Chương 11 - Sống Sót Giữa Bão Tố

móc trong ngực muối.

Mảnh giẻ rách mở , lộ muối hạt màu trắng xám, hơi lấp lánh trong ánh nắng ban mai.

Ánh ông lão rơi muối , đồng tử co rụt .

Muối.

Trong thời loạn thế, này còn cứng hơn cả lương .

“Lấy muối ở đâu ?” Ông lão hỏi.

“Đào một cái hầm ngầm trong một ngôi làng hoang trên đường đi.” Nhiễm Hòa nói, “Không nhiều, nhưng có thể san sẻ một phần, đổi lương hoặc thuốc men.”

Ông lão chằm chằm nhìn hồi lâu.

“Cháu bao nhiêu ?”

“Tám .”

“Trong đội ngũ của các cháu… ai người quản lý?”

Nhiễm Hòa chỉ mình.

Đôi ông lão mở to một cái chớp nhoáng. Sau ông cười——một nụ cười rất ngắn, không rõ ý nghĩa.

“ trong nói chuyện.”

Ông lão đẩy cửa hàng rào .

Nhiễm Hòa bước .

Canh Thất do dự một lát, cũng bước theo.

Ông lão dẫn hai đứa trẻ trong gian nhà chính, ngồi xuống băng ghế dài, sai người phụ nữ trẻ kia bưng hai bát nước——nước lọc, nhưng nước ấm.

Nhiễm Hòa bưng bát, nhấp một ngụm.

Nhạt nhẽo. Nhưng dòng nước ấm áp chảy dạ dày, cả người liền ấm một phần.

“Nói đi.” Ông lão ngồi đối diện, “Các cháu đâu , muốn đi đâu, cái .”

Nhiễm Hòa đặt bát xuống.

“ quận Vân An . Binh loạn, chạy trốn nửa tháng. Dọc đường gặp sạt lở núi, chết hơn một người. Bây giờ còn một bảy mươi tư nhân khẩu, trong có hơn mươi người bị thương. Lương không trụ nổi ngày nữa.”

Ông lão lắng nghe, trên mặt không biểu lộ cảm xúc , nhưng ngón tay khẽ gõ vài nhịp đầu gối.

“Các người tính thế nào?”

“Hai ý tưởng.” Nhiễm Hòa giơ hai ngón tay , “ nhất, lấy muối đổi lương với các chú, đủ để chúng cháu cầm cự qua ải trước . hai——nếu các chú không phản đối——chúng cháu muốn tìm một chỗ dừng chân trong thung lũng sông không có người ở. Không chiếm của các chú, không cướp cá của các chú, tự dựng bếp lò riêng.”

Ngón tay ông lão dừng .

“Hơn một bảy mươi người.” Ông lão nhắc con số này, “Cháu biết điều này có ý nghĩa không?”

“Cháu biết.” Nhiễm Hòa nói, “Các chú lo lắng chúng cháu ỷ đông hiếp yếu, lúc trở mặt tranh quyền làm chủ.”

Ông lão không nói , nhưng vẻ mặt cho thấy đã đoán đúng.

Nhiễm Hòa nhảy xuống khỏi băng ghế——chân không đủ dài, ngồi lơ lửng không chạm rất khó chịu——đứng trước mặt ông lão.

“Cháu nói thật với chú.” ngửa đầu nhìn ông, “Tình trạng của chúng cháu hiện tại hơn một nửa phụ nữ, trẻ em và người già yếu bệnh tật. Thanh niên trai tráng chừng bốn mươi người, không có vũ khí đàng hoàng. Cho dù muốn cướp——cũng không cướp mười tráng hán khỏe mạnh nhà các chú.”

Ông lão khẽ nhướng mày.

“Hơn nữa,” Nhiễm Hòa nói tiếp, “Cháu không để cướp đồ. Cướp một thì cầm cự ngày? cháu một con đường sống lâu dài——một mảnh có thể trồng trọt, có thể cá, có thể để con người sinh sống. Các chú đã ở thung lũng sông này bao lâu rồi?”

“ năm.” Ông lão đáp.

“ năm không bị quan binh hay thổ phỉ quấy nhiễu sao?”

“Đã từng tới hai .” Giọng ông lão nhạt đi vài phần, “ nhất mười lính tản mạn, nam đinh nhà chúng tôi cầm đinh cá đuổi bọn chúng đi. hai một toán thổ phỉ nhỏ, hơn mươi . Chúng tôi… tổn thất hai thanh niên, nhưng cũng lùi bọn chúng.”

Nhiễm Hòa gật đầu.

“Vậy các chú không thiếu dũng khí, nhưng thiếu nhân lực. Hơn mươi thổ phỉ đã khiến các chú mất đi hai người. sau năm mươi thì sao? Một thì sao?”

Ông lão im lặng.

“Người của cháu có thanh niên trai tráng, có thể làm việc, cũng có thể nhau.” Nhiễm Hòa nói, “Cháu không của các chú, không cá của các chú. Cháu chỉ một bãi trống trong thung lũng sông, chúng cháu tự đi khai hoang. Nhưng nếu bên ngoài có thổ phỉ kéo tới, chúng ta cùng nhau .”

ngừng một lát.

“Đôi bên cùng có lợi. Không bố thí, cũng không đe dọa.”

Ông lão nhìn .

Trong đôi đen như hòn đá kia có rất nhiều đang xoay chuyển——tính toán, cân nhắc, cảnh giác, và cả một tia… tò mò.

“Cháu sự chỉ mới tám ?”

“Cơ thể tám .” Nhiễm Hòa nói.

Câu nói này nghe hơi kỳ lạ, nhưng không định giải thích thêm.

Ông lão trầm mặc rất lâu.

Gà ngoài sân tác, có người ở phía xa gọi to một câu , tiếng nước sông chảy róc rách văng vẳng bên tai.

“Ta bàn bạc với nhà khác.” Cuối cùng ông lão tiếng.

“Vâng.” Nhiễm Hòa gật đầu, “Cháu đợi.”

“Không chuyện hôm nay có thể quyết định .” Ông lão đứng dậy, “Cháu về trước đi, giờ này ngày mai hẵng quay . Dẫn theo một người lớn quản lý trong đội ngũ của các cháu ——không ta không tin cháu, nhưng chuyện liên quan hơn một bảy mươi mạng người, ta không thể chỉ gật đầu với một đứa trẻ tám .”

Yêu cầu này hợp lý.

Nhiễm Hòa lấy muối trong ngực , đặt bàn.

“Chú giữ lấy cái này. Coi như quà . Bất kể ngày mai có bàn bạc thành công hay không.”

Ông lão nhìn muối không chối.

“Cháu ?” Ông hỏi.