7

“Lão gia nhà ta giữ chức Thị lang Bộ Binh.” Bà mỉm đáp lễ: “Sớm nghe đích nữ nhà Thẩm Thượng thư tài mạo xuất chúng, hôm mới biết đồn không hề khoa trương.”

Mọi chào nhau rồi cùng đồng hành. 

Ta chuyện có chừng mực, không cậy mạnh, cũng không tỏ rụt rè, rất nhanh trở nên thiết với họ. 

Khi nhắc đến cung yến những năm trước, Thị lang phu chợt hạ giọng : “Trước đây Tĩnh An Hầu phủ đến dự tiệc, đều dẫn theo vị Tô thị kia…” 

“Tỷ tỷ, là đừng .” Phu bên cạnh vội vã ngăn lại: “Một thất không bước nổi vào đường, sao xứng đáng để nhắc đến ở tiệc ngắm tuyết của Quý phi?”

Ta chỉ nhạt, không tiếp , trong lòng càng thêm thấu hiểu vì sao hoàng gia lại gửi tấm thiệp . Trong mắt hoàng gia, chủ mẫu Hầu phủ chỉ có là danh chính ngôn thuận kia.

Tại Ngự Hoa Viên, Quý phi ngồi trong đình Mẫu Đơn, thấy ta vào tiệc liền cố ý gọi ta đến gần. 

“Sớm nghe con gái Thẩm Thượng thư thông minh thú vị, bản cung hôm cuối cùng cũng được gặp.” 

Quý phi lười biếng mỉm : “Tĩnh An Hầu quả là có phúc.”

Ta dùng hai tay dâng một chiếc hộp gấm: “Nương nương quá khen. Viên dạ minh châu do gia phụ mang Nam Hải về, trong chỗ tối cũng có soi trang sách, đặc biệt dâng để nương nương thưởng lãm.” 

Nắp hộp mở , một viên minh châu to bằng quả trứng bồ câu nằm trên nhung gấm, dưới ánh nắng tỏa vầng sáng xanh thẳm. 

Quý phi xem xong, hài lòng gật đầu: “ có lòng rồi.”

Rượu qua vài tuần, một cung nữ bước nhanh tới, cúi kề tai ta thì thầm vài câu. 

Ta không lộ vẻ gì khác thường, cáo lui Quý phi một lát rồi theo cung nữ đến thiên điện. Bùi Nghiên Chu đang đợi ở đó, triều phục chưa thay, ràng là sau khi bãi triều liền chạy thẳng đến.

“Hầu gia?” Ta quả thực có chút bất ngờ. 

mang vẻ phức tạp : “Quý phi đột ngột gửi thiệp, ta e nàng…” 

“Hầu gia sợ không hiểu quy củ trong cung, gây trò cho Hầu phủ sao?” Ta rất nhẹ nhàng, từng chữ đều ràng. 

lập tức nghẹn : “Ta không phải là…”

“Hầu gia cứ việc an tâm.” Ta cắt ngang giải thích: “Cho dù không biết làm ngài vui lòng bằng Tô nương, nữ nhi do Thẩm gia dạy dỗ, cũng không đến mức thất lễ trước quý .” 

Ta xoay định đi, bỗng nắm lấy cổ tay ta: “Tri Vi…”

ngày ta gả vào Bùi gia đến , đây là lần đầu tiên ta nghe gọi thẳng tên khuê các của ta. 

Ta dừng bước, không quay đầu lại: “Nếu Hầu gia không còn chuyện gì khác, phải trở về tiệc rồi, Quý phi nương nương đang đợi.”

Trở lại bàn tiệc, Thị lang phu ân cần thăm: “Muội muội ổn chứ?” 

Ta mỉm lắc đầu, bưng ly rượu nho nhấp một ngụm. Rượu ràng ngọt ngào, khi trôi vào miệng lại sinh vị đắng chát.

Tiệc tàn hồi phủ, ta vừa bước chân vào nội , Tây vang tiếng đập phá đồ đạc. 

“Phu , có cần qua đó xem thử không?” Thanh Đại thấp giọng . 

Ta tháo hoa tai Đông Châu xuống: “Không cần. Kêu chuẩn bị nước, ta mệt rồi.”

9.

Ta thay triều phục chưa được bao lâu, cửa bỗng bị ta đập rầm rầm. 

Tô nương xõa tung mái tóc xông vào, vết lệ còn đọng trên : “Hôm phu rạng rỡ phong quang trong cung, có biết ở lại trong phủ là cảm giác gì không?”

Ta phẩy tay bảo nha hoàn lui ngoài: “Câu của Tô nương, là bắt đầu đâu vậy?” 

“Các buổi tiệc của thế gia trong kinh thành, trước đây ràng đều là ta tháp tùng Hầu gia đi!” Nàng ta the thé chất vấn: “Chắc chắn là giở trò khuất tất, tin tức mới truyền đến tai Quý phi…”

Ta tự rót cho mình một chén trà: “ thực sự không biết vì sao Quý phi không mời ư?” 

Ta thổi tan lớp bọt trà, bình thản : “Vì Tĩnh An Hầu phủ bây giờ có chủ mẫu được ghi vào gia phả, bái lạy tổ tông.” 

Tô nương như ăn phải một cái tát, chân lảo đảo lui lại hai bước.

“Còn một chuyện nữa.” Ta đặt chén trà lại trên bàn: “Cảnh Hành năm tuổi rồi, việc khai trí không trì hoãn thêm. Ta mời Hứa sĩ của Hàn Lâm vào phủ dạy , ngày kia sẽ bắt đầu.” 

“Ta không đồng ý!” Nàng ta đột nhiên kích động: “Hành ca nhi còn nhỏ, không bị mang khỏi vòng tay ta!”

“Chuyện không do quyết.” 

Ta lạnh lùng sa sầm : “Cảnh Hành là thiếu gia của Hầu phủ, không phải là đứa trẻ chỉ thuộc quyền quản lý của một mình . Nếu thực sự nghĩ cho nó thì nên để nó chút bản lĩnh, sao có dạy dỗ một đứa trẻ năm tuổi đến mức một bước cũng không rời khỏi mẹ?” 

Sắc Tô nương trắng bệch, nàng ta quay lưng lao khỏi cổng .

Đêm đó Bùi Nghiên Chu trở về, vừa vào phủ không đi đâu khác mà đến thẳng chính . 

Ta đang đọc sách dưới ánh đèn, không đứng nghênh đón : “Hầu gia đến để hạch tội thay Tô nương sao?” 

im lặng một lát mới : “Tiên sinh của Cảnh Hành, là do nàng mời tới?” 

“Đúng vậy.” Ta gập sách lại: “Hầu gia cho rằng không ổn thỏa sao?”

“… Không, rất ổn thỏa.” 

Bùi Nghiên Chu lại tán thành: “Hứa sĩ vấn uyên thâm, trước đây ta cũng từng động ý định mời ông ấy.”