các bậc quyền cũng thi nhau tiến cống mỹ nhân.

Nhưng phụ thân chỉ thờ ơ phất đuổi tất thảy. Người tuyên bố trước triều đình rằng, tiến kinh, vừa chạm mắt một nữ nơi cổng , lòng đã khuynh đảo, tâm trí chẳng thể rời xa.

Ngoại trừ nàng, người không cần ai khác.

Cố Tiêu vui mừng khôn xiết.

Hắn nói đó là muội muội hắn – Cố Tương Tương, thật là duyên phận trời định. Hắn còn cười nói, muội muội hắn cũng vừa gặp đã say mê phụ thân, lòng mong đêm gả tới.

Phụ thân nhấp chén trà, khẽ cười:

“Nếu đã , chẳng bằng đêm nay để nàng hầu hạ ta?”

Cố Tiêu hơi sững người, thoáng bất ngờ trước thái độ phóng túng .

Trong giới quyền , trinh tiết của danh môn khuê tú còn hơn vàng. Chưa xuất giá đã hầu hạ nam nhân, danh dự ắt sẽ bị hủy hoại. Nếu không thể tự sát tạ tội, cả đời cũng chỉ có thể làm ni cô cô độc đến già.

Phụ thân xuất thân thư sinh, cả đời đoan , lẽ nào lại không hiểu điều ấy?

Ta mỉm cười, thay phụ thân giải vây:

“Cố đại nhân chớ nghĩ nhiều. Phụ thân ta một bước lên mây, lòng không khỏi có chút đắc ý thôi.”

“ thường, người tuyệt đối không vậy đâu.”

Nụ cười của ta càng ngọt ngào bao nhiêu, trong lòng lại càng dậy sóng bấy nhiêu. Cố Tiêu cao lớn, uy phong, mắt chăm chú nhìn ta khiến ta thấy bất an đến khó tả.

Sau khi Cố Tiêu rời , phụ thân đưa ta một kẹo mạch nha.

ngọt thanh thanh, còn ngon hơn cả cao lương mỹ chốn hoàng cung. Nhưng đây là kẹo cuối cùng mẫu thân làm, từ nay về sau, sẽ chẳng còn ai nấu loại đường ấy nữa.

Nghĩ đến mẫu thân, trong lòng ta trào dâng một nỗi chua xót không thể gọi tên.

Nhưng phụ thân bảo:

“Không khóc. Hãy giữ lại tất cả nước mắt, đến báo đại thù, hãy khóc bên mộ mẫu thân đệ đệ con.”

Ta ngước lên nhìn phụ thân, ép nước mắt quay trở lại.

Người cũng vậy, mắt trĩu nặng đau thương.

Phụ thân nói, người cứu mẫu thân vì một bữa cơm năm xưa. Nhưng ta biết, đó là tình yêu từ cái nhìn tiên. Người mê đắm dung nhan của nàng, lại càng si mê tài hoa của nàng.

Mẫu thân ủ rượu lựu thơm nhất mười dặm quanh vùng, bánh trái làm ra tinh mỹ đến mức ai cũng tấm tắc khen ngợi. Tiếng đàn của nàng lay động lòng người, ngay cả bậc lão phu nghiêm khắc nhất trong làng cũng trầm trồ:

“Chỉ sợ cõi trần hiếm có mấy ai sánh kịp.”

Điều phụ thân yêu thích nhất là những tháng yên bình khi người ngồi đọc sách, mẫu thân yên tĩnh bên cạnh thêu thùa may vá, còn ta thì chạy nhảy tung tăng khắp sân, nô đùa cùng người.

Có lần ta hỏi mẫu thân:

“Mẫu thân có hối hận không? Hối hận vì đã trở thê của một thư sinh bình thường, từ bỏ phồn hoa rực rỡ, không còn đèn sân khấu, không còn lụa là gấm vóc, không còn mâm cao cỗ đầy?”

Mẫu thân nhẹ cười, nói rằng gặp phụ thân là may mắn lớn nhất đời của nàng.

Nàng chỉ mong cùng người sống những tháng bình dị, người cày ruộng, nàng dệt vải, lặng lẽ bên nhau đến bạc . Nếu có thể tìm lại huynh trưởng thất lạc bao năm, cuộc đời của nàng coi không còn gì hối tiếc.

Nhưng… mẫu thân lại ra đúng khoảnh khắc nàng thấy mình hạnh phúc nhất.

Rõ ràng… nàng vẫn có thể hạnh phúc hơn .

Ta ngước nhìn phụ thân, khẽ nói:

“Phụ thân, chúng ta trồng thêm một gốc thạch lựu nhé? Con rất nhớ rượu thạch lựu mẫu thân ủ. Cả món lựu đỏ xào người hay làm cũng ngon vô cùng.”

Phụ thân lặng im nhìn ta thật lâu, nhẹ nhàng gật :

“, nghe theo lời Cửu Tư.”

4.

Nhà họ Cố không chịu để Cố Tương Tương nhập cung sớm, nhưng vẫn có vô số người sẵn lòng chỗ nàng.

Phủ Quốc công họ Khánh đã đưa đích nữ của mình cung – .

Nàng là người trong lòng của Cố Tiêu, nhưng vì hai nhà đối lập kiến, con cháu của hai dòng họ vốn dĩ không thể phu thê.

trở nữ nhân của phụ thân, nàng cũng khát khao ngôi hoàng .

Phụ thân chỉ lắc tiếc nuối:

“Ngôi hoàng không do trẫm quyết định, chỉ e rằng người ngồi lên ngôi ấy… là một nữ trong sạch.”

Lời khơi dậy tâm tư trong lòng .

Vài sau, lễ Hoa Triêu, Cố Tương Tương bị một toán sơn tặc quẳng xuống từ xe ngựa, xiêm y xộc xệch.

Nghe nói, nàng đã bị bọn chúng thay phiên làm nhục.

ngỡ rằng, từ đây ngôi hoàng đã chắc chắn thuộc về mình.

nhưng…

phụ thân đăng cơ, nàng chỉ phong làm phi, còn hoàng vẫn là Cố Tương Tương.

trợn mắt nhìn cung nhân cởi bỏ bộ hoàng bào nàng thử mặc, nghiến răng nghe nhạc lễ vang lên trong đại điện, tôn vinh Cố Tương Tương bước lên ngôi mẫu nghi hạ. Nàng giận đến suýt đập nát cả hoàng cung.

Ta tiến đến, nhẹ nhàng kéo áo nàng, giọng điệu trong veo:

“ nương nương, người đừng trách phụ hoàng ta. Cố gia đã giết mẫu thân đệ đệ ta, người chẳng còn cách nào khác.”

“Người nói , đợi đến Cố gia tự hủy diệt, người nhất định lập nương nương làm hoàng .”

“Ta cũng thích nương nương làm hoàng .”

cúi nhìn ta, nụ cười nhợt nhạt.

“Vậy từ nay, con là công chúa , đổi cách xưng hô gọi là ‘phụ hoàng’ đấy.”

Ta ngoan ngoãn gật :

“Vâng!”