Chương 1

Tĩnh Nam tịch thu gia sản, cha vì muốn báo ân lén đích nữ của – Thẩm Thu Vân về nhà.

Ông bảo ta và Thu Vân đổi thân phận cho nhau. Để tránh người khác nghi ngờ, còn ta đến chùa Vĩnh An trên .

“Tiểu Hy, con ngoan ngoãn ở trên vài . Khi không còn ai tìm Thu Vân nữa, cha sẽ đón con về.”

Nhưng cha không biết rằng trong chùa còn có Trưởng Công Chúa tính tình hung bạo. Người đồn rằng khi mất con, bà đã điên.

đầu lên , vì đói quá ta lén hái quả , suýt bà b/ ó/ p chếc dưới gốc cây.

Cho đến khi trong cơn hoảng loạn, ta gọi một tiếng:

“Nương…”

này, cha ta đến Trưởng Công Chúa đòi lại ta.

Ông còn kịp qua đã bà đánh đuổi trước mặt mọi người.

“Hứa đại nhân e là điên rồi. Con gái của Trường Nguyệt ta, ngươi cũng dám cướp sao?”

1

Tĩnh Nam tịch thu, cha bên dẫn về một cô bé trạc tuổi ta.

Cô áo lụa, mặt rửa sạch sẽ, trông xinh.

Nhưng ánh mắt trống rỗng, giống như một con thú nhỏ kinh hãi, co rúm trong góc không nói lời nào.

Cha nói cô tên Thẩm Thu Vân, là đích nữ của Tĩnh Nam .

xưa gia từng cứu mạng ông. Nay đã không còn, ông phải báo ân.

Tối hôm đó, cha bảo ta c/ z/ ở/ i quần áo của mình ra, cho Thu Vân .

Ta ôm bộ quần áo của mình, nhìn Thu Vân thay vào.

Đó là bộ tự tay may cho ta, ở cổ tay còn thêu một con cá chép gấm.

Thu Vân vào trông còn đẹp hơn cả khi ta .

Còn ta thì thay bộ áo vải thô của hạ nhân. Tay áo quá dài, cổ áo quá chật, cả người đều khó chịu.

“Tiểu Hy…”

Cha xoa đầu ta:

“Con và Thu Vân đổi thân phận một chút, lên chùa Vĩnh An trên ở vài nhé. Khi không còn ai tìm con bé nữa, cha sẽ đón con về, được không?”

Ta không muốn.

Ta không muốn rời nhà, không muốn rời xa cha.

Nhưng cha nói:

“ xưa nếu không phải gia đi ngang trấn Hương Sơn, kéo cha ra khỏi đống đá trận động đất, thì con đã không còn cha nữa.”

Ta cúi đầu, không nói nữa.

Cha ôm ta một cái, như trút được gánh nặng.

“Tiểu Hy, cha thề nhất định sẽ đón con về.”

Ta tin.

Sáng hôm , cha nắm tay Thu Vân dẫn vào chính đường.

Thu Vân quần áo của ta, bên cạnh cha. Cô nhìn ta một cái rồi hỏi:

“Đây là con gái của Hứa đại nhân sao?”

Cha há miệng, vẻ mặt đầy do dự.

Ta rụt rè lên, muốn lao vào cha như trước kia.

Nhưng cha lại lùi một , đẩy ta ra.

“Tiểu Hy, sao con còn đi?”

Ta sững sờ.

“Cha… con có thể không đi được không?”

Sắc mặt cha thay đổi.

Ông nhìn ta, trong mắt có thương xót, có áy náy, nhưng cuối cùng vẫn cứng .

“Tiểu Hy, nếu con không đi, họ sẽ tìm ra Thu Vân.”

“Con ngoan ngoãn ở trên vài . Khi không còn ai tìm con bé nữa, cha sẽ đón con về.”

Nước mắt ta trào ra.

Ta muốn nói ta không muốn đi, muốn nói ta sẽ ngoan, muốn nói cha ôm con một cái…

Nhưng cha đã quay đầu đi, không nhìn ta nữa.

Ông phẩy tay, bảo thị vệ An ta đi.

An kéo ta ra . Ta quay đầu liên tục, nhìn qua khe thấy cha đang dỗ Thu Vân, ôm cô vào giống hệt cách ông từng ôm ta.

Khi xe ngựa rời khỏi Hứa, ta áp mặt vào sổ nhìn căn nhà càng xa.

Nước mắt không sao ngừng được.

Xe ngựa lắc lư đi lên .

Ta nhìn về hướng Hứa, nước mắt vẫn chảy.

An thở dài:

“Tiểu , lão gia là người trọng tình nghĩa. Cô phải hiểu cho ông.”

Ta gật đầu, rồi lại lắc đầu.

Ta cũng muốn hiểu.

Nhưng ta mới sáu tuổi. Ta không hiểu vì sao báo ân lại phải ta đi.

“ An… chùa Vĩnh An là nơi thế nào?”

An im lặng.

lâu anh mới nói:

“Chùa Vĩnh An vắng vẻ, vì trong đó có Trưởng Công Chúa ở.”

“Trưởng Công Chúa?”

“Một trước, con của bà đột nhiên mắc bệnh qua đời, phò mã cũng tử trận biên cương. đó bà… điên.”

“Tính tình trở hung bạo tàn nhẫn. Người không dám lên chùa, sợ chọc giận bà.”

Tim ta thắt lại.

“Vậy… ta có thể đổi chỗ khác không?”

An lắc đầu.

“Chính vì trong chùa có Trưởng Công Chúa lão gia mới cho cô đến đó. Ông nói không ai dám dễ dàng lục soát chùa Vĩnh An, cô trốn ở đó là an toàn nhất.”

Ta há miệng định nói ta không muốn đi.

Nhưng lời đến môi lại nuốt xuống.

Cha sẽ không đổi ý.

2

Chùa Vĩnh An còn lạnh lẽo hơn ta tưởng.

Chùa lớn, nhưng như không có khách thắp hương.

Các hòa thượng đi lại nhẹ, nói chuyện cũng hạ thấp giọng, như sợ làm kinh động ai đó.

Ta ở một thiền phòng hẻo lánh.

Mỗi chỉ cháo loãng với rau, trời sáng đã phải dậy ngồi thiền.

Vài trôi qua, bụng ta càng đói.

Chút cháo đó hoàn toàn không đủ.

Chiều hôm đó, ta đói không chịu nổi lén ra hậu viện.

Ở đó có một cây đào, trên cây đầy những quả đào đỏ mọng mà không ai hái.

Ta nhìn quanh, không thấy ai.

Nhón chân hái một quả lớn nhất.

Quả đào vừa đến miệng còn kịp cắn—

“Ai cho ngươi trộm!”

Một bàn tay chộp lấy cổ áo ta, quật mạnh xuống đất.

Ta còn kịp phản ứng thì một đôi tay đã bóp cổ ta.

Người đó khỏe, ta hoàn toàn không giãy ra được.

Ngẩng đầu lên, ta thấy một khuôn mặt dữ tợn, tóc tai rối bời, mắt đỏ ngầu như điên.

“Đây là đào của A Cúc ta! Ai cho ngươi trộm! Ai cho ngươi trộm!”

Tay bà siết càng lúc càng .

Ta không thở được, trước mắt dần tối sầm.

Trong lúc ý thức mơ hồ, ta dường như thấy .

Bà trong ánh sáng, tay về phía ta.

đến đón ta sao?

Nước mắt lăn khỏi khóe mắt.

Ta mở miệng, dùng chút sức lực cuối cùng thì thầm:

“Nương…”

Bàn tay kia đột nhiên buông ra.

Ta nằm trên đất, thở hổn hển.

kịp dậy, một đôi tay bỗng bế ta lên, ôm vào .

“A Cúc? A Cúc!”

Người đàn bà điên kia ôm ta , giọng run rẩy:

“Là nương, nương đây. A Cúc đừng sợ, nương ở đây, nương ở đây…”

Nước mắt bà rơi xuống mặt ta, hơi nóng.

Ta sững người.

“A Cúc, con sao vậy? Con nói gì đi.”

Bà nâng mặt ta lên, cẩn thận nhìn:

“Con đau ở đâu? Nói với , nói với …”

Ta há miệng, không biết nói gì.

Tiếng chân xa vang lên, mấy hòa thượng hốt hoảng chạy tới.

“Công chúa! Công chúa đừng làm đứa bé sợ…”

Nhưng Trưởng Công Chúa hoàn toàn không để ý họ, chỉ ôm ta như ôm một bảo vật vừa tìm lại.

“A Cúc đừng sợ. Nương sẽ không mắng con nữa. Nương sẽ không để con một mình nữa.”

“A Cúc theo về phòng được không?”

Một bà ma ma chen tới, nhẹ kéo tay áo Trưởng Công Chúa:

“Công chúa… đây không phải tiểu , đây là—”

3

Trưởng Công Chúa đột ngột ngẩng đầu trừng bà:

“Đây chính là A Cúc! A Cúc của ta xinh đẹp nhất!”

Bà ma ma sững lại, quay sang ta nói nhỏ:

“Cô nương, bệnh của công chúa lại rồi. Cô có thể giúp ta dỗ công chúa về phòng được không?”

Lúc này ta mới hiểu.

Bà chính là Trưởng Công Chúa?

Người ta đồn rằng khi mất con đã điên?

“Công chúa… nương. trời lạnh, chúng ta vào phòng được không?”

Bà ngoan ngoãn gật đầu, nắm tay ta lên.

“Được. A Cúc nói vào phòng thì vào phòng.”

Vào phòng, bà ép ta ngồi xuống bàn rồi nhìn ta trên xuống dưới.

“Sao A Cúc gầy đi nhiều thế?”

“Người đâu! Mang đồ đến!”

Các nha hoàn nhìn nhau, cuối cùng vẫn bày vài đĩa bánh lên bàn.

Trưởng Công Chúa cầm một miếng bánh đến miệng ta.

“A Cúc, đi.”

Ta nhìn bánh rồi nhìn bà.

khi mất, từng có ai đối xử tốt với ta như vậy.

Ngay cả cha cũng bận công việc, lâu rồi không cùng ta cơm.

Bà ma ma bên cạnh ho khẽ, ra hiệu cho ta.

Ta mở miệng cắn một miếng.

“A Cúc, ngon không?”

Bà ghé lại gần, mắt sáng lên.

Bánh ngọt tan trong miệng.

Hốc mắt ta bỗng nóng lên.

“Nương… ngon lắm.”

Bà cười đến cong cả mắt.

khi xong, ta lại dỗ bà nằm xuống.

“Nươnh một lát nhé?”

Bà gật đầu, ngoan ngoãn nhắm mắt.

Nhưng vừa khi ta dậy định đi, tay bà liền nắm tay áo ta.

Bà ma ma tới, nhẹ nhàng gỡ từng ngón tay của bà ra.

4

Ta lui ra , trước , thở dài một hơi.

Ma ma cũng ra, đánh giá ta trên xuống dưới.

“Đa tạ tiểu . Không biết tiểu là con nhà nào?”

Ta mở miệng, chợt nhớ lời cha dặn, lên thì cứ nói mình là cô nhi.

“Ta…”

“Cha ta đều không còn nữa, ta chỉ là một cô nhi bình thường.”

Bà lấy tay áo ra một thỏi vàng, nhét vào tay ta.

“Chút thành, cảm ơn tiểu đã dỗ Trưởng Công Chúa về phòng.”

Ta lắc đầu, trả thỏi vàng lại.

“Không cần cảm ơn, đó là việc ta làm.”

Dù sao vừa rồi, Trưởng Công Chúa cũng đã cho ta no.

Ma ma không ép nữa.

“Tiểu nghỉ ngơi sớm.”

Ta gật đầu, xoay người về phòng mình.

Nửa đêm, ta lạnh mà tỉnh giấc.

Trên vốn đã lạnh, ta lại sinh ra thân thể hàn, ban đêm tay chân càng lạnh buốt.

Chăn quá mỏng, quấn đến đâu cũng vô dụng.

Ta co người thành một cục, mơ mơ màng màng sắp lại.

Bỗng có tiếng gõ .

“A Cúc? A Cúc…”

Là giọng Trưởng Công Chúa.

Ta khoác áo, mở .

Bà trước , chỉ một chiếc trung y mỏng, tóc xõa rối, nhìn thấy ta liền cười.

“A Cúc!”

“Sao con lại đi rồi? Nương lại không tìm thấy con nữa.”

Ma ma theo , vẻ mặt bất lực.

“Tiểu chỉ về phòng thôi. Công chúa, chúng ta cũng về đi.”

Nhưng Trưởng Công Chúa không nghe.

Bà kéo ta vào phòng, nhìn quanh một lượt, rồi đi thẳng đến giường, nằm xuống, vỗ vỗ chỗ bên cạnh.

“A Cúc, lại đây.”

“Nương cùng con.”

Ta luống cuống, nhìn sang ma ma.

Bà gật đầu, khẽ thở dài.

Ta leo lên giường, nằm xuống bên cạnh.

Trưởng Công Chúa xoay người, ôm ta vào .

“Nương ở đây.”

Bà nhẹ nhàng vỗ lưng ta.

“A Cúc đừng sợ.”

Mặt ta vùi trong bà, sống mũi cay cay.

Đã bao lâu rồi không được ai ôm như vậy?

Ta không nhớ nữa.

“Nương.”