Chương 1

Trong yến tiệc kén rể, các quý nữ kinh thành đều đua nhau chọn lựa con cháu thế gia.

Ta mới được đón về phủ không , phụ thân vốn đã giữ cho ta một chỗ ngồi để xem mắt thế tử Quốc công phủ.

Nhưng tỷ tỷ lại khóc lóc suốt cả một đêm, bảo rằng ta vừa về đã cướp đi mối sự tỷ ấy mong ngóng bao nay.

Mẫu thân mềm lòng. Thế là ca ca liền nhét danh thiếp của ta vào trước bàn của một tên cử nhân xuất thân hàn môn ở tận trong góc.

Người nọ mặc chiếc thanh sam giặt đến bạc màu, ngay cả hộp đựng sách mang theo mình cũng cũ đến mức tróc cả sơn.

Mọi người nhìn thấy cảnh này, cười ồ lên mỉa mai.

“Vị này mới sự là thanh bần đây.”

“Nàng ta gả đó, e là đến tiền mua phấn son cũng tự mình kiếm lấy.”

Ca ca hạ giọng cảnh cáo ta:

“Đừng có loạn, đợi tỷ tỷ muội an tâm định xong sự, ta sẽ chọn cho muội một mối khác.”

Ta nhìn chằm chằm vào sách đang đặt trên bàn của tên cử nhân nghèo nọ.

Kiếp trước, cuộc thanh trừng thay máu cả triều đình, là bắt từ trị này của chàng.

Ta cầm lấy danh thiếp của mình, đích thân đưa đến trước mặt chàng.

“Nếu công tử không chê, ta nguyện chàng chịu cảnh hàn song.”

Tiếng cười đùa của cả sảnh đường bỗng chốc bặt hẳn.

Quốc công phu nhân nãy giờ vẫn mang dáng vẻ hờ hững, rốt cuộc cũng biến .

**01**

Khi Ôn Ký Bạch ngước mắt lên nhìn ta, ngón tay chàng vẫn đang đặt trên trị .

Chiếc thanh sam của chàng giặt đến bạc màu, ống tay có hai chỗ vá những đường kim mũi chỉ tỉ mỉ, hộp sách mang theo đã tróc sơn, đặt giữa một chốn tiệc tùng gấm vóc lụa là, trông nghèo túng đến chói mắt.

Danh thiếp ta đưa ra vẫn dừng lại giữa không trung.

Có người cạnh khẽ cười nhạo: “Vị cô nương nhà họ Hứa này lớn lên ở dân gian, quả nhiên không chê cảnh thanh bần.”

Người khác hùa theo: “Chê cái gì chứ, e là nàng ta ngay cả cửa Quốc công phủ quay mặt về hướng nào cũng không ấy chứ.”

Ta không hề rụt tay lại.

Ôn Ký Bạch nhìn tên trên danh thiếp, ba chữ “Hứa Chiếu Đường” là do tay mẫu thân viết cho ta đêm .

Lúc bà viết mấy chữ này, Hứa Hành Ngọc khóc lóc trong phòng đến mức gần tắt thở.

Ca ca Hứa Tri Dao đứng cửa, cách một bức rèm khuyên nhủ.

“Mẫu thân, Hành Ngọc đã mong ngóng mối sự này bao nhiêu nay. Chiếu Đường vừa mới về, đâu có hiểu quy củ của các nhà cao cửa rộng ở kinh thành, nếu sự gả vào Quốc công phủ, chưa chắc đã đứng vững được.”

Phụ thân trầm mặc hồi , mới nói: “Quốc công phủ vốn dĩ là nhắm vào đích nữ nhà họ Hứa.”

Chỉ một câu nói ấy, đến hôm nay, lại trở thành cái cớ để ta bị coi là không tiến thoái, trở thành lý do để Hứa Hành Ngọc ốm liệt giường suốt đêm, và cũng là lý do để Hứa Tri Dao ném danh thiếp của ta vào góc khuất này.

Ôn Ký Bạch rốt cuộc cũng vươn tay, nhận lấy danh thiếp của ta.

Tay chàng rất vững, ngón tay có vết chai mỏng, khi chạm vào góc giấy động tác vô nhẹ nhàng.

“Hứa cô nương, nhà họ Ôn ta bần hàn, mẫu thân ốm đau đã , tiểu muội còn nhỏ dại, hiện tại ta cũng chưa có công danh gì trong tay.”

Trong sảnh lại có người bật cười.

mặt Hứa Tri Dao dịu đi đôi chút, thể đang đợi ta khó lui.

Ta nhìn sách trên bàn của Ôn Ký Bạch.

Giấy viết thô ráp, nhưng nét mực lại thanh tú, kiên định.

Kiếp trước, đê điều vỡ lở, nạn dân mười bảy châu dọc đường ăn xin, bạc quốc khố rót xuống tu sửa đê bị nuốt chửng từng tầng lớp quan lại, thế gia quyền quý trong kinh thành không một ai dám tra xét.

Ôn Ký Bạch đã cõng chiếc hộp sách cũ nát, mang theo ba mươi bảy cuốn sổ sách ghi chép việc trị vào kinh.

Ba ngày sau, sách trị của chàng được đặt lên ngự án của hoàng đế.

Thừa Ân Quốc công phủ bị bao vây, sổ sách cũ của kho lương nhà họ Hứa bị lật lại. Hứa Tri Dao đội tuyết đến cầu xin ta, muốn ta nói đỡ vài lời trước mặt chức quan Phó sứ Diêm Vận.

Khi đó, ta đã được gả cho lão Phó sứ Diêm Vận bốn mươi tuổi vợ kế.

Người nhà họ Hứa nói mối sự đó rất ổn thỏa.

Ổn thỏa đến mức ta thay người ta nuôi ba đứa con của đời vợ trước, ổn thỏa đến mức ta ốm đau nửa trời cũng chẳng ai ngó ngàng, ổn thỏa đến mức khi nhà họ Hứa xảy ra chuyện, họ mới nhớ đến đứa con gái bị gả đi xa này.

Ta nhìn Ôn Ký Bạch vẫn chưa bước vào chốn quan trường trước mắt, nhẹ giọng nói: “Ta lớn lên ở đến mười ba tuổi, từng chẻ củi, từng gánh nước, từng mẹ nuôi túc trực lò thuốc suốt ba . Cái sự bần hàn Ôn công tử nói, ta chịu được.”

Ánh mắt Ôn Ký Bạch khẽ động.

Hứa Tri Dao rốt cuộc không ngồi yên được nữa.

Huynh ta ấn mạnh chén rượu xuống bàn, rượu trong chén sóng sánh tràn ra, ướt cả tay .

“Hứa Chiếu Đường, muội quậy đủ chưa?”

Ta quay sang nhìn huynh ấy.

Hôm nay huynh ấy mặc cẩm bào màu trắng trăng, hông đeo một sợi dây kết.

Sợi dây kết đó là do ta tự tay thắt cho huynh ấy khi vừa mới hồi phủ. Khi ấy huynh ấy chê màu cũ kỹ, tiện tay vứt ở góc ngựa. Hôm nay có lẽ là mẫu thân bảo huynh ấy đeo lên, để người nhìn vào thấy huynh muội chúng ta hòa thuận.

Hứa Tri Dao kìm nén cơn giận:

“Ta đã nói , đợi Hành Ngọc yên tâm định xong sự Quốc công phủ, ta sẽ chọn cho muội một nhà tốt khác. Muội hờn dỗi ở đây, là muốn cho cả kinh thành xem trò cười của nhà họ Hứa ?”

Hứa Hành Ngọc cũng đứng lên.

Tỷ ta mặc chiếc váy thêu bươm bướm màu vàng nhạt, hốc mắt hơi đỏ, trông nụ hoa vừa bị mưa vùi dập.

“Ca ca đừng trách muội ấy, là lỗi của ta. Nếu tối ta không khóc, muội ấy hôm nay cũng sẽ không tức giận đến mức này.”

Tỷ ta bước đến cạnh ta, đưa tay định kéo ta.

Kiếp trước ta đã bị bàn tay này kéo lại.

Tỷ ta vừa khóc vừa nói: “Muội muội, ta trả lại Quốc công phủ cho muội, ta không cần gì cả.”

Các phu nhân ngồi đầy sảnh đường đều nhìn ta, mẫu thân cũng rơm rớm nước mắt nhìn ta.

Thế là ta cúi .

Cái cúi ấy, đổi lấy cảnh tỷ ta nở mày nở mặt xuất giá, đổi lấy việc của hồi môn của ta từng món từng món bị chuyển sang viện của tỷ ta, đổi lấy việc sau này Quốc công phủ xảy ra chuyện, tỷ ta khóc lóc cầu xin ta cứu giúp.

Ta lui lại một bước.

Tay của Hứa Hành Ngọc khựng lại giữa không trung.

Nước mắt tỷ ta lăn dài.

“Muội muội, muội sự hận ta đến thế ?”

Ánh mắt cả sảnh đường lại dồn vào ta.

Quốc công phu nhân đặt chén trà xuống, nụ cười trên môi nhạt đi vài phần.

Ta thừa vì bà ta biến .

Thừa Ân Quốc công phủ bề hào nhoáng, nhưng trong từ đã bị sự thâm hụt của việc trị đục khoét quá nửa. Bọn họ vội vàng muốn kết thân nhà họ Hứa, nhắm vào là danh phận đích nữ sự của ta, kho lương thực, giấy phép buôn muối và các điền trang tổ mẫu đã để lại cho ta.

Hứa Hành Ngọc tưởng mình cướp được cành cao.

Tỷ ta đâu , cành cây đó đã mục rỗng từ .

Phụ thân trầm giọng nói: “Chiếu Đường, ngồi về chỗ đi.”

Ta hành lễ ông.

“Phụ thân, danh thiếp đã đưa ra .”

Gân xanh trên trán phụ thân giật giật.

Mẫu thân vội nói: “Ôn công tử, cậu là người đọc sách, hẳn chuyện nhân của nữ nhi không trò đùa.”

Ôn Ký Bạch đứng dậy, chắp tay mẫu thân.

“Phu nhân nói có lý, chuyện đại sự cả đời, vốn nên thận trọng.”

Hứa Tri Dao cười lạnh một tiếng.

Ôn Ký Bạch cất danh thiếp của ta vào tay , lại lấy danh thiếp của mình ra, hai tay dâng đến trước mặt phụ thân.

“Nhưng hôm nay là yến tiệc kén rể, Hứa cô nương đã trước mặt bao người chọn ta, nếu Ôn mỗ từ chối, mới thực sự là coi thường nàng.”

Cả sảnh đường im phăng phắc.

Chàng mặc chiếc thanh sam cũ kỹ đứng giữa chốn gấm vóc lụa là, lưng vẫn thẳng tắp.

“Ôn mỗ hiện tại quả không có gia sản, nhưng ta có tài văn chương, có đôi bàn tay. Nếu nhà họ Hứa bằng lòng, ta sẽ trong vòng ba kiếm một tương lai xán lạn để rước nàng. Nếu nhà họ Hứa không đồng ý, cũng xin các vị đừng lấy danh thiếp của Hứa cô nương ra trò cười nữa.”

Tim ta khẽ rung lên.

mặt Hứa Tri Dao cuối cũng biến đổi.

Phụ thân nhìn chằm chằm tấm danh thiếp đó, hồi không đưa tay nhận.

Quốc công phu nhân bỗng cười nói: “Hứa đại nhân, lệnh ái mắt nhìn người cũng khá đấy. Ôn công tử văn chương trực, chuyện hôm nay nếu truyền ra , cũng coi một giai thoại.”

Bà ta đang ép phụ thân.

Phụ thân chuộng thanh danh, không chịu nổi một lời dèm pha nào nói rằng mình trêu đùa kẻ sĩ hàn môn.

Cuối ông vươn tay, nhận lấy danh thiếp của Ôn Ký Bạch.

Chén rượu trong tay Hứa Tri Dao vỡ nát.

Máu chảy dọc theo kẽ tay rơi xuống, huynh ta không thấy đau, chỉ gườm gườm nhìn ta:

“Hứa Chiếu Đường, muội sớm muộn gì cũng hối hận.”

Ta cúi nhìn trị trên bàn Ôn Ký Bạch.

Trên đó có một câu.

* hoạn không chỉ do nước, ở lòng tham không đáy của con người.*

Ta nhẹ giọng nói: “Vậy thì đợi sau này hãy nói.”

**02**

Trên ngựa trở về phủ, không ai nói tiếng nào.

Hứa Hành Ngọc tựa vào vai mẫu thân, khóc đến sưng cả mắt.

Hứa Tri Dao cưỡi ngựa đi cạnh , lòng bàn tay quấn vải băng trắng, mặt âm trầm.

Ta ngồi ở góc , cổ tay bị chiếc mõ gỗ giấu trong tay cấn một chút.

Đó là món đồ cha nuôi tự tay khắc cho ta.

Ngày ta được đón về nhà họ Hứa, ông ốm đến mức không dậy nổi, vẫn cố nhét chiếc mõ gỗ vào tay ta.

“Chiếu Đường sau này sống tốt nhé.”

Khi đó ta tưởng rằng, những ngày tháng tốt đẹp nằm ở nhà họ Hứa.

Lúc mới về phủ, mẫu thân ôm ta khóc ngất đi, phụ thân đỏ hoe mắt nói mắc nợ ta, Hứa Tri Dao cõng ta đi tiền viện, nhẹ giọng bảo: “Từ nay ca ca sẽ bảo vệ muội.”

Ta tin .

Tin đến mức khi bị Hứa Hành Ngọc đẩy ngã xuống bậc đá, cả phủ xúm xít lại dỗ dành tỷ ta, còn ta tự mình bôi thuốc lên gối trầy xước.

Tin đến mức khi mẫu thân lấy bộ trang sức bằng vàng ròng tổ mẫu để lại cho ta đem cho tỷ ta đeo thử, bà nói tỷ muội nhau không cần phân biệt quá rạch ròi.

Tin đến mức Hứa Tri Dao hết lần này đến lần khác nói: “Muội mới là muội muội ruột, nàng ấy một chút thì có đâu.”

ngựa dừng trước cửa phủ.

Hứa Tri Dao đỡ Hứa Hành Ngọc xuống trước.

Tỷ ta vừa chạm chân xuống đất, thân mình đã lảo đảo.

Huynh ta lập tức đỡ lấy, quay lại nhìn ta bằng ánh mắt lạnh buốt.

“Hôm nay muội đã vừa lòng chưa?”

Mẫu thân cũng nhìn ta, trong mắt đầy sự mệt mỏi và trách móc.

“Chiếu Đường, tỷ tỷ muội tối đã khóc cả đêm, hôm nay lại bị muội mất mặt trước đám đông. Thân thể tỷ ấy vốn đã yếu ớt, muội tỷ ấy một lần thì chết ai?”

Ta đạp lên ghế bước xuống .

Hai con sư tử đá trước cổng phủ vừa được rửa bằng nước, những vệt ướt chảy xuống trông hai cái miệng đang há ngoác ra.

“ tỷ ấy, sau này thì ?”

Mẫu thân ngẩn người.

Ta nhìn bà.

“Chỗ ở Quốc công phủ , vậy bộ trang sức của tổ mẫu để lại có không? Điền trang đứng tên con có không? Nếu sau này Quốc công phủ chê danh phận của tỷ ấy không đủ, muốn mượn thân phận đích nữ của con để thêm đồ cưới, con cũng ?”

mặt Hứa Hành Ngọc trắng bệch.

Mẫu thân cau mày: “ con có thể nghĩ về tỷ tỷ con vậy?”